Au moment où l'archevêque de Chypre traverse la place devant le palais du Gouverneur, accompagné de ses gens, il voit la foule autour de lui osciller légèrement. Elle s'était d'abord écartée pour laisser passer l'archevêque et son cortège, mais à cet instant une autre procession, tout aussi magnifique et ostentatoire, débouche d'une ruelle presque simultanément, les forçant à céder le pas aux nouveaux venus.
Mais à ce moment-là, personne n'est là pour leur dire quoi faire. Certains reculent, d'autres avancent, certains s'arrêtent, d'autres accélèrent. Ils se bousculent, se piétinent ; les plus sanguins lancent des imprécations et même les mains, pendant que des pickpockets profitent du chaos — les cris des propriétaires jettent encore plus de monde dans la panique.
Tandis que l'archevêque hésite à envoyer les prêtres qui l'entourent intervenir — un an a suffi pour qu'il apprenne quelque chose sur le nouveau seigneur de Chypre —, c'est un homme qui suit scrupuleusement les règles et les lois et espère que les autres en feront autant. Peu importe qui est l'autre partie.
L'archevêque ne veut pas que le nouveau seigneur l'associe au chaos quand il pense à lui, mais l'autre camp agit plus vite. Une équipe d'hommes agiles et vifs jaillit du cortège, brandissant des gourdins, et en un rien de temps disperse la foule emmêlée. Ils attrapent même deux ou trois opportunistes qui tentaient de pêcher en eau trouble et les remettent aux gardes qui arrivent peu après. Une fois tout cela fait, l'un d'eux se détache pour venir saluer l'archevêque.
Alors l'immense chaise à porteurs, portée par deux grandes mules, relève le rideau d'un côté, et la noble dame à l'intérieur baisse les yeux en salut vers l'archevêque, qui incline légèrement la tête en retour.
« C'est elle », murmure l'un des prêtres à ses côtés.
« Qui d'autre pourrait-ce être ? À Chypre, il n'est pas de femme plus noble qu'elle », répond l'archevêque, le visage calme, bien qu'une pointe d'émotion complexe perce encore dans ses mots.
Pour en revenir là, le destin est vraiment un plaisantin cruel. Ce frère et cette sœur sont nés dans un château sarrasin et, encore jeunes enfants, ont été arrachés à leurs parents biologiques. Ils n'ont pas non plus grandi aussi aisément qu'on l'espérait — vers huit ou neuf ans, ils ont été pris par des bandits et vendus comme esclaves.
Le cadet des deux, leur seigneur César, a eu la chance de croiser Amaury Ier de retour de chasse et d'être sauvé par lui, devenant page du prince Baudouin. Sa sœur a été bien moins chanceuse ; elle a été vendue au harem du sultan Nour al-Din en Syrie. Elle n'aurait été à l'origine qu'une des concubines que le sultan favorisait occasionnellement, comme les autres esclaves — une nuit peut-être, deux — puis vite ensevelie sous l'afflux des nouvelles venues, sans que le sultan ne se souvienne d'elle, à moins qu'elle ne soit bénie par Dieu et mette au monde un enfant du sultan.
Et de façon stupéfiante, son destin fut encore plus extraordinaire qu'on ne l'imaginait.
Après que Nour al-Din a été battu décisivement et tué au lac de Tibériade, elle et quelques autres vierges qui n'avaient pas encore été favorisées ont été envoyées par la Première Dame de Nour al-Din comme cadeaux au roