César ne peut certes pas se rendre lui-même au port, comme le réclament ces prêtres, pour accueillir la nièce du pape de Rome.
Cela a peu à voir avec le rang, la dignité, ou même l'amour — en cette époque, la « conduite publique » est une procédure qu'il faut observer lors de bien des événements importants, et elle a engendré maintes règles tacites que seuls respectent et surveillent ceux qui se tiennent au sommet de la pyramide.
Ces règles ne sont écrites sur aucun papier, ni proférées à la légère ; il n'existe qu'un seul moyen de les comprendre et de les maîtriser : suivre son père, ses oncles et ses cousins aînés, et ses frères, qui sont aussi des nobles, et observer et apprendre.
Ainsi, quand il est arrivé pour la première fois sur la Marche d'Ayyarasa, César a un jour jeté sur Baudouin le drap de laine blanche que le prêtre lui avait mis sur les épaules ; ce n'était qu'un geste bienveillant — César voulait seulement consoler un enfant malade, mais il a déclenché l'intention meurtrière d'Amaury Ier.
Car pour le roi, le prince peut tout donner à un serviteur, mais le serviteur ne peut pas, par condescendance, mépriser son maître ; c'est un pur débordement.
De même, ce malheureux comte Étienne — au banquet qui a mis tout le monde mal à l'aise, il a dû refuser au tout dernier moment le manteau que lui tendait l'intendante de la princesse, car s'il acceptait le cadeau de la princesse en public, c'est-à-dire sous le regard de la plupart des gens, cela signifierait qu'il acceptait ce mariage.
Et le récent épisode avec la princesse Sibylle et son mari Abigaïl, qui cherchaient à troubler Baudouin par des liens de parenté pour lui faire céder la tour principale du château de la Sainte-Croix à cet enfant à naître, avait aussi un sens particulier — ce n'était pas seulement une chambre ; si la petite princesse Isabelle avait un enfant plus tard, cela pourrait servir de preuve solide dans un litige sur les droits de succession.
On dirait : « Le roi Baudouin IV a permis à cet enfant de naître sous la Vraie Croix (la chambre du maître se trouve juste sous la petite chapelle qui abrite la Vraie Croix), ce qui signifie qu'il a reconnu que cet enfant serait son héritier. »
Donc, si César allait vraiment accueillir lui-même cette noble dame, les gens du commun acclameraient ce couple fraîchement uni avant même qu'ils ne regagnent Nicosie.
On ignore si c'est à l'instigation du pape, mais dès que sa nièce et son envoyé sont arrivés ici, ils ont adopté une posture d'une extrême dignité ; ils ne voient peut-être pas cela comme une contrainte mais comme un droit — ils n'ont probablement jamais envisagé que César refuserait.
Il faut savoir que la fille du pape de Rome — oh, non, sa nièce — serait une partisane convenable même pour le fils d'un roi ou d'un grand-duc.
Sans parler d'un petit comte sans terres.
Bien que, par la loi de l'Empire byzantin, César puisse déjà être appelé le monarque de Chypre, le pape de Rome ne l'a pas reconnu — il ne donnera pas aisément sa reconnaissance ; c'est un jeton de marchandage fort onéreux.
Pour cette raison, la noble venue conclure ce mariage n'était pas très disposée ; ce n'est qu'après que ces prêtres de la Marche d'Ayyarasa eurent répété que son futur mari était un chevalier extrêmement jeune, grand et beau qu'elle accepta à contrecœur ; elle se demandait même, si son futur mari se précipitait au port et la suppliait de descendre et de l'épouser, quel cadeau elle devrait exiger de lui — une coupe d'or ou un collier ? Une robe de soie ou une couronne ?
Le premier jour, elle put encore rester calme dans sa cabine, écoutant les musiciens jouer et les servantes lire de la poésie.
Le deuxième jour, elle devint quelque peu anxieuse. La cabine à ce moment n'était pas aussi spacieuse, lumineuse et bien aérée que dans les générations futures.
Même pour des nobles comme eux, les chambres du navire étaient étroites, petites, sombres et étouffantes ; elle voulait aussi monter sur le pont pour s'étirer le corps et l'esprit, mais alors elle ferait face à bien des regards ambigus — elle ne savait pas qui étaient ces gens. Mais leurs regards sur elle étaient loin d'être amicaux.
