Nathia sait aussi que laisser traîner n'est pas une solution. Certaines gens n'osent pas porter la demande en mariage directement devant César, mais il s'en trouve toujours qui en ont le courage et la qualité.
Elle apporte elle-même un fauteuil et s'assoit à côté de César, feuillant distraitement les documents posés sur la table — elle doit parfois agir en son nom comme seigneur, et César ne lui cache rien, ne se méfie pas d'elle. Sinon, quand il quittera Chypre, si quelque chose survient que Nathia ignore, ne risquerait-elle pas d'être prise au dépourvu ?
Nathia n'a parcouru que quelques pièces avant de froncer les sourcils. Les Cypriotes méprisent les Croisés au point qu'à l'annonce d'un seigneur croisé, ils se sont soulevés résolument. Outre leur cupidité innée, une partie de la raison tient à ce qu'il y a indubitablement des coquins parmi les Croisés.
Leurs agissements violent totalement le code de la chevalerie. En Francie ou dans les Apennins, on les aurait depuis longtemps dépouillés du baudrier et des éperons d'or qui sont l'apanage des chevaliers, puis pendus comme de vils bandits.
Mais ici, ils agissent souvent avec effronterie sous prétexte de combattre pour Dieu, surtout ceux qui ont reçu la bénédiction divine. Les chevaliers du Temple, les Hospitaliers, ou les rois et seigneurs ont toujours eu une attitude ambiguë à leur égard — ils sont très habiles, et leurs victimes sont souvent des païens ou des hérétiques. Quels que soient leurs crimes, sous la protection de souverains coreligionnaires, la grande majorité des plaintes des lésés coule comme une pierre dans la mer, et parfois ce sont les plaignants eux-mêmes qui en pâtissent.
Pour éviter de telles choses, durant l'action des « sept jours de deuil » tenue pour Anna, les chevaliers qui suivaient César — qu'ils viennent des chevaliers du Temple, des Hospitaliers, ou des chevaliers du Saint-Sépulcre laissés par Baudouin, ainsi que ceux qui s'étaient ralliés depuis qu'il était devenu comte d'Édesse — ces chevaliers qui avaient jadis prêté serment à son grand-père ou à son arrière-grand-père, ou leurs descendants — tous avaient passé un accord avec César.
Après la prise de ces palais et forteresses, César ne participerait pas au partage du butin. Ils pourraient emporter quelques menus objets qui leur plaisaient, tandis que les pièces lourdes, encombrantes, difficiles à manœuvrer seraient traitées et estimées par les marchands qui suivaient l'armée, puis réparties selon les proportions négociées entre les chevaliers croisés eux-mêmes.
Cette pratique nuisait certes grandement aux intérêts de César comme seigneur, mais les chevaliers qui l'avaient suivi n'y voyaient pas matière à scandale.
« Il a toujours été si généreux, surpassant tout roi que j'aie jamais vu », dit fièrement un chevalier du Saint-Sépulcre.
Ces familles s'étaient enracinées à Chypre depuis des siècles, amassant une richesse quasi équivalente à celle d'une nation. Même un chevalier du Temple comme Walter, au tempérament violent, se calma immédiatement — quoiqu'il regrette de ne pas entendre les cris et les gémissements de ces hérétiques, cet or suffisait aux chevaliers du Temple pour soutenir leurs opérations à Chypre.
N'oubliez pas que César a permis aux chevaliers du Temple d'édifier des forteresses militaires et des remparts à Chypre. De surcroît, leur grand maître Philippe avait décidé d'agrandir l'ordre, doublant ou triplant le nombre de membres profès. Ces membres, en entrant dans l'ordre, renonçaient à tout pouvoir et bien temporel ; toutes leurs dépenses ultérieures, des chevaux aux armures, devaient être fournies par l'ordre.
Si les chevaliers du Temple étaient riches, équiper d'un coup deux ou trois cents hommes restait quelque peu tendu.
Quant à César, avait-il besoin d'argent ? Bien sûr. Depuis qu'il était devenu maître de Chypre, presque chaque lieu en réclamait, surtout les défenses urgentes de la frontière sud.
D'après leurs informations, après être devenu grand vizir de la dynastie fatimide en Égypte, Saladin avait transféré la capitale de Fustat, détruite par l'incendie, au Caire. En cette année tumultueuse, tout en supervisant la construction de la forteresse du Muqattam, il avait abattu ses opposants partout. Désormais, l'Égypte était devenue son domaine personnel, et il deviendrait probablement sultan avant longtemps.
