« Ah, je suis au courant de cette affaire. » Geoffrey lève sa coupe de vin, masquant ses lèvres, et se penche vers Walter en chuchotant : « Ils m'ont fait quelques petits cadeaux. Toi aussi, tu en as reçu ? »
Walter hoche la tête et grogne : « Ils espèrent que les chevaliers du Temple soutiendront cette fille qu'ils veulent mettre à la place de Damara. » Le chevalier du Temple ricane : « Bien sûr, j'ai aussi reçu la belle hospitalité du frère de cette noble dame. »
Mais ces types les sous-estiment vraiment. Comme Geoffrey, que ce soit de la corruption ou des pots-de-vin, ou même juste les « petits cadeaux » comme ils les appellent, ils les acceptent tous sans refuser, mais s'attendre à ce que de telles choses les fassent bouger et les poussent à parler en faveur de la fille de la famille Gerard, c'est pure chimère.
Si c'avait été le patriarche de la famille Gerard venu demander qu'ils parlent pour sa fille Damara, cherchant la possibilité de conclure ce mariage, ils y auraient peut-être songé.
En tout cas, ils ont combattu côte à côte d'innombrables fois aux côtés du père de Damara — malgré les affrontements souvent vifs entre chevaliers du Temple et Hospitaliers sur la Marche d'Ayyarasa, sur le champ de bataille ils étaient des frères d'armes inséparables ; quand l'un quittait le champ de bataille, l'autre ne pouvait pas rester les bras croisés.
De plus, le patriarche de la famille Gerard répondait vraiment aux attentes qu'on plaçait en lui. Saint Joseph lui avait accordé la loyauté et la constance d'un artisan, et par rapport aux autres dames nobles, Damara était souvent gardée près de son père. Ils avaient vu plus d'une fois cette petite fille forte et en éprouvaient quelque affection.
Quant à cette candidate au mariage poussée inexplicablement en avant par les autres membres de la famille Gerard, ils n'en avaient absolument aucune impression. Pourquoi auraient-ils consenti à dépenser leur propre crédit pour parler en sa faveur ?
« En plus, j'ai entendu de très mauvaises rumeurs. »
Geoffrey dit : « Cette fille a deux frères qui excellent à semer le trouble. Sur la Marche d'Ayyarasa, j'ai ouï dire qu'ils avaient commis pas mal de méfaits, au point que les Hospitaliers eux-mêmes ont refusé de les prendre. »
« Pas l'aîné ? »
« Le second et le cadet. J'admets que dans une famille, le second et le cadet ont la vie dure, mais ce n'est pas une raison pour agir à l'aveuglette.
Quoi qu'il en soit, notre chevalier errant Longinus n'est-il pas maintenant seigneur intérimaire de Bethléem ? S'ils avaient la moindre qualité, avec leur nom et les liens de la famille Gerard avec les Hospitaliers, ils auraient depuis longtemps obtenu une place au château de la Sainte-Croix. »
« Ont-ils déjà été choisis ? »
« Le second fils l'a été, le cadet non, mais il me semble qu'ils n'ont aucune intention d'aller au combat non plus. Ils veulent aller du côté du roi, goûter aux flatteries de la cour, plutôt que de combattre les Sarrasins à mort. »
« Cela les fait paraître pas même à la hauteur d'Abigail. »
Geoffrey hoche la tête. En effet, depuis la prise du pouvoir personnel, la chose la plus pressante que Baudouin IV a préparée, c'est la prochaine expédition.
Abigail et la princesse n'ont pas encore accueilli de second enfant, mais il a dit qu'il espérait faire campagne aux côtés du roi.
« Il devrait savoir mieux maintenant, » dit Walter avec mépris. « Son père a été extrêmement occupé últimement et n'a pas eu le temps de s'occuper de lui. Mais s'il libère une main, il ne manquera pas de donner à ce garçon une bonne leçon de plus. À part vouloir aller au combat, qu'a-t-il fait d'autre ? »
« Comment le saurais-je ? » Geoffrey lance un regard noir à Walter. Il est l'inspecteur des chevaliers du Temple, pas des chevaliers du Saint-Sépulcre. D'ailleurs, Abigail et la princesse Sibylle sont loin à Nalessa, à une bonne distance de la Marche d'Ayyarasa.
« Au fait, tu disais tout à l'heure que la famille Gerard semble avoir un problème ? »
Walter répond : « Une famille comme celle-là est vouée aux ennuis. »
Geoffrey le regarde avec suspicion. César est un bon gamin reconnaissant, mais ces gens ont à moitié forcé, à moitié persuadé l'abbé Jean d'écrire cette lettre — cette faveur aurait dû servir pour quelque chose de plus important.