C'étaient tous des hérétiques.
Elle pensa soudain à cela et eut peur, se hâtant de regagner sa cabine.
Le troisième jour, elle ne put plus supporter et voulut descendre. Mais les paroles prononcées auparavant résonnaient encore à ses oreilles ; elle commença à maudire cet homme ignorant et報复a sur les prêtres autour d'elle ; en même temps, elle ressentit une étrange impression — en tant que chevalier croisé, ne devait-il pas craindre et révérer son père ?
Sans la protection de Dieu et la bénédiction du saint, comment aurait-il pu s'élever d'un inconnu à sa position actuelle ? Ne craignait-il pas d'attirer la foudre en traitant si légèrement la lignée du représentant du Seigneur sur terre ?
Heureusement, au crépuscule du troisième jour, la personne venue l'accueillir arriva.
Mais ce n'était pas le seigneur qu'ils attendaient, c'était la sœur de ce dernier ; elle exprima poliment ses excuses à cette noble dame et aux prêtres qui l'entouraient, disant que son frère était occupé par ses devoirs officiels et ne pouvait venir, alors il l'avait envoyée pour les accueillir, mais tout le monde savait que ce n'était qu'un prétexte.
L'attitude de l'autre partie était évidente ; il semblait vraiment ne pas se soucier de la réussite de ce mariage ; les priests maudissaient en leur for intérieur ce chevalier qui avait été ensorcelé par l'odieux hérétique, tout en babillant pour persuader la nièce du pape ; eux aussi en avaient assez de la petite pièce moisie, de la mauvaise nourriture du navire, et de l'impossibilité de se laver.
Ils étaient depuis longtemps prêts à se prélasser dans cette ville inconnue — et finissaient par rester sur le navire chaque jour, à regarder les lumières vaciller dans l'obscurité…
La nièce du pape tenta de maintenir une attitude d'arrogance et de colère voilée, espérant faire peur à cette femme, dont on disait qu'elle avait souffert dans son enfance, mais à l'approche de l'autre, elle sentit le fort parfum d'agarwood sur elle, vit la magnifique robe de soie pourpre, et les perles et pierreries en couches, et perdit immédiatement courage.
Elle était sur le navire depuis tant de jours sans se laver, ne pouvant s'essuyer sommairement, et commençait à sentir ; aucune épice n'y changeait rien, et ses bagages ne contenaient pas de soie pourpre.
Le groupe n'eut d'autre choix que de suivre Nathia hors du navire dans un état pitoyable ; une fois dans la ville, Nathia eut la bonté de ne pas les presser de partir immédiatement, mais les logea dans la demeure du maire, les laissant se laver, bien manger, et puis dormir confortablement.
Cependant, cette nuit-là, des cris et des coups déplaisants provinrent à nouveau de la chambre de la nièce du pape.
« Y a-t-il quelque chose qui la mécontente ? »
« Peut-être parce qu'il n'y a pas de bijoux sur la coiffeuse. » Un homme travaillant dans la demeure du maire dit : « Oh, ce n'est pas la faute de notre seigneur ; tout le monde sait qu'il est maintenant bien pauvre. » Un autre dit cela, et ceux autour de lui rirent.
Cependant, ni cette plaisanterie ni ces rires ne portaient grande malice.
Les Cypriotes savaient tous que, après que leur seigneur eut maté plusieurs rébellions, il avait encore les mains vides et était pauvre comme Job. Précisément parce qu'il avait payé la rançon des Cypriotes — il avait distribué son butin de guerre à ces chevaliers croisés pour qu'ils agissent selon ses lois, c'est-à-dire pas de meurtre, de pillage, ni de viol.
Leur mécontentement était davantage dirigé contre le pape de Rome.
Après tout, les Églises d'Orient et d'Occident se battaient depuis longtemps ; le pape de Rome et le patriarche de Constantinople s'étaient excommuniés mutuellement et s'étaient déclarés hérétiques ; ce conflit aigu ne s'était légèrement apaisé que pendant les croisades. Mais dire que les Cypriotes, en tant que sujets de l'Empire byzantin, pourraient avoir de l'affection pour la nièce du pape de Rome — c'était pure illusion.
