Damara ignore que dans la pièce voisine, un groupe de femmes attend également, nerveusement, le résultat final.
Puisque la famille Gérard tient tant à ce mariage, elle ne va certainement pas mettre tous ses espoirs sur son patriarche obstiné et sa fille Damara.
Dans cette pièce se trouve le plan B de la famille Gérard ; la jeune fille entourée par les dames au centre est la cousine de Damara, deux ans son aînée. Son apparence ne saurait rivaliser avec celle de la princesse Sibylle au château de la Sainte-Croix, mais elle peut encore être qualifiée d'élégante et de raffinée, et elle possède un atout que ni la princesse Sibylle ni Damara ne peuvent égaler : elle n'est plus une simple fleur, mais un fruit mûr.
Lorsque sa poitrine se soulève d'excitation, même le lourd manteau par-dessus sa robe ne peut dissimuler sa silhouette gracieuse et séduisante ; la chaleur, les sucs et la vitalité contenus dans ce corps juvénile semblent prêts à faire éclater les entraves de ses vêtements à tout instant. Même à l'église, les regards des prêtres s'attardent involontairement sur elle, et son père a depuis longtemps décidé de lui trouver un mariage satisfaisant, c'est pourquoi il a été différé jusqu'à présent.
Mais même ainsi, ils n'avaient pas espéré tomber sur une telle aubaine.
Toutefois, comme le dit le proverbe, rien de bon n'arrive sans peine ; la famille Gérard espère encore convaincre le patriarche ou Damara — si possible, Damara reste le meilleur choix, car elle a longtemps vécu avec César au château de la Sainte-Croix.
Et après avoir prêté serment solennellement, César a une fois risqué sa vie rien que pour une demande de Damara.
Bien sûr, ce serment a depuis été dissous, mais ils diront que la dissolution est tombée à pic. Après tout, s'ils négociaient le mariage tout en étant encore liés par ce serment, cela provoquerait inévitablement des critiques sur la pureté de leur relation, nuisant à la réputation de Damara et de César.
Le père de Damara, le patriarche de la famille Gérard — s'il ne peut être fléchi en raison de son entêtement, pas de problème ; s'ils peuvent amener Damara à accepter, cela fonctionnera aussi.
Ils savent que le maître de Chypre, César, est un homme au cœur tendre ; même s'il ne l'était pas, comment un chevalier pourrait-il refuser son aide à une dame noble qui le sollicite ? Tant que Damara consent à suivre leurs paroles, à lui déverser ses tourments et ses soucis, et à implorer sa pitié… peut-être César acceptera-t-il de l'épouser en secret.
Bien que selon la doctrine et la loi, le mariage doive avoir la permission et la bénédiction des parents des deux familles, César est son propre tuteur, et quant au père de Damara — dès lors qu'un mariage secret est célébré, à moins qu'il ne veuille voir sa plus jeune fille ruinée à jamais, errante en exil, ou même contrainte d'entrer au couvent, il devra reconnaître le mariage.
La cousine de Damara, bien qu'elle maintienne encore la tenue qui sied à une dame noble, assise droite sur sa chaise, les mains sur la poitrine, prie en silence dans son cœur : « Qu'elle n'accepte pas, qu'elle n'accepte pas… »
Elle sent l'espoir mince ; après tout, quelle fille amoureuse n'a pas rêvé d'un tel mari jeune, beau, titré, riche et puissant ?
La porte s'ouvre, et à la vue de l'expression du visage de la nouvelle venue, à la fois inquiète et mécontente, la cousine de Damara faillit bondir de sa chaise — si sa mère n'avait pas fermement serré sa main.
Clairement, si Damara avait accepté, elles devraient maintenant rayonner de joie ; faire cette mine ne peut signifier qu'une chose : Damara a aussi refusé, ce qui lui laisse une chance — et effectivement, on lui dit de se préparer.
La famille Gérard n'a pas encore la capacité de négocier directement le mariage avec le maître de Chypre, mais elle a son raccourci : l'oncle de Damara entretient des relations plus étroites avec l'abbé Jean que le père de Damara, alors ils ont demandé à l'abbé Jean d'écrire une lettre recommandant la cousine pour servir de suivante à Nathia, la sœur de César.