« Il y a quelque chose que tu ne sais pas, pas vrai ? »
« Qu'est-ce que je pourrais savoir ? » Walter tourne son regard avec intérêt vers le groupe assis au fond — ce sont exactement ceux dont le noble chypriote a parlé plus tôt, ceux qui sont dans la position la pire et la meilleure à la fois.
Ce sont les informés, mais au final ils se tiennent dans une position neutre et observatrice, ni informant ni soufflant sur les braises. Pour cela, ils ont déjà payé un prix lourd, mais après que la plupart ont été exilés ou arrêtés, les membres qui ont eu la chance de recevoir la grâce ont décidé de rester.
Et leur table, bien que près de la porte de la grande salle — la plus mauvaise place — est encore meilleure que celle de ceux qui n'ont pas pu entrer. Leur table est aussi garnie d'olives brillantes, de laitue émeraude, de pain pita moelleux — fourré à ras bord de viande hachée.
Mais personne ne touche à ces choses ; même les sauces restent intactes.
Leurs vêtements sont aussi d'un noir et gris ternes, presque à rivaliser avec ceux de leur seigneur César. Parmi eux, le plus âgé ne cesse de regarder vers la table principale, le visage anxieux, les dents serrées, les muscles tendus visibles même à Geoffrey à cette distance.
« Je pense que tu ferais mieux de ne pas laisser l'affaire prendre trop d'ampleur. »
Walter fourre un pain pita gonflé dans sa bouche. « À mon avis, cette affaire n'est pas si grave. Je suis juste curieux de savoir quelle décision il prendra finalement — sur ce point, il pourrait ne pas pouvoir contenter tout le monde. »
Il regarde vers César, qui est penché en train de parler à sa sœur. « Il devrait apprendre ce que veut dire faire des compromis. »
Geoffrey voudrait en dire plus, mais Walter est déjà concentré sur l'attaque des plats nouvellement servis — fromage de chèvre crémeux, filet de porc fumé, saucisse au poivre, brochettes d'agneau, lapin en ragoût…
Et à ce moment, Geoffrey ne voit plus ce groupe de Chypriotes — un navire est entré dans la grande salle.
Ce n'est bien sûr pas un vrai navire, mais une modèle de galère, pas petit non plus, assez grand pour deux ou trois personnes, une dizaine de pieds de la proue à la poupe.
À la proue est assis un bouffon déguisé en ménestrel. Le navire contient baril après baril de bon vin, et à la poupe deux matelots poussent vigoureusement ce bateau en bois avec des rames en bois — le bateau en bois ne peut bien sûr pas avancer sur les dalles de pierre ; son mouvement repose sur les rangées de roues en dessous.
Ce bateau en bois slalome entre les tables de banquet. Les breuvages fins dans les barils vont du vin à l'hydromel en passant par les spiritueux distillés. Juste au moment où les gens tendent leurs coupes, le bouffon à la proue se suspend à l'étrave relevée, exécute toutes sortes d'actions comiques qui font rire au premier coup d'œil.
Quand le navire atteint la table principale, le bouffon saute agilement de la proue, se glisse dans la cabine, sort ses fesses en faisant mine de chercher, puis avec l'aide des matelots hisse une grande boîte. Ils ouvrent la boîte, et sur un socle de velours se trouve un vrai navire en or, long d'environ un bras d'homme tendu.
Alors que les deux matelots tiennent ce nouveau navire, le bouffon saute sur un baril de vin et redresse prestement le mât initialement replié. À mesure que le mât s'élève, il révèle une éblouissante profusion de gemmes ; la voile est faite de soie tissée pourpre profond, parsemée d'innombrables gemmes et perles.
Non seulement cela, le navire est chargé d'épices précieuses, et tout en haut se trouve une petite coupe sculptée dans l'ivoire — c'est un cadeau des Vénitiens à César.
César prend la petite coupe de vin et boit le vin qu'elle contient. Ce n'est qu'alors que les gens poussent des acclamations et des rires, regardant avec envie les matelots déposer le navire d'or sur la table principale.
Le visage de l'envoyé byzantin change légèrement. Clairement, ils ne s'attendaient pas à ce que Venise présente son cadeau à cet instant. Ils ont apporté des cadeaux eux aussi, mais par dignité monarchique, ils ne veulent pas s'incliner et ramper devant ce chevalier jadis de bas statut devant tout le monde. Mais maintenant la flèche est sur la corde et doit être tirée.
Après une brève discussion, ils jettent un coup d'œil à la princesse byzantine à la table principale, et elle hoche légèrement la tête.
Bientôt, les portes de la grande salle s'ouvrent à nouveau, mais cette fois entrent quatre esclaves éthiopiens à la peau noire, chacun grand et musclé, portant sur leurs épaules un plateau argenté presque grand comme un lit, recouvert de soie pourpre chargée de fleurs et de toutes sortes de fruits frais — grenades, raisins, pêches, poires, abricots…
Les exclamations fusent — est-ce à cause de ces fruits doux et rares ?
Bien sûr pas.
Au milieu des fleurs et des fruits, un énorme bas-relief apparaît aux yeux de tous. Son cadre est en or pur, incrusté de rubis et de saphirs, les sertissures en forme d'étoiles à huit branches espacées de petits oiseaux.
Dans le cadre d'or se trouve un massif bas-relief en agate, et en raison de son contenu particulier, il est immédiatement reconnu.
« C'est le bas-relief commémoratif du triomphe de Constantin Ier ! »
Un savant s'écrie de surprise, et ceux autour lui demandent aussitôt — naturellement, ils voient que ce bas-relief d'agate est d'une valeur extrême. A-t-il une autre signification ?
Bien sûr. Il a été commandé spécialement par le sénat romain en l'an 350 pour célébrer la grande victoire de Constantin le Grand. Le relief représente l'empereur Constantin le Grand avec sa mère, sa femme et son fils aîné assis dans un char à deux roues tiré par deux centaures, les centaures piétinant ses ennemis sous leurs sabots.
La déesse de la victoire vole dans les airs, posant une couronne de laurier sur la tête de ce grand monarque.
Ce cadeau ne peut plus être appelé simplement précieux ; il est extrêmement symbolique.
Chaque personne ici, chevaliers francs ou nobles byzantins — qui ne voudrait pas être le prochain Constantin le Grand ? Cet augure ne pourrait être meilleur, éclipsant instantanément le navire d'or des Vénitiens.
Les visages des Vénitiens s'assombrissent comme prévu, mais il y a des gens encore plus anxieux qu'eux.
Le groupe de la famille Gerard — ils ne s'attendaient pas à ce que ces deux délégations d'envoyés témoignent un tel respect indigne à ce nouveau seigneur. Eux aussi espéraient que la seconde épouse de César serait une fille de la famille Gerard, mais ils n'avaient pas songé à préparer un cadeau à la hauteur du statut et de la position actuels de César.
« Peut-être pensent-ils encore que la faveur de l'abbé Jean peut être utilisée à nouveau, » dit Walter moqueusement. « Quand je retournerai sur la Marche d'Ayyarasa, j'irai voir à quel point la peau de l'abbé Jean est épaisse — on en pèle une couche, et il y en a une autre. »
Il raille sans le cacher, puis incline légèrement la tête. « Regarde, le spectacle commence. »
Après l'arrivée des poissons frits et grillés, la plupart des invités sont tombés dans le confort de la satiété et d'une légère ivresse. Les Chypriotes près de la porte de la grande salle semblent avoir finalement pris une décision.
Le plus âgé d'entre eux se lève. Les gens pensent d'abord qu'il va aller aux autres tables trinquer avec des amis familiers ou des chevaliers croisés, mais ses pas ne s'arrêtent pas, franchissant une bonne douzaine de tables d'un bout à l'autre de la grande salle.
Lorsqu'il n'est plus qu'à une dizaine de pieds de la table principale, les membres de la famille Gerard qui lui font face changent brutalement de couleur. Clairement, ils ont reconnu l'identité de ce Chypriote. Un chevalier saute agilement par-dessus une table, semblant vouloir l'attraper, mais l'autre se contente de osciller légèrement et passe outre. Le chevalier tend la main mais ne peut que la retirer impuissant.
Parce que César l'a déjà vu.
César voit ce Chypriote ; il se souvient de ce visage et hoche la tête. « As-tu quelque chose à me dire ? »
Le Chypriote s'incline profondément devant lui. Juste au moment où César se penche en avant pour entendre ce qu'il va dire, le Chypriote se tourne décisivement vers la table de la famille Gerard.
Parce que César se souvient de l'aide de l'abbé Jean et de la famille Gerard, il les a placés à la table d'honneur principale, juste en dessous de la table principale face à la salle, si bien que la famille Gerard ne peut même pas se cacher ou esquiver. Ils sont ainsi nus sous le regard de tous.