« En parlant de cela, c'est la quatrième candidate, non ? — mais j'ai entendu dire que l'une est aussi une "nièce". » Un homme dit cela d'un air entendu, et plusieurs autour de lui échangèrent aussitôt des regards complices ; tout le monde savait que ces nièces n'étaient que des euphémismes pour filles illégitimes.
« Cela a-t-il de l'importance si elle te plaît ? Cette affaire dépend encore de la façon dont notre seigneur décide ; soupir, comparée à la nièce du pape de Rome, je préfère encore supporter ces Vénitiens. »
Tous acquiescèrent en entendant cela. En effet, pendant ces jours, les Vénitiens avaient été trop arrogants ; après tout, la famille Gérard avait fait une bêtise, et la chance de conclure ce mariage était maintenant négligeable — qui voudrait épouser la sœur d'un pécheur ?
Quant à la princesse de l'Empire byzantin, bien que les Cypriotes soient très disposés à l'avoir pour épouse de César, … le problème est que maintenant tout le monde sait que Manuel Ier de Constantinople ne cède pas Chypre sincèrement ; si ce jeune homme était vraiment persuadé et acceptait de faire de sa nièce une seconde épouse, il n'avait qu'à attendre la naissance de leur enfant, et une fois César mort, il pourrait reprendre Chypre au nom de cet enfant.
Sous cet angle, la seule candidate plausible n'était-elle pas cette noble dame présentée par Venise ?
Donc pendant ces jours, ils étaient vraiment arrogants et suffisans, allant même jusqu'à se procurer ouvertement bijoux, soie et épices nécessaires au mariage auprès des marchands, ce qui mettait mal à l'aise les Cypriotes.
Ils ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter que si leur seigneur épousait vraiment cette Vénitienne, les Vénitiens pourraient transformer les hôtes en maîtres et devenir les nouveaux seigneurs de cette île — ils avaient déjà entendu que Manuel Ier de l'Empire byzantin avait distribué tous les anciens privilèges des Vénitiens aux Génois et aux Pisans — c'était pourquoi les Vénitiens étaient désespérés de conclure ce mariage à tout prix.
« Ils doivent être très paniqués. Comparée à la nièce d'un doge de Venise, la nièce du pape de Rome pèse bien plus lourd. Et la nièce du pape de Rome est évidemment plus sûre que la princesse byzantine ; après tout, le pape de Rome pourrait piller la richesse, les relations et les navires marchands de Chypre, ou exiger que leur nouveau seigneur leur ordonne de se convertir, mais il ne viendrait pas être roi de Chypre. »
« Cependant, » demanda un autre : « Savez-vous combien de dot le pape de Rome est prêt à donner à sa nièce ? »
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« Ce sont leurs conditions ? » Nathia posa trois documents devant César ; la famille Gérard avait depuis longtemps été exclue ; ils ne pouvaient désormais conserver leur part d'origine que parce que César pensait à Damara et à son père.
Les candidates actuelles étaient encore trois : la princesse de l'Empire byzantin, la nièce du doge de Venise, et la nièce du pape de Rome.
La dot apportée par la princesse de l'Empire byzantin était de cent mille pièces d'or, cent robes de soie, et la promesse d'un empereur. Manuel Ier promettait — tant que César acceptait ce mariage, outre la dot, il détacherait aussi une partie de la marine existante de l'empire pour la donner à son gendre, afin qu'il puisse s'en servir pour défendre Chypre contre les incursions sarrasines.
Mais tout le monde voyait que la partie navale de cette promesse verbale pourrait ne pas être honorée à tout moment, bien qu'une dot de cent mille pièces d'or ne soit pas négligeable. Et il y avait aussi une condition secrètement transmise par l'envoyé — Manuel Ier était disposé à inscrire César sur sa liste d'héritiers ; au moins, César pourrait obtenir le titre de Régent.
En d'autres termes, si Manuel Ier mourait avant que son fils cadet n'atteigne l'âge adulte, César aurait le droit de devenir le roi sans couronne de Constantinople sur la base de ce décret ; pour un homme potentiellement ambitieux, cette condition pouvait effectivement faire hésiter à maintes reprises, et même en sachant que c'était un appât empoisonné, il y en aurait beaucoup de prêts à mordre.