À ce moment-là, Chypre pourrait devenir sa première cible choisie. Mais de même, César ne voulait pas que son pouvoir à Chypre commence par un massacre sans contrainte ni limite.
La construction de tout palais requiert des fondations profondes cachées sous terre. Invisibles, leur solidité détermine pourtant directement la durée de vie du palais.
Il pleurerait et vengerait sa femme, mais il ne s'abandonnerait pas à sa colère, transformant une action militaire si précise et retenue que la déesse de la vengeance elle-même s'en réjouirait, en une décharge sans but — même dans la rage extrême, César n'avait jamais franchi la ligne qu'il s'était fixée.
Ainsi, après une brève période de panique — on le vit pendre tant de nobles, y compris des dames nobles et des moines — Chypre retrouva rapidement le calme avant l'arrivée du Carême.
Et à la Pentecôte, César renvoya ses chevaliers, annonçant que Chypre pourrait continuer à mener transactions et vie quotidienne selon ses lois d'origine pendant un an, et que les édits qu'il publia — proclamés à haute voix par des hérauts sur les marchés, les places et dans les divers manoirs — ne portaient pas sur l'augmentation des impôts ni sur l'exigence de conversion à l'Église romaine, mais sur trois règles des plus simples.
Un : nul attentat arbitraire à l'intégrité d'autrui, fut-ce pour ôter la vie. Si chevaliers ou nobles souhaitaient un duel, ils devaient en faire la demande préalable et obtenir l'assentiment du seigneur.
Deux : nul vol, pillage, fraude, ni acquisition de biens d'autrui par d'autres moyens illicites. Les contrevenants seraient sévèrement punis et tenus de rembourser le triple de la valeur du bien.
Trois : nul viol de femmes, nul acte interdit par l'Église.
Cette dernière règle pourrait être prise par la postérité pour une exigence de l'Église romaine — en réalité, à cette époque, l'Église n'était pas encore si stricte. Même au dix-huitième siècle, les prêtres ne faisaient que des recommandations, et pour les couples ordinaires ou les amants, de telles exigences avaient peu d'effet. Après tout, une fois la porte close et les rideaux du lit tirés, qui savait ce qui se passait sur le lit ?
La raison pour laquelle César ajouta cette règle, c'est que quand une grande partie de Chypre bascula dans le chaos, certains ne se contentèrent pas de piller les biens, mais agressèrent aussi de jeunes hommes et femmes, si bien qu'il omis le genre de la victime dans la dernière règle pour empêcher quiconque d'échapper au châtiment sur ce prétexte.
Ces trois règles étaient simples et faciles à comprendre, même des esclaves incapables de compter sur leurs dix doigts auraient pu les saisir, mais certains caressaient encore des illusions. Ce n'étaient pas tous des Cypriotes — ces derniers n'auraient pas risqué leur vie pour tester leur nouveau seigneur en ce moment. Mais ces chevaliers croisés étaient différents — non, on ne pouvait même pas les considérer comme de vrais chevaliers croisés ; ils n'appartenaient à aucun ordre, ne servaient aucun seigneur.
C'étaient tous des chevaliers errants comme l'ancien Longinus. Ils clamaient toujours qu'ils combattaient pour Dieu, mais une fois parvenus sur la Marche d'Ayyarasa, à Antioche ou à Tripoli, ils perdaient leurs repères, désemparés, incapables même de trouver où se trouvaient les Sarrasins, sans parler de combattre pour Dieu.
Au début, ils pouvaient avoir quelque argent de côté pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs écuyers, mais si personne ne les acceptait, ils épuisaient bientôt leurs ressources. Ensuite, s'ils ne voulaient pas mourir de faim, ils devaient faire des choses méprisables — l'aversion des chevaliers pour le travail est profondément ancrée ; même en devenant bandits, ils répugnaient à travailler comme des roturiers.
Ces gens affluèrent dans les villes et causèrent bien des ennuis à certains Cypriotes. Même quand on les attrapait, on n'osait plus les tuer comme avant, on se contentait de supplier et implorer sans cesse. Heureusement, le pire n'advint pas. Leur seigneur, bien que croisé lui aussi, détestait profondément de tels comportements vils et traita ces gens avec une équité remarquable.
Cela suscita des mécontentements, mais quand César mit les preuves sous leurs yeux, ils restèrent soudain sans voix. Après tout, il ne pouvait pas admettre que ces crapules étaient des leurs — ces crimes étaient impardonnables, où qu'ils soient commis, qui qu'en soient les victimes.
Ces gens étaient bel et bien répugnants, mais Walter rappela néanmoins à César que s'il restait si obstiné, il pourrait perdre la loyauté de certains chevaliers. « N'en as-tu pas besoin ? Tu n'as pas encore bâti une armée entièrement à toi. » Ce vieux chevalier brutal dit : « Je connais ta relation avec le roi — vous êtes aussi proches que de vrais frères, mais il est finalement le maître de la Marche d'Ayyarasa, et tu es le maître de Chypre. Tout lien étroit, tant qu'il unit deux entités distinctes, finira par se rompre. Et ce jour-là, si le roi retire son soutien, que feras-tu ? »
« Je le sais. » César remercia d'abord le vieux chevalier pour sa bienveillance, puis dit gravement : « Mais tu devrais aussi savoir que la corruption est contagieuse, comme découvrir des vers qui se tortillent dans un sac de blé et pourtant garder dans le grenier les grains d'orge rongés par les mites par refus de les jeter. Ces vers continueront à survivre et se multiplier dans la partie que tu refuses de rejeter, proliférant rapidement. Les dégâts qu'ils causent se propageront aussi vite que l'encre jetée dans l'eau claire.
Tu commences par ne pas vouloir jeter un sac de blé, et le résultat peut être la destruction de toute ta récolte.
Je ne mets jamais la nature humaine à l'épreuve, car elle est intrinsèquement fragile et ne résiste à aucune tentation — et la corruption est toujours plaisante, tandis que la recherche du profit est innée. Quand ils verront quelqu'un près d'eux agir en toute impunité sans être puni, que penses-tu qu'ils feront ?
Sire Walter, je crois que tu le comprends. Sinon, les chevaliers du Temple n'adhéreraient pas aux vingt-cinq lois établies au concile de Nablus (en 1120, le roi Baudouin II de la Marche d'Ayyarasa, avec le patriarche et divers grands prêtres, formula des lois concernant les Croisés).
Je n'exige pas de mes chevaliers qu'ils renoncent à tout argent comme des moines et éliminent tout désir, mais j'espère qu'ils comprendront que le monde ne se réduit pas à la violence et au désir. Ils peuvent ressentir mes édits comme des entraves, mais sans ces entraves, ils subiront inévitablement le désastre — non pas donné par moi, mais par Dieu.
J'ai jadis sauvé leurs corps sur le champ de bataille ; maintenant, j'espère sauver davantage d'âmes sur la route de l'enfer. »
Ces mots laissèrent Walter sans voix. Il regarda César, semblant vouloir dire quelque chose, mais finit par baisser les yeux. Bientôt un dilemme se présenterait à ce jeune seigneur, songea-t-il. Alors voyons s'il saura tenir les serments qu'il vient de faire.
En quittant le palais du gouverneur, il vit sans surprise le patriarche de la famille Gérard. Le vieillard aux cheveux gris était assis dans une taverne, entouré de plusieurs membres de la famille Gérard, visiblement déployant tous leurs efforts pour le persuader. Walter fit un bruit de langue ; il savait ce que ces gens disaient.
La famille Gérard faisait partie des premiers à avoir investi en César. Au départ, l'abbé Jean n'avait agi que par pitié et regret pour un si bon enfant, investissant une petite somme comme entreprise personnelle — ce n'est que quand il se tint fermement aux côtés du prince Baudouin que la famille Gérard consentit à augmenter sa mise.
Ils avaient peu investi mais récolté d'énormes retours. Surtout après l'accession de Baudouin au trône, la famille Gérard et les Hospitaliers qu'elle soutenait reçurent bien des faveurs sur la Marche d'Ayyarasa — le roi, une fois le pouvoir personnel assumé, ne fut pas avare pour promouvoir les disciples de leur famille.
En droit, ils devaient être satisfaits, mais le désir humain n'a pas de bornes. Si Damara s'était déjà mariée, ils chercheraient une autre voie, mais son mari n'était-il pas mort ? Ce contrat de mariage s'était trouvé annulé avant exécution.
Naturellement, Damara devait continuer à chercher un parti convenable. Qui pourrait être meilleur que l'actuel César ?