Le Chypriote jette ouvert sa cape. Dans de tels banquets, les chevaliers sont autorisés à porter des armes ; les lourdes comme les marteaux d'armes ou les longues épées doivent être laissées hors de la grande salle, mais chacun peut porter une courte épée et une dague.
Ce qu'il sort n'est pas une arme, mais une paire de gants de mailles. Il les serre fort comme s'il étreignait la gorge d'un ennemi, puis les lève haut pour que tous les voient, avant de les lancer avec force.
Les lourds gants de mailles s'écrasent sur le grand plateau d'argent portant le poisson, éclaboussant l'huile partout, couvrant ceux-là de saleté de la tête aux pieds. Ils se dressent, choqués et furieux.
Mais à Geoffrey, leur réaction semble plus de la stupeur que de la colère.
« Je croyais qu'on avait réglé ça ! » hurle un membre de la famille Gerard.
Le patriarche de la famille Gerard tourne la tête vers ce parent avec une telle violence qu'on croirait son cou prêt à craquer. Ses yeux s'exorbitent, réalisant que ces parents ont agi dans son dos bien au-delà de ce qu'il savait.
Quand il a appris que ces parents voulaient faire entrer une autre fille Gerard au Palais du Gouverneur, il a hésité mais ne les a pas arrêtés.
Son refus du mariage de César avec Damara était en partie égoïste ; il n'a jamais pensé que quelqu'un comme César était un parti convenable et ne voulait pas que Damara reste dans cette terre sainte en proie aux crises.
D'un autre côté, comme l'avait dit Damara, comment un vieux chevalier pourrait-il ne pas voir ce qu'une fille peut valoir ?
Il savait que sa famille n'était pas satisfaite de ce que César leur avait donné maintenant ; ils en voulaient plus. Mais maintenant il semble qu'ils ne sont pas près d'en obtenir davantage — ils en ont peut-être déjà obtenu plus.
Le vieux chevalier endurci perd instantanément toute couleur au visage et aux lèvres. Il sait que la chose la plus importante maintenant est d'étouffer cette tempête invisiblement, mais ils sont sous le regard du seigneur, et l'autre a jeté le gant en hurlant le nom de son cousin et en jurant un duel.
« Je sais que notre seigneur ne souhaite pas voir de duels pour un mot, un rire ou une vaine promesse, gaspillant vies et sang inutilement en vaine gloire, » dit le Chypriote. « Mais je viens aujourd'hui faire payer le prix aux vilains qui ont fait du mal aux innocents. »
La foule réagit diversement. Quand les Croisés ont pris la Marche d'Ayyarasa, presque aucun habitant païen de la Ville sainte n'a échappé.
Certains disent que le sang qui coulait dans la Ville sainte ces jours-là était plus rapide que l'Euphrate, églises, saintes images, croix enveloppées d'une souille mortelle, plus saintes comme avant.
Dans les sièges et pillages qui ont suivi, les Croisés ont montré qu'ils avaient peu de miséricorde pour ceux d'une autre foi.
C'est pourquoi César est diaboliquement craint parmi les nobles chypriotes, alors que les gens du commun à Chypre lui portent quelque bienveillance. Il a cédé son butin de guerre aux Croisés pour assouvir leur soif d'argent et leurs pulsions de désir, épargnant aux gens du commun chypriotes de lourdes souffrances et perturbations.
Même ces familles — après avoir payé le prix dû, tant qu'elles ne complotaient pas une nouvelle rébellion, même en gardant de la haine, leur vie n'en était pas affectée.
« Je te demande cela, » le Chypriote se tourne pour supplier ardemment César. « Permets-moi de me battre contre ces chacals détestables. Je te le jure, ma haine pour eux n'est pas bâtie sur la remise en cause de tes droits légitimes sur Chypre. Au contraire, c'est précisément parce que leurs actes violent ta loi et ternissent ta réputation que je dois les mettre en duel. »
César pose lentement sa coupe de vin et se dresse. « Expose ton motif. »
« Il y a juste sept jours, ces hommes ont enlevé ma fille dans la rue et l'ont inhumainement violée à tour de rôle. Ils l'ont enfermée dans leur chambre pour leur plaisir. Quand mon fils l'a su, il est allé avec colère les trouver pour réclamer sa sœur. Ils ont feint d'accepter mais ont conduit mon fils et ses amis dans la cour, puis ont appelé des soldats pour les tuer pendant qu'ils étaient sans méfiance. »
Sa voix résonne dans la salle soudain silencieuse. Les musiciens ont immobilisé leurs cordes et leurs tambours. Le bouffon se faufile sur la pointe des pieds dans la foule. Même les chiens qui circulaient sous les tables cessent de dormir et se couchent tranquilles. Tous peuvent sentir une colère massive jaillir du seigneur.