« Les Vénitiens ne sont peut-être pas entièrement sincères ; quelle bande de types rusés et myopes. » Nathia dit cela avec dégoût ; les Vénitiens avaient été à l'origine très généreux, offrant aussi une dot de cent mille pièces d'or. Mais au-delà de cela, ils promettaient de construire trente navires de guerre pour Chypre et acceptaient que César paie avec les revenus fiscaux de Chypre.
« Derrière ces Vénitiens, il doit y avoir un groupe d'Isaacites. » Nathia dit : « Ils ont servi de percepteurs pour les Romains, les Égyptiens et les Sarrasins ; maintenant, ils veulent prendre ce travail pour vous aussi. » Avant que Nathia n'ait fini, César agita la main.
En cette époque, bien des rois et seigneurs étaient disposés à confier les droits de perception des impôts aux Isaacites, pourvu que ceux-ci puissent fournir l'argent nécessaire ; la façon dont les Isaacites exploitaient ces pauvres marchands, artisans et gens du commun n'était pas leur souci. De toute façon, quand la populace ne pourrait plus endurer et protesterait ou ferait émeute, ils n'auraient qu'à exécuter quelques Isaacites.
Cette méthode était fort louée, mais César avait déjà vu les conséquences désastreuses de cette approche qui semblait tout bénéfice et aucun risque pour les dirigeants ; il ne permettrait absolument pas aux Isaacites d'avoir trop de privilèges.
Mais après ce banquet, voyant que la famille Gérard n'avait plus de compétitivité et que César pourrait choisir leur nièce du doge pour épouse, les Vénitiens changèrent leur offre précédente, acceptant seulement une dot de cent mille pièces d'or et quinze navires de guerre, et exigeant que César achète aux prix existants.
« Il semble qu'ils soient très confiants. » César rit ; Nathia le foudroya du regard, très agacée.
Car le sens de ces Vénitiens était presque que, une fois César marié à leur nièce du doge, les Vénitiens pourraient obtenir n'importe quel pouvoir qu'ils voudraient, de sorte que le système de ferme d'impôts ne pourrait plus servir de jeton de marchandage dans la transaction, et réduire de moitié le nombre de navires de guerre visait aussi à faire davantage pression sur le seigneur à cette occasion.
Quinze navires de guerre ne pourraient pas résister aux attaques sarrasines ; à ce moment-là, le seigneur devrait inévitablement demander de l'aide aux Vénitiens. « Ce sont tous des types avides, insatiables. » Nathia dit avec humeur.
Restait la nièce du pape ; la dot qu'elle pouvait apporter était la plus faible, seulement soixante-quinze mille pièces d'or.
Mais de même, l'envoyé du pape avait sa propre condition secrète — le pape promettait qu'il s'efforçait de susciter la troisième croisade.
L'objectif de cette croisade était toujours Édesse.
La deuxième croisade visait à reprendre Édesse aux Sarrasins, mais cette croisade avait indubitablement échoué.
Et pour la troisième croisade, si Édesse était encore la cible, qui serait le plus grand bénéficiaire ? Inutile de le dire, ce serait César.
Édesse en crise ne pouvait certainement pas se comparer à la prospère Chypre, mais pour un enfant qui avait perdu son grand-père et son père, elle revêtait une grande signification.
Alexandre III pouvait aussi être dit faire preuve de quelque sincérité ; il laissait essentiellement César échanger Chypre contre Édesse.
César regarda d'un air tourmenté les documents devant lui. Pour être honnête, si possible, il ne voulait en choisir aucune, mais il savait aussi qu'il devait régler le mariage cette année, car peut-être qu'en juin prochain, il quitterait Chypre pour rejoindre la deuxième expédition de Baudouin.
Cette expédition avait plus de sens que celle pour secourir Manuel Ier. Elle signifiait que pour la première fois depuis près de cinquante ans, les Croisés avaient enfin l'espoir d'étendre davantage leur territoire.
Et combien de temps cette guerre durerait, il ne le savait pas. Pendant ce temps, bien qu'il pût encore laisser Chypre à sa sœur Nathia, la confier à son épouse serait plus convaincant, plus convenable, et plus complet.
Nathia regarda son frère réfléchir un moment et posa enfin son doigt sur l'un des documents.