Nathia n'était autrefois qu'une esclave dans le harem du Sultan, mais à présent, en pays chrétien, elle est la fille du comte d'Édesse ; pour les Byzantins, elle est au moins une « dame noble en pourpre », c'est-à-dire une parente féminine de l'Empereur, et si l'on n'est pas trop strict, on peut même l'appeler princesse.
Mais pour la cousine de Damara, aller servir de suivante à une telle femme est indubitablement humiliant, pourtant sa mère l'a persuadée : « Si tu parviens à épouser César, tu la remplaceras et deviendras la femme la plus honorée de cette Chypre. »
« Et quand est-ce que moi… »
Sa mère sourit : « Ne t'impatiente pas, mon enfant ; quelqu'un est plus impatient que toi. » Après tout, elles ont fait cela dans le dos du père de Damara et ne veulent pas que cet homme obstiné l'apprenne et crée des ennuis inutiles.
Ainsi, le lendemain matin, la cousine de Damara monte dans une chaise à porteurs et se dirige vers le palais du Gouverneur.
La place devant le palais du Gouverneur est toujours très animée, car cela fait longtemps que l'Empereur de l'Empire byzantin n'a pas envoyé de gouverneur ici.
Ainsi, bien que le palais du Gouverneur n'ait pas été abandonné et soit périodiquement nettoyé et réparé, un manoir sans maître n'a naturellement aucun sens — et dans un emplacement si important, progressivement, quelques colporteurs et vendeurs l'ont transformé en marché temporaire, de plus en plus de gens s'y sont rassemblés, et certains marchands y ont même des emplacements fixes — maintenant cette place est devenue un grand marché.
Ce grand marché peut être considéré comme un marché permanent, et bien sûr il ne s'ouvre pas seulement à certaines heures.
Il est donc toujours grouillant et bruyant ici, mais contrairement à d'autres endroits, Nicosie n'est pas une ville portuaire ; elle se trouve au cœur de Chypre, si bien que les marchands ici serventmostly les résidents, avec des fleurs, des fruits, des légumes, du tissu, des épices, de l'huile, et divers ustensiles et objets du quotidien.
Et après que César a emménagé au palais du Gouverneur, certains sont venus demander son avis — s'il fallait chasser ces vendeurs, car cela paraissait quelque peu indigne et pas assez solennel.
Mais César a refusé la proposition ; le palais du Gouverneur est assez grand pour qu'y cantonner une armée de mille hommes soit encore à l'aise. Que ce soit pour se reposer, traiter les affaires ou recevoir des officiels, tout se passe dans les profondeurs du palais du Gouverneur, complètement à l'abri des vendeurs sur la place.
De plus, parfois il se déguise, s'enroule un fichu sur la tête, cache son visage ne laissant voir que ses yeux, et se glisse dans la foule — bien que ses yeux verts soient voyants, si l'on ne fait que croiser son chemin, peu le remarquent ; c'est son petit secret.
Pour l'instant, seul Baudouin le sait, et même quand il vient à Chypre retrouver César, ils se déguisent ensemble et sortent — cela leur rappelle leur temps au château de la Sainte-Croix, quand ils faisaient semblant d'être de jeunes nobles byzantins errant au marché, si insouciants et libres.
Comparé à maintenant, Baudouin et César écoutent tous deux inconsciemment les alentours ; ils ne se contentent pas de se garder contre les assassins — ou plutôt, pas seulement — mais veulent entendre ce qui préoccupe et dont discutent les résidents d'ici.
Certaines choses que les nobles s'efforcent de cacher ne sont que des ragots pour passer le temps parmi le menu peuple ; ces informations semblent disparates, mais avec un tri soigneux, elles peuvent révéler bien des questions importantes.
Ils s'intéressent aussi aux prix du blé et du poisson de mer, ainsi qu'aux biens civils vitaux comme le sel, le sucre et l'huile d'olive — aujourd'hui, César a volé un instant pour se déguiser en marchand ordinaire et aller au marché vérifier ces prix.