La colère de César n'éclate que rarement comme de la lave en fusion ; elle est plutôt comme un courant sous-marin caché, subtil et d'apparence fine, mais qui vous glace jusqu'aux os au contact, raidissant tout votre corps.
Ce courant balaie toute la grande salle. La famille Gerard, la première sur son chemin, se recroqueville instinctivement derrière son patriarche, comme pour se servir du dos soudainement voûté du vieillard pour esquiver le regard du seigneur.
« As-tu des témoins ou des preuves ? »
« Oui. » Le Chypriote répond sans détours. « Ils n'ont pas caché leur crime et se moquent de nos accusations. Il a chargé les corps de mon fils et de ses amis sur un char, les a fait livrer à notre demeure, déversés devant moi — avec ma fille, liée et renvoyée dans une chaise à porteurs. Elle respirait à peine et est morte cette nuit-là même à la maison. »
Pourquoi ces gens peuvent-ils agir avec une telle impudeur ? Tous les présents le savent pertinemment. Certains ne peuvent s'empêcher de jeter un coup d'œil au seigneur, se demandant quel jugement ce chevalier croisé rendra — accordera-t-il la demande de duel de ce père endeuillé ?
Ou rejettera-t-il ses preuves, pièces à conviction et témoignages comme la calomnie d'un pécheur ? Comme les Croisés d'autrefois, abritant les leurs sous leurs ailes ?
César ne dit rien, se contente d'étendre la main en pointant la table de la famille Gerard. Le patriarche de la famille Gerard s'avance, s'incline profondément devant son seigneur, puis s'efface, exposant les coupables désignés à la foule.
Ce sont exactement les frères de cette fille qui a remplacé Damara pour chercher à devenir l'épouse de César. Ils sont un peu paniqués, mais plus outragés, avec peu de peur.
Ils pensent comme la plupart là présents : même s'ils n'en sortent pas indemnes, ils affronteront quelque punition — pour trouble à l'ordre de l'île. Mais une telle punition peut se racheter par des aveux et des pièces d'or. Leur pire issue imaginée est un blâme suivi d'une expulsion.
« Ce sont eux ? »
« Oui. » Le Chypriote reconnaît instantanément ces chevaliers fanfarons. Ils ont déversé le corps de son fils devant lui — même en enfer, il n'oublierait pas ces visages.
Quant aux autres, il croit que s'il tue ce couple de frères en duel, ceux qui les ont suivis ne s'en tireront pas mieux non plus.
César fait appeler les témoins. Ce ne sont pas seulement la famille du noble ou ses amis ; certains sont de simples résidents des rues qui, par justice ou miséricorde, acceptent de témoigner pour la pauvre fille et ses frères. Mais presque tous sont Chypriotes.
Ils décrivent soigneusement les événements de ce jour. Ces deux bêtes n'ont guère caché leurs méfaits.
Comment ils ont repéré la belle fille, l'ont harcelée sans relâche, et après sa réprimande sévère l'ont traitée de fille de pécheresse et traitée comme une prostituée. Ils ont battu son serviteur à terre, puis l'ont emmenée.
Ils l'ont vue traînée dans cette maison, puis se sont empressés d'avertir son père et ses frères. Le père était aux docks et n'est pas rentré à temps.
Alors ce sont seulement les frères de la fille qui ont rassemblé des amis pour secourir leur sœur, mais non seulement ils ont échoué, ils y ont tous perdu la vie.
Bien qu'ils n'aient pas vu tout le processus, ils ont vu comment les frères de la fille sont entrés dans cette maison et en ont été traînés ensanglantés.
Ils ont apporté des preuves : les vêtements ensanglantés de la fille et de ses frères, les ornements que les tueurs ont laissés tomber par inadvertance dans la rue pendant la lutte, même un fragment de surcot de la famille Gerard serré dans un poing, découvert en préparant les morts.
Ces objets sentent non seulement la mort mais ont pourri et pué par le temps chaud. Pourtant César ne montre aucun dégoût, examinant même personnellement toutes les preuves avec soin, les yeux baissés, le visage calme.
Le Chypriote serre involontairement les poings ; ils attendent son jugement.
« Non, je ne peux pas t'accorder cela. Cette affaire ne peut pas être motif de duel. »