Ce qui s'est passé au banquet se propagea rapidement, tel un oiseau déployant ses ailes, jusqu'aux quatre coins de Chypre et même au-delà.
Certains louèrent l'initiative, d'autres s'y opposèrent, certains l'approuvèrent, d'autres la méprisèrent, et la plupart y virent seulement une mascarade montée de toutes pièces par ceux qui avaient des intérêts à défendre.
Peu après le départ de Walter, deux lettres arrivèrent du royaume de la Marche d'Ayyarasa, dont l'une provenait naturellement de Baudouin.
La réponse de Baudouin se révélait bien plus optimiste que celle des autres. Il avait passé près de la moitié de sa vie actuelle aux côtés de César — de neuf à seize ans, la période la plus décisive pour forger ses valeurs. Dire s'il en avait été influencé — naturellement, il l'avait été.
Surtout parce que le corps de César abritait un adulte ayant reçu une éducation systématique, d'une maturité mentale aboutie et d'un caractère louable, tandis que Baudouin n'était encore qu'un enfant. Vivant jour et nuit ensemble, sous l'effet d'une influence subtile, il n'était pas surprenant qu'ils en soient venus progressivement à partager des points de vue et des réactions semblables sur certains sujets.
De plus, Baudouin n'était pas, à l'origine, un être de tempérament malveillant. Il faut savoir que lors de leur première rencontre, il n'était encore qu'un enfant de neuf ans brusquement frappé par le destin — il avait été l'unique héritier du royaume de la Marche d'Ayyarasa, et tous proclamaient qu'il deviendrait le Gardien de la Ville sainte.
Mais en un clin d'œil, tout lui fut arraché. Son père, sa mère, sa sœur, son serviteur — ces amis qui avaient juré de partager sa fortune et son infortune — tous s'évanouirent, le laissant seul et isolé dans la tour.
Un autre enfant aurait depuis longtemps accumulé haine et ressentiment envers le monde entier et l'humanité tout entière à cause de pareilles épreuves.
Pas Baudouin. En voyant pour la première fois un pair en bonne santé, beau et fort, il ne songea pas — oh, je devrais le garder à mes côtés pour qu'il finisse comme moi. Il pensa au contraire qu'il méritait un meilleur destin.
Il estimait qu'enseigner à un si brave homme à passer chaque jour subséquent dans le tourment d'accompagner un lépreux, ou de laisser la maladie lui ravir son visage et sa vie, était une chose immorale.
Lorsque César était encore dans l'autre monde, comme médecin remplaçant, il avait vu d'innombrables patients devenir hideux par la maladie et la peur de la mort — ils avaient tous été de bonnes gens au tempérament bienveillant, mais la maladie les avait toujours transformés au-delà de toute reconnaissance.
Il avait déjà établi les pires scénarios à cette époque, pourtant le Baudouin de neuf ans lui apporta une réponse radicalement différente.
La volonté finale de César de rester à ses côtés et de se dévouer à sa condition tenait aussi au fait que Baudouin le méritait.
Par conséquent, en ce monde, celui qui pouvait comprendre César était probablement seulement Baudouin.
Le jeune roi écrivit dans sa lettre qu'en réalité, lorsqu'il s'agissait d'introduire du sang neuf parmi les chevaliers du Saint-Sépulcre, par rapport à la « faveur » reçue — si elle était substantielle —, au courage au combat, ou à l'ancienneté des noms — points auxquels les autres seigneurs accordaient une attention extrême —, lui valorisait davantage la vertu des nouveaux venus, écartant délibérément ces jeunes gens qui s'adonnaient à la luxure, au pillage et au meurtre.
Bien qu'il ne le dît pas explicitement, ils auraient dû le remarquer — Baudouin l'écrivit ainsi : « Ils devinrent bien plus réservés par la suite, quant à savoir pourquoi ils ne protestèrent pas auprès de moi — protester vigoureusement, comme ils le firent au banquet de Chypre et par la suite.
Je pense que c'est parce que je suis le roi, doté des droits d'héritage les plus légitimes, Gardien de la Terre sainte, roi de la Marche d'Ayyarasa, Grand Maître des chevaliers du Saint-Sépulcre. Mon pouvoir vient de mon père, de mon oncle et de mon grand-père, et ma famille détient ce territoire depuis un siècle.
