« Ce n'est pas un banquet de style Empire byzantin ; c'est un banquet de style franc ou latin. » Un noble chypriote prononça ces mots.
Et son ami, à côté de lui, le poussa immédiatement avec prudence du coude, lui enjoignant de se taire, bien que ce ne fût qu'une déclaration neutre, sans louange ni critique, mais à ce jour, les gens de Chypre ne parviennent toujours pas à déterminer si une boucherie débridée ou des purges planifiées et froides inspirent davantage de crainte.
S'il ne s'agissait que d'un lion affamé, ils pourraient lui jeter de la viande fraîche jusqu'à ce qu'il se gave, se satisfasse et parte. Mais si l'adversaire est un loup géant sage, il ne tuera peut-être pas tout le bétail pour en éparpiller les entrailles partout ; il traitera ce lieu comme son propre territoire. Il ne se contentera pas de régner sur les bêtes, le bétail et les moutons d'ici ; il veut que toutes les créatures vivantes se soumettent devant lui.
Parfois, les Chypriotes doivent admettre que leur nouveau seigneur n'est pas de ceux qui prennent plaisir à tourmenter autrui — que ce soit le corps ou l'âme. En recevant des officiels, des nobles, voire des marchands, il ne profère jamais d'injures et se met rarement en colère. Même dans ses moments de plus vive fureur, il n'a pas recours à des tortures comme l'écartement, la poire d'angoisse ou la roue — mais pour dire qu'il est bienveillant, il se laisse rarement émouvoir par des paroles humbles, des flatteries ferventes ou des supplications douloureuses. Ses yeux verts semblent percer le cœur, et ses lèvres en rose ne prononcent que des jugements froids.
À ce stade, les Chypriotes ne peuvent s'empêcher de maudire l'Empereur byzantin qui les sépare par un détroit. Sans sa lâcheté et son égoïsme, et sans un fils aussi « fier » que le Grand Prince Alexis, au vu de ce que ce chevalier croisé a accompli à Bethléem, les Chypriotes auraient dû obtenir un environnement plus clément.
Mais se plaindre maintenant est vain ; après tout, à cette époque, beaucoup étaient prêts à suivre le Grand Prince, et ceux qui choisirent de rester temporairement en retrait et neutres formaient la grande majorité. Seules quelques familles s'alignèrent sans hésiter sur leur nouveau maître, par nécessité ou par quelque motif égoïste, mais dans ce pari, elles gagnèrent gros.
Le noble chypriote qui venait de manifester un mécontentement avait autrefois été neutraliste, et sa famille était également établie. Comme initiés, sa famille et plusieurs autres membres importants furent frappés de lourdes peines, mais les autres membres furent autorisés à conserver leurs biens et leur manoir d'origine après paiement d'une amende.
Ramené à l'ordre par son ami, l'homme se tut également.
Dire qu'ils éprouveraient de la gratitude envers César pour cela est bien sûr impossible. Mais de même, ils ne parviennent pas à susciter beaucoup de ressentiment. Après tout, César a fait preuve de tolérance ; il faut savoir qu'alors, qui avait fait quoi et comment s'en charger relevait entièrement de sa parole. Dès qu'il déclarait quelqu'un ou une famille coupable, cela signifiait qu'il pouvait saisir tous les biens accumulés par cette famille au fil des siècles.
S'il s'agissait de quelqu'un d'autre, même du Grand Prince Alexis, il n'aurait pas hésité à frapper — qui penserait qu'il y a trop d'or et de soie, surtout pour ces hommes ambitieux.
Un serviteur s'approcha et les conduisit à leurs places.
Tout comme ce noble s'en était plaint plus tôt, ce grand banquet était entièrement de style franc, ou plus largement latin.
En résumé, les hôtes principaux utilisaient de longues tables plutôt que des tables rondes. Bien que, comme pour les banquets de l'Empire byzantin, les invités importants soient placés le plus près possible de l'hôte ici. Mais ils ne s'assoiraient pas seuls dans une petite alcôve, quelques personnes autour d'une table ; ils s'assoient dans la grande salle avec les autres invités, simplement avec des couverts légèrement différents.
La longue table des invités importants était dressée de brocart coloré plutôt que de lin blanc ordinaire, et garnie d'assiettes et de coupes en or ; les autres ne pouvaient utiliser que des vases en argent.
Quant aux vases de verre et d'ivoire plus précieux, on ne pouvait les voir que sur la longue table de l'hôte.
« Frère, es-tu prêt ? »
Nathia demanda à haute voix. Elle attendait depuis longtemps dans la salle latérale voisine, et lorsqu'elle vit César sortir de la salle de conseil attenante, elle ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils — c'était le premier banquet depuis la fin du deuil de César. Selon les vœux de Nathia, son frère aurait dû être vêtu de façon éblouissante, rayonnant et resplendissant.
De glorieux vêtements auraient proclamé à tous qu'il avait échappé à la douleur et à la morosité apportées par la mort de sa femme et qu'il était prêt à accueillir joyeusement la prochaine venue — mais la tenue de César ne différait presque pas d'avant, si ce n'est que la croix d'argent à son cou avait été remplacée par une croix d'or, et que cette croix était fort simple, sans gemmes incrustées ni images saintes ni motifs gravés.
Il portait un vêtement extérieur noir ajusté, dont émergaient des manches blanches. Il n'avait même pas mis de couronne, ni la couronne précédente, ni le cercle comtal — la seule chose sur lui qui pût s'appeler précieuse était le cimeterre de Damas pendue à sa taille, mais même le fourreau était en simple cuir de vache noir, les parties métalliques en laiton terne.
Mais Nathia se souvint de son statut. Bien que César la favorisât grandement, elle n'était finalement que la sœur de César, non sa mère ou une autre aînée, alors elle se contenta de redresser distraitement le col de César et ne dit rien.
Mais César avait déjà percé ses pensées et sourit en prenant la main de sa sœur. « Tu me suffises. »
La Nathia d'aujourd'hui était en effet vêtue avec une magnificence et une perfection particulières. Bien que le banquet fût de style latin, sa tenue était de style byzantin. C'est-à-dire, revêtue de pourpre.
Lorsqu'elle s'habillait en femme franque, on pouvait aisément la confondre avec d'autres dames nobles du château, mais revêtue de pourpre, avec des perles ornant ses vêtements et ses bijoux, et portant un cercle incrusté de rubis et de saphirs, on rappelait immédiatement son autre identité.
Bien que cette identité vînt de son frère César, et que César l'eût obtenue de la Princesse Anne de l'Empire byzantin, il n'y a nul doute que même si elle se rendait à Constantinople, elle en aurait la qualification.
La révérence inspirée par une princesse et une fille de comte est tout à fait différente.
Du moins, lorsqu'elles vinrent s'asseoir à la longue table, la dame noble censée être la nièce de l'Empereur de l'Empire byzantin hésita un instant mais finit par baisser ses nobles genoux. Bien qu'ils ne touchassent pas le sol, cela signifiait qu'elle reconnaissait qu'ici et maintenant, le statut de Nathia était plus noble que le sien.
De l'autre côté, la nièce du Doge de Venise était encore plus docile et respectueuse, se prosternant presque jusqu'au sol — peut-être aussi parce que César tenait toujours la main de Nathia. Après que tous dans la salle se furent inclinés et agenouillés devant eux, il s'assit avec Nathia.
Pour accueillir ces deux nobles invitées, la longue table de l'hôte occupait près de la moitié de la largeur de la grande salle. Derrière César et Nathia se dressait un magnifique dais, avec les drapeaux de César pendus de chaque côté — les drapeaux n'étaient plus du style originel, c'est-à-dire rouge uni avec seulement une croix de la Marche d'Ayyarasa dans un coin.
Lorsque César utilisa pour la première fois ce drapeau et ces armoiries, il n'était encore qu'un page et un chevalier de Bethléem auprès de Baudouin, mais après avoir hérité du titre de comte d'Édesse et être devenu le gendre de l'Empire byzantin, ses armoiries subirent de grands changements.
Le drapeau était toujours rouge comme couleur de fond, avec deux longues épées croisées en haut, une couronne en dessous, et un écu sous la couronne. L'écu était divisé en deux parties : l'une à fond blanc avec une croix jaune de la Marche d'Ayyarasa — car il était aussi membre du Royaume d'Ayyarasa ; l'autre à fond bleu avec une étoile et un croissant blancs et l'étoile à huit branches représentant la Vierge Marie, l'emblème de l'Empire byzantin.
Cet écu symbolisait que son mariage avec la Princesse Anne de l'Empire byzantin unissait étroitement les deux jeunes gens et les familles qu'ils représentaient.
Au-dessous se trouvaient des rubans et une devise : « Avec le Seigneur. »
Et derrière ces deux dames nobles flottaient les drapeaux au croissant de l'Empire byzantin et le drapeau de la République de Venise — le Lion de Saint Marc.
César siégeait sans conteste au centre de la table principale, sa sœur Nathia à sa droite et l'Archevêque de Chypre à sa gauche. La princesse byzantine s'assit auprès de Nathia, et la nièce du Doge de Venise auprès de l'Archevêque de Chypre. Cette disposition permettait à Nathia d'observer discrètement ces deux dames nobles qui pourraient devenir ses belles-sœurs.