Ce qu'il a vu l'a satisfait. Avant le Carême, les prix à Chypre étaient encore élevés ; bien qu'il ait rassemblé les marchands et leur ait ordonné de stabiliser les prix rapidement, surtout le blé et l'huile d'olive les plus importants pour les résidents, une telle agitation est difficile à calmer vite.
Même César s'était préparé à ce que les prix à Chypre mettent deux ou trois mois à revenir lentement à la normale.
Mais la baisse des prix a été plus rapide qu'il ne l'imaginait.
Il a acheté un sachet d'olives marinées à un vendeur, a ouvert les feuilles, a mis une olive dans sa bouche en mâchant, et s'est dirigé vers la porte latérale du palais du Gouverneur ; les olives marinées étaient riches en saveur, même avec une pointe de douceur.
Même les olives marinées d'un tel vendeur contenaient du sucre ; la prospérité de Chypre n'est pas exagérée. Mais avant qu'il ne puisse traverser la place, il a été bloqué par la foule.
Il a curieusement tapé l'épaule du chevalier costaud devant lui : « Qu'est-ce qui se passe ? »
La taille de César dépasse déjà celle de la plupart des hommes de son âge. Mais le problème, c'est que la place n'est pas seulement remplie de piétons, mais aussi de mules, de chevaux et de chameaux, ainsi que des gens ou des marchandises qu'ils transportent.
Le chevalier s'est retourné pour le regarder, voyant que l'importun n'était qu'un marchand ordinaire, mais ce chevalier avait bon caractère et a tout de même répondu.
« On regarde les trois épouses de notre seigneur. »
« Attendez », le visage de César sous la capuche de lin a failli laisser paraître un choc incontrôlable : « Moi… non, quand est-ce que votre seigneur a eu trois épouses ? »
Le chevalier a éclaté de rire : « Oui, oui, notre seigneur est chrétien, pas un Sultan ou un Calife sarrasin. Bien sûr qu'il ne peut avoir qu'une seule épouse, mais maintenant il y a trois candidates qui l'attendent pour qu'il choisisse — vraiment une situation enviable de beauté ; ces trois sont toutes des beautés, et de noble naissance. » Il a claquetté de la langue : « Tu as vu cette chaise à porteurs blanche ? C'est la fille de la famille Gérard ; elle est la plus basse en statut parmi les trois candidates. »
César avait bien entendu sa sœur mentionner que la famille Gérard voulait envoyer une fille pour être la suivante de Nathia. Il connaissait certainement la vraie intention de la famille Gérard — mais à ce moment, refuser la fille équivaudrait à refuser la loyauté de la famille Gérard, tout comme avec Amaury Ier : même sans exigences, ses vassaux et seigneurs enverraient leurs sœurs et filles pour servir la princesse Sibylle — et désormais, tous ceux qui le serviraient enverraient des parentes féminines pour servir sa sœur.
« Qui sont les deux autres ? » a demandé un autre, visiblement recién arrivé, avec un vif intérêt.
« Les deux autres sont vraiment remarquables. L'une est la nièce du Doge de Venise, et quant à l'autre, tu peux probablement deviner — regarde cette chaise dorée avec la robe de soie pourpre ; c'est la nièce de l'Empereur de l'Empire byzantin. »
« Cet Empereur a tant de nièces… »
« C'est vrai. Mais cette princesse n'a pas apporté de dot riche. Pourtant, d'après ce que je vois, elle n'apporte pas de dot mais veut plutôt en emporter une. »
Cette remarque était plutôt venimeuse, pourtant elle reflétait ce que les gens pensaient : dans les pays fidèles à Dieu, que ce soit le droit romain, le droit coutumier ou le droit canon, tous stipulaient que dans un mariage, si le mari mourait, sa veuve pouvait hériter de ses biens.
Ces biens n'étaient pas nécessairement la totalité, surtout si le mari avait déjà des héritiers, mais si dans ce mariage et les précédents le mari n'avait pas d'héritiers, son territoire pouvait être considéré comme la propriété de sa femme, qu'elle pouvait emporter comme dot dans le mariage suivant.
« Je ne pense pas que le Roi de la Marche d'Ayyarasa laissera cela arriver », a dit le chevalier.