Tandis que les accusations que vous affrontez maintenant tiennent davantage à ce que vous êtes le nouveau maître de Chypre, avec une assise instable et des fondations fragiles. Ils ne se contentent pas d'exprimer leur mécontentement et d'agir en rebelles parce qu'ils pensent que vous favorisez outrancièrement les Cypriotes — c'est aussi une forme de concours, tout comme ce que j'ai vécu il n'y a pas si longtemps — ils vous mettront à l'épreuve par diverses choses : émotions, volonté, capacités.
C'est une autre forme de guerre.
Si vous gagnez, vous êtes leur maître. Si vous perdez, alors ce maître n'est que fausse renommée. »
Ensuite, il exprima fermement son soutien à César.
« En fait, ils devraient être capables de comprendre pourquoi nous n'autorisons pas ces gens dans notre armée et à notre cour, même s'ils n'ont pas encore affiché ces qualités odieuses.
Mais il suffit d'y réfléchir, et l'on comprendra que leur forte opposition aux trois lois que vous avez promulguées signifie qu'ils sont prêts à les violer.
Comme placer un morceau de bonne viande dans une boîte de fer et la présenter devant un loup et un agneau — seul le loup s'efforcera désespérément de nous convaincre d'ouvrir la boîte, tandis que l'agneau n'y prêtera aucune attention. Ceux qui sont prêts à obéir à vos lois ne se soucieront pas que quelqu'un soit réellement puni pour les avoir violées ; ils pourront même s'en réjouir. Seuls ceux qui les ont violées ou s'apprêtent à le faire entreront dans une rage folle, espérant vous intimider pour que vous retiriez les ordres.
Et si de tels subordonnés existent, surtout pour vous, c'est extrêmement désavantageux.
Vous n'êtes pas comme moi, ni comme le comte Raymond de Tripoli ou le grand-duc Bohémond d'Antioche. Nous avons tous hérité territoire et armée de nos pères. Même s'il y a quelques méchants pervers, on pensera que c'est occasionnel ou exceptionnel, comme quelques grains de sable mêlés à une poignée de blé, n'attirant pas l'attention des autres.
Mais vos chevaliers ne sont peut-être qu'entre cinquante et cent. Si un dixième sont de ceux qui refusent toute contrainte, quand on parlera de vous, on dira que vous êtes le type qui tolère que ses subordonnés agissent arbitrairement et tyranniquement.
Maintenant, ils ne disent peut-être que vous êtes trop strict et trop dur, mais si vous suivez vraiment leurs souhaits et laissez les chevaliers croisés faire des leurs, votre réputation ne fera qu'empirer — j'ai aussi entendu ce pécheur débiter des sottises au banquet, affirmant que ce que vous faisiez ne vous vaudrait pas la gratitude des Cypriotes.
Je ne le pense pas, ou plutôt l'inverse. Je n'ai jamais vu de bandits et de criminels capables de maintenir leur loyauté envers quelqu'un — comme l'ancien prince arménien Mulai.
Quant à ces Cypriotes, même s'ils ne vous en sont pas reconnaissants pour cela, du moins ne seront-ils pas remplis d'hostilité à votre égard.
Lorsque les Croisés attaquèrent la Marche d'Ayyarasa, ils pillèrent, violèrent et massacrèrent sans retenue. À présent, il pourrait sembler que certains disent que de tels actes horribles n'eurent aucune conséquence fâcheuse… Bien sûr que non. Mon père m'a dit un jour que le calme actuel dans la Ville sainte tient à ce que les habitants actuels y ont progressivement migré par la suite — les habitants d'avant sont tous allés en enfer avec leur haine.
Chypre n'est en rien inférieure à la Marche d'Ayyarasa. Le nombre d'habitants actuels sur cette île n'est en rien inférieur à celui de la Marche d'Ayyarasa, et le propriétaire précédent n'était pas notre ennemi mais notre allié actuel, l'Empire byzantin. Vous ne pouvez pas vider complètement cette immense île, ni ne le feriez — et sans les lois que vous avez promulguées et leur application, nous pouvons tous imaginer que dans les dix, vingt, voire cent prochaines années, les Cypriotes ne cesseraient de susciter des émeutes ou de tramer des complots.
Quant à savoir si cela entraînera une pénurie de main-d'œuvre, eh bien, le monarque que vous devez servir n'est que moi. Vous n'avez pas à vous en soucier. Même si vous participez à la prochaine expédition, je n'ai besoin d'amener que vous seul.
Vous n'avez pas à vous préoccuper des autres.
Mais je crois qu'il y aura certainement des gens d'une vertu tout aussi élevée que vous et moi qui viendront à vos côtés, tout comme le roi Arthur ou le roi David.
De plus… »
César put dire que ces quelques phrases avaient été ajoutées à la hâte après la fin de la lettre ; la couleur de l'encre était nettement différente.
« J'ai reçu le bas-relief et le navire d'or que vous m'avez envoyés. Je suis à court d'argent en ce moment, alors j'avais prévu de les démonter et de les vendre, mais je me suis fait gronder par mon maître. Dieu est mon témoin, je voulais seulement retirer le cadre doré et décrocher les pierres précieuses qui y sont fixées. Ou peut-être devrions-nous l'offrir au pape de Rome, mais cela semble un peu trop étrange, puisqu'il s'agit d'un cadeau des Byzantins à vous.
Mais si vous refusez le mariage qu'ils ont proposé, cela pourrait peut-être apaiser quelque peu la colère de ce Saint-Père.
Oui, au moment où cette lettre vous parviendra, la nièce d'Alexandre III — je dis qu'ils ont trop de nièces — est déjà arrivée à Chypre.
Je pense que vous n'accepterez probablement pas ce mariage, et je n'y suis pas favorable non plus.
Nous sommes tous deux conscients de la malveillance qu'Alexandre III de l'Église romaine et l'empereur de l'Empire byzantin nourrissent à notre égard. Ils entendent reprendre Chypre sans dépenser un seul sou.
Oh, au fait, notre maître le patriarche Héraclius vous a également écrit une lettre.
Dans cette lettre, je pense qu'il pourra vous gronder sévèrement. Sa pensée diffère finalement quelque peu de la nôtre. Si mon père Amaury Ier était à votre place maintenant, il ne se soucierait nullement de ce que les chevaliers croisés font au peuple de Chypre, et utiliserait même les chevaliers du Temple et les Hospitaliers pour les réprimer brutalement, tout comme il le fit en Égypte.
Je ne peux pas condamner ses actions, puisque c'est aussi un choix que feraient de nombreux seigneurs et rois. Mais de même, j'espère que vous pourrez tracer une voie entièrement nouvelle, différente de l'ordinaire.
Toujours dans l'attente ardente de vous revoir — Baudouin. »
César acheva la lecture de cette lettre et saisit la seconde.
La seconde lettre provenait naturellement d'Héraclius à son intention. Il l'ouvrit pour la lire. Effectivement, comme l'avait dit Baudouin, son maître y reprenait sévèrement sa conduite au banquet.
Tout comme ceux qui le jugeaient trop dur, Héraclius estimait également que, qu'il s'agisse du droit canon, du droit romain ou du droit coutumier, seuls les chrétiens pouvaient jouir des avantages et du pouvoir qu'ils confèrent.
Hormis ces croyants qui devaient recevoir leur protection, il était extrêmement nécessaire de distinguer païens et hérétiques des chrétiens, surtout ces chevaliers qui le serviraient.
Mais il changea abruptement de ton pour dire — à moins que l'autre partie n'ait commis des crimes véritablement intolérables — par exemple, l'ancien incident d'anthropophagie d'Antioche.
Le crime horrifiant qu'il mentionnait s'était produit lors de la première guerre sainte. À cette époque, bien que le sultan seldjoukide Arslan eût été battu par la charge des chevaliers croisés, il ne s'était pas laissé abattre ni décourager. Au contraire, pendant sa retraite, il ordonna aux habitants de son territoire d'emporter toute nourriture et tout bétail — en bref, la tactique de la terre brûlée.
Au point qu'après que les Croisés eurent payé un prix énorme pour prendre Antioche, ils se retrouvèrent à court de munitions et de vivres.
Bien qu'on ignore encore aujourd'hui si les greniers d'Antioche furent brûlés par les Turcs avant leur départ ou accidentellement incendiés par les Croisés en attaquant la ville, en tout cas, plus de dix mille hommes menés par trois seigneurs affluèrent dans Antioche et, ne trouvant rien à manger, se ruèrent ensemble vers une petite ville réputée pour ses fourrages abondants. Cette ville s'appelait Marat al-Numan, mais même si elle avait réellement du grain, elle ne pouvait nourrir tant de gens.
Le résultat fut que l'armée croisée, affamée et transie, incapable de trouver de la nourriture, en vint à se repaître des cadavres des morts dans la ville.
À ce stade, même les moines les plus pieux, les plus indifférents et haïssant le plus violemment les païens ne purent le tolérer. Certains moines consignèrent même sans détour dans les annales — les chevaliers croisés découpaient même les corps d'adultes en gros morceaux et les faisaient bouillir dans des marmites, puis embrochaient des membres d'enfants sur des lances et les rôtissaient sur des feux de joie.
Cet événement choquant se propagea rapidement. Lorsque les seigneurs ramenèrent leurs armées, le premier ordre fut d'exécuter tous les Croisés de la ville sans exception.
Par la suite, il mit même personnellement le feu à la ville entière pour couvrir cet horrible crime.
Héraclius cita cet exemple, en réalité pour suggérer que César pouvait exagérer les charges, allant jusqu'à dire que ces deux membres de la famille Gérard avaient été tentés par des démons du monde pour accomplir de mauvais sacrifices — cela n'avait pas d'importance. Auparavant, personne n'avait mis en doute le premier grand-duc d'Antioche ni ne l'avait soupçonné de favoriser les païens.
Tant qu'il existe un motif approprié, ceux qui aimaient à l'origine César trouveront le moyen de se convaincre eux-mêmes et de lui pardonner.
Mais César pensa que cette fois, il pourrait décevoir son maître, tout comme après l'incident de Marat al-Numan, les Croisés qui prirent la Marche d'Ayyarasa ne firent toujours preuve d'aucune pitié ni compassion envers les habitants de la Ville d'Ayyarasa.
Chaque fois que quelqu'un est puni non pour avoir violé la loi mais pour des actes trop contraires à la nature humaine, il y aura toujours ceux qui testeront la loi de leur personne. Après tout, juger la gravité des crimes selon des opinions et des émotions personnelles est intrinsèquement injuste, avec des failles assez grandes pour qu'un chameau puisse y passer.
Imaginez si le grand-duc d'Antioche, à l'époque, en exécutant ces chevaliers croisés, l'avait fait non parce qu'ils mangeaient des hommes, mais en promulguant des lois interdisant le pillage, le viol et le meurtre hors combat — alors la Marche d'Ayyarasa n'aurait pas subi un tel destin désespéré à cette époque.
César s'y était préparé dès le début. Outre le refus d'abandonner la ligne de conduite et les convictions qu'il apportait d'un autre monde, il y avait une raison encore plus importante — il savait que ses propres conceptions étaient difficiles à changer, et que la nature humaine rend facile le passage de la frugalité à la prodigalité, mais difficile le retour de la prodigalité à la frugalité.
Bien que ce dicton ne semble pas entièrement approprié ici, le sens est le même. Mais lorsqu'il établit ses propres lois dès le début et dit aux gens que ces lois s'appliqueraient équitablement à tous, bien que beaucoup partiraient, ceux qui accepteraient encore de se rassembler à ses côtés dans de telles circonstances seraient inévitablement des gens de noble caractère et de volonté ferme — des gens de bien.
Et s'il relâchait les exigences, pendant un temps ses chevaliers et ses sujets pourraient sembler augmenter en nombre, mais lorsqu'ils se déchaîneraient vraiment, pourrait-il réellement le tolérer ?
Il ne croyait pas qu'un criminel puisse se contrôler. Aujourd'hui ce sont les païens, demain les hérétiques, après-demain les pécheurs ayant violé la loi, et le surlendemain, ce pourraient être les esclaves, les gens du peuple, les marchands, ou même quiconque de statut inférieur au sien, ou ses collègues, ses seigneurs… Une bête qui a goûté le sang ne peut jamais redevenir un agneau inoffensif.
Cela signifierait qu'il devrait répéter indéfiniment de les couvrir, de nettoyer leurs méfaits, et ne pourrait pas les traiter sévèrement. Une fois qu'il le ferait, ces gens se sentiraient même lésés — ne le tolérais-tu pas avant ? Pourquoi imposes-tu soudain de si hautes exigences ?
À ce moment-là, ils le quitteraient quand même, ou même le trahiraient et le vendraient.
Et dans ce processus, il perdrait pareillement la force qu'il pouvait à l'origine rassembler — comme les Cypriotes actuels.
Il devait encore réfléchir soigneusement à la façon de répondre à son maître Héraclius. Malheureusement, avant qu'il ne puisse sortir nouveau parchemin et encre, un serviteur vint lui annoncer que la nièce du pape Alexandre III était arrivée au port, avec prêtres et nobles déjà partis pour l'accueillir.
Mais à en juger par leur attitude, ils semblaient déterminés à attendre que César vienne personnellement la saluer avant que cette dame ne daigne débarquer.