Elle regarda d'abord la nièce du Doge de Venise. Le Doge de Venise avait maintenant aussi une fille en âge de se marier, mais il envoya quand même sa nièce, non pas parce que ce mariage ne valait pas une fille, mais parce que sa nièce était bien plus belle que sa fille, bien que cette beauté ne fût pas acceptable pour tous.
Cette jeune fille avait des sourcils d'un noir de jais, des yeux brillants et ronds, des lèvres pleines, et une couleur si vive qu'on soupçonnait qu'elle avait utilisé du fard comme une prostituée. De plus, à en juger par sa tenue, bien que comme les autres dames nobles elle portât un haut chapeau de gaze, une longue chemise de soie et une robe ajustée sans manches à l'encolure en cœur, cette robe comportait des détails fort ingénieux par endroits.
Parmi les femmes chrétiennes d'à présent, que ce soit à Constantinople ou à Paris, les robes des dames nobles étaient soit amples, soit ceinturées, mais la sienne avait des lacets perforés ajoutés sur les côtés. Ainsi, serrer les fins cordons de l'aisselle à la hanche dessinait parfaitement ses courbes alléchantes.
De plus, ses chaussures différaient de celles des femmes d'ici ; elle portait des chaussures à plateforme. On dit que la région de Venise était à l'origine un marécage boueux, et même maintenant qu'elle est devenue prospère, les rues y sont encore souvent humides, et plus souvent on s'y déplace par les voies d'eau.
Ainsi les Vénitiens épaississent les semelles pour éviter l'eau boueuse, et de telles chaussures devraient rendre plus maladroite et ridicule, mais cette dame noble les portait avec une grâce ondoyante et un charme plein.
Nathia ne pouvait être sûre qu'elle fût le type que son frère aimait — tout homme n'aime pas les femmes vertueuses dignes et pieuses, ou plutôt, elle avait toujours trouvé son frère trop sombre ; peut-être qu'une jeune fille vive pourrait ajouter quelque couleur à sa vie qui devrait appartenir à la jeunesse.
Elle ne put s'empêcher de regarder son frère pour voir si César la regardait.
Mais non, César regardait la dame noble de l'Empire byzantin, mais d'un seul regard, il détourna froidement la tête. Nathia ne comprit pas tout à fait, mais l'Archevêque de Chypre à côté d'eux se lamentait intérieurement. Bien sûr, il n'osa le dire à haute voix.
Mais il ne pouvait vraiment pas comprendre ce que l'Empereur de l'Empire byzantin, ou son entourage, pensaient.
La dame noble qu'ils envoyaient ressemblait en fait quelque peu à la défunte Princesse Anne, après tout elles partageaient le même père, mais bon sang. Pensaient-ils que le respect et la nostalgie de César pour Anne venaient de son joli visage ?
Pour parler franchement, l'archevêque estimait que si leur nouveau seigneur était vraiment du genre à se laisser séduire par la beauté, il ferait aussi bien de regarder son propre visage.
« Cette dame noble ne gagnera certainement pas les faveurs ici, mais si l'envoyé qui l'accompagne peut offrir un prix qui nous émeut, le résultat est difficile à dire. » Walter, sur le côté, parlait avec enthousiasme à Geoffrey à côté de lui.
« Je sais quel prix les Vénitiens ont offert. Ils ont promis que si César épousait leur nièce du Doge comme épouse, sa dot serait une flotte, et les Vénitiens transféreraient aussi quelque industrie à Chypre, et ce qu'ils demandaient en retour n'était pas beaucoup.
L'Empereur de l'Empire byzantin leur a accordé une concession fiscale de dix pour cent ; ils n'en veulent que cinq. »
« Cinq pour cent ? Depuis quand ces Vénitiens sont-ils devenus si humbles ? »
« Chypre est aussi un nouveau territoire pour eux, » marmonna Walter. « De toute façon, le marié et la mariée sont si jeunes ; une fois mariés et ayant des enfants, peut-être pourront-ils faire passer la concession fiscale de cinq à dix pour cent.
Et quand cet enfant au sang vénitien grandira, quinze pour cent, vingt pour cent n'est pas impossible. »
« Ces Byzantins ! » s'exclama Geoffrey. « L'Empereur est comme ça, et les Vénitiens aussi. Quoi qu'il arrive, les gens de l'Empire byzantin pensent toujours qu'ils sont d'un cran au-dessus de nous, barbares. »
Walter grogna, son regard balayant inconsciemment la longue table d'en face, et un chevalier là-bas leva une coupe de vin pour trinquer avec lui. L'expression de Geoffrey était subtile ; c'était un chevalier des Hospitaliers, et les Chevaliers du Temple et les Hospitaliers n'étaient pas en bons termes. Les yeux de Walter brillèrent, et il identifia l'homme.
« C'est quelqu'un de la famille Gérard. »