Bien que les relations entre l'Empire byzantin et les Croisés soient au bord de la rupture, tant que les Sarrasins restent un grand ennemi, les Croisés ne peuvent pas rompre complètement l'alliance avec l'Empire byzantin.
Et dans le droit franc, en tant que parent mâle le plus proche de César et aussi son suzerain, le Roi de la Marche d'Ayyarasa, Baudouin IV, a la garde de sa veuve et de ses enfants. C'est-à-dire que les mariages de la veuve et des enfants de César sont entre les mains de ce roi.
Le Roi de la Marche d'Ayyarasa ne laissera jamais les Byzantins le reprendre.
« Manuel Ier ne l'acceptera pas si facilement. »
Cette rébellion qui a failli emporter toute Chypre a entraîné la chute de quinze familles, la mort et l'exil de milliers de personnes ; même la personne la plus stupide pouvait deviner, à la tête du Grand Prince exposée et à l'hypocrite condamnation de Constantinople, pourquoi Manuel Ier avait si étrangement généreusement fait de Chypre la dot de la princesse.
Il avait à l'origine voulu utiliser les Croisés pour déraciner les forces que le Grand Prince Alexis avait secrètement bâties ici, tout en utilisant la colère et la panique du Grand Prince pour empêcher le mariage d'avoir vraiment lieu ; alors il pouvait éliminer sa plus grande menace et reprendre Chypre intacte.
Mais les choses ne se sont pas développées comme il l'espérait, aboutissant à ce qu'il perde à la fois le Grand Prince et Chypre ; tous ceux qui connaissaient l'intérieur de l'affaire se moquaient de cet empereur autoproclamé intelligent.
« Donc ce mariage n'aura définitivement pas lieu. »
« Probablement pas, sauf si la dot de la mariée est Constantinople. » Les paroles du chevalier ont fait rire ceux autour ; personne n'y croyait, mais il était certain que l'envoyé de Constantinople apporterait d'autres conditions alléchantes pour tenter de faire aboutir le mariage.
« Et les Vénitiens ? Pourquoi les Vénitiens se joindraient-ils soudain à ce concours ? »
Les relations entre les Vénitiens et les Croisés n'étaient pas amicales — ils étaient territoire de l'Empire byzantin avant le VIIIe siècle, sous le Gouverneur du district militaire de Ravenne, mais après la fameuse révolte de Ravenne, Venise a fait sécession de facto de l'Empire byzantin.
Bien qu'ils payassent encore symboliquement des impôts et tributs à l'Empereur de l'Empire. Mais depuis le VIIIe siècle, pendant trois cents ans, le Doge de Venise n'a été choisi que parmi les locaux ; ils ont même établi un Conseil des Dix, comme le sénat de la Rome antique, d'où le Doge était sélectionné, et toutes les politiques, lois et actions vénitiennes étaient décidées par le Conseil des Dix.
La brouille vénitienne-croisée venait aussi du fait qu'ils avaient autrefois accepté la commission de l'Empire byzantin, menaçant les Croisés à Antioche.
Mais il y a quelques années, Manuel Ier s'est mécontenté de ce que les Vénitiens offraient. Il voulait reprendre les privilèges que les précédents Empereurs byzantins avaient accordés à Venise ; les Vénitiens ont naturellement refusé, livrant une bataille navale contre la flotte de l'Empire byzantin : 120 navires vénitiens contre 150 byzantins — indubitablement, les Vénitiens ont perdu, car l'Empire byzantin, même en déclin, était encore un lion, pas du bétail.
Mais de même, les Vénitiens n'ont rien gagné. Dans cette guerre et la « pacification » qui a suivi, 20 000 Vénitiens sont morts, leurs quartiers résidentiels ont été abolis, leurs privilèges révoqués, et des marchands expulsés de certains endroits.
Maintenant, ils s'adressaient directement à César, et tout le monde savait pourquoi ; à ce stade, ce curieux compère n'a pas pu s'empêcher de pouffer : « Si notre seigneur épousait vraiment une Vénitienne et attaquait ensuite Constantinople avec leur flotte, cette scène serait vraiment amusante. »
César n'était pas sûr que cette scène serait vraiment amusante ; il savait seulement que la scène qu'il allait affronter, lui, ne le serait définitivement pas.