Il détenait désormais le titre de comte d'Édesse, et les riches territoires de Chypre et de Bethléem. Surtout, sa famille était simple : hors une sœur, aucun autre parent mâle (hors Baudouin IV et David) : « N'avez-vous pas toujours voulu trouver une place stable pour Damara ? Quelle place pourrait être plus stable que Chypre ? »
Ils s'inquiétaient auparavant d'incursions égyptiennes, mais désormais cette île bénéficiait du plein soutien de la Marche d'Ayyarasa et des deux grands ordres chevaleresques ; même Antioche et Tripoli avaient promis leur aide. Si Damara devenait l'épouse de César, la famille Gérard offrirait une assistance totale. Devenir maîtresse d'un si vaste territoire — ne serait-ce pas infiniment plus confortable que de retourner en Francie garder un château, quelques moulins, quelques champs stériles ou un bout de bois ?
« De plus, même si elle épousait quelque chevalier franc, vous ne pourriez pas la suivre en Francie. Vous avez prêté serment ; avant d'accomplir votre devoir envers Dieu, vous devez rester ici. Mais si elle se marie à Chypre, vous pourrez encore la voir souvent à l'avenir, même venir directement à Chypre. Vous êtes son beau-père et devez à ce titre assumer légitimement quelque responsabilité pour ce jeune homme. »
« En effet », acquiesça un autre membre de la famille Gérard, « notre seigneur a maintenant peu de gens de confiance à employer. Regardez, quand il a quitté Chypre, il a même dû confier la gouvernance à une femme. Certes cette femme est sa sœur, mais c'est tout de même vraiment inquiétant. »
Une telle tentation, accompagnée de raisons en apparence légitimes, serait difficile à refuser pour n'importe quel père de fille. Mais le patriarche des Gérard n'écouta que d'un air impassible ; les observateurs comprenaient que cette persuasion finirait inévitablement par échouer.
Un membre de la famille Gérard, vêtu plus en marchand qu'en chevalier, s'affala désespérément sur sa chaise, avalant goulûment du vin délicieux. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi le patriarche était si obstiné.
Ils ne poussaient pas sa fille sans intérêt personnel ; c'était parce que Damara avait autrefois partagé un lien avec César, et l'on disait qu'ils s'entendaient très bien au château de la Sainte-Croix.
Bien sûr, Damara ne pouvait prétendre à la beauté de la princesse Sibylle ni à la dot de la princesse Anna, mais elle était jeune — deux ans de moins que César, quatorze ans cette année, l'âge parfait pour le mariage. À coup sûr, après avoir épousé César, elle lui donnerait bientôt fils et filles.
Avoir un héritier était très important pour un seigneur.
De plus, César était universellement reconnu comme un bon mari. Avant de se fiancer à la princesse de l'Empire byzantin Anna, il l'avait à peine rencontrée ; leur seul temps ensemble avait été ce bref mois ou deux au château de la Sainte-Croix.
On reconnaissait que la beauté et le caractère de César pouvaient aisément faire tomber une femme amoureuse, mais la princesse Anna n'était clairement pas le genre de beauté qui inspire le coup de foudre. Dans la poésie des ménestrels, on pouvait s'étendre longuement, exagérant sa beauté, sa bienveillance et sa noblesse, mais dans la réalité, quiconque n'avait fait qu'entendre parler d'elle ressentait une déception à la voir pour la première fois.
De surcroît, elle était byzantine, pourtant César n'hésita pas à nettoyer la moitié de Chypre pour elle — même si ses actes pouvaient aussi s'expliquer par la volonté de frapper et chasser les forces de Chypre qui ne lui appartenaient pas, et de donner une dissuasion convenable à ses ennemis.
Mais indiscutablement, l'exécution de ces dames nobles et de ces moines ne pouvait être que pour Anna, sans parler des sept jours de commémoration, des commémorations mensuelles et annuelles qui suivirent, durant lesquelles il s'acquitta méticuleusement de chaque devoir d'un époux, jeûne, chasteté, prières prolongées et processions comprises.
Bien des maris, après la mort de leur femme, ne pouvaient attendre pour se livrer à la fête, sans parler de s'abîmer dans le deuil pour elle — ils pouvaient chercher la femme suivante dès le lendemain.
Même les couples dévoués, mariés de longue date : les maris ne refusaient pas les femmes qui se jetaient sur eux, et pendant l'année de deuil, il n'était pas rare de recourir aux prostituées pour « soulager le chagrin ».
À cette époque, la plupart des chevaliers considéraient les filles comme Amaury Ier le faisait : tant qu'elle se tenait bien et ne causait pas de trouble, il y pensait à peine, ne se souvenant d'elle que lorsqu'une alliance matrimoniale se présentait.
Mais il y avait des pères qui chérissaient leurs filles, comme le patriarche des Gérard. Ce qui intriguait ses clansmen, c'est que que ce soit pour le bonheur futur de leur fille ou pour sceller une alliance, le seigneur de Chypre était un parti idéal.
Le patriarche des Gérard avait auparavant emmené Damara hors du château de la Sainte-Croix — ils comprenaient ; il craignait que sa fille n'épouse secrètement César par amour. À ce moment, la position de César était floue, simple attendant né esclave ; l'infeodation donnée par Amaury Ier avant sa mort apparaissait clairement comme récompense pour s'être jeté dans la cour et sur le champ de bataille pour le prince.
Si Damara l'épousait, son bonheur était incertain, mais les rencontres avec le danger ne manqueraient assurément pas.
La décision du patriarche des Gérard était compréhensible. Mais maintenant insister pour trouver un parti à Damara en Francie était déconcertant… Si ce n'était pour la loyauté que Damara avait jadis gagnée de César, et que ce jeune comte était difficile d'approche, ils avaient plein de jeunes filles belles.
Il ne continua pas à persuader ; il voyait que davantage de paroles étaient inutiles.
Mais de l'autre côté, dans un manoir de Nicose, Damara subissait aussi un bourdonnement de voix agaçantes. Les hommes de la famille Gérard allaient persuader son père, tandis que les femmes venaient la persuader elle.
« Notre Damara a grandi. Ne pas épouser ce chevalier franc peut être pour le mieux. Nous vous parerons, vous ferons éclore comme une fleur de printemps, pour que lorsque vous vous tiendrez devant le seigneur de Chypre, il s'émerveille de votre changement, réalisant que vous êtes pleine de parfum, mûre pour la cueillette. »
« Aller voir un chevalier et le faire tomber amoureux n'est pas une honte », persuada une autre dame. « Au contraire, c'est un devoir que toute femme chrétienne doit accomplir. Son temps de deuil est fini, et vous ne le tentez pas au péché et au crime — vous n'avez pas de mari, il n'a pas de femme ; c'est un couple fait au ciel. »
« J'ai entendu dire », dit gravement une vieille dame, « que la fille du gouverneur vénitien est en route pour Chypre, et que l'empereur de l'Empire byzantin semble vouloir poursuivre l'alliance matrimoniale entre l'Empire byzantin et César. Il a tant de filles illégitimes, toutes d'une beauté éblouissante, mais nous savons tous que sous ces dehors magnifiques se cache un poison mortel.
En tout cas, César fut jadis votre chevalier. Préféreriez-vous le voir séduit par ces Grecs vils, tombant dans le piège de l'ennemi comme Samson ? Même si ce n'est pas pour lui, pas pour vous, pour la cause croisée, vous devriez devenir son épouse. Cela profiterait à tous ; vous devriez vous dévouer à Dieu, non ? »
Leurs paroles étaient sincères, mais Damara les trouvait amusantes. Si César était du genre à se laisser swayé par la beauté, il serait depuis longtemps le valet de la princesse Sibylle au château de la Sainte-Croix — et la malice de Sibylle à son égard ne se serait pas épaissie avec le temps et un mariage malheureux.
Elle n'était plus une petite fille naïve ; désormais elle discernait clairement les véritables intentions des gens. En y repensant, la princesse Sibylle faisant de César son chevalier ne relevait pas de la bienveillance mais d'une plaisanterie malveillante — et ce n'est que parce que c'était César qu'elle en réchappa.
Ces dames qui jadis la chérissaient, l'appelaient perle et fleur, pouvaient avoir quelque bienveillance, mais davantage pour leurs maris, fils et frères.
Son père avaitonce longuement parlé avec elle : comme époux, César était-il bon ? Oui. Dire que Damara n'avait jamais été émue serait faux. Même jeune, au château de la Sainte-Croix, le voyant comme un frère, mais cette fois où il pourchassa son père jusqu'à Ghazalafa — quand César tint sans hésiter sa promesse à elle — elle serait morte pour lui volontiers.
Elles disaient toutes comment César était avec Anna, mais Damara pouvait mentalement se gonfler d'orgueil : elle était la première !
Mais elle coupa bientôt cet amour immature — pas seulement pour César, mais pour la famille Gérard — ils étaient trop cupides. César avait beaucoup donné, pourtant ils restaient insatisfaits.
Si on les laissait faire, César ne manquerait pas de reprendre tous les bienfaits d'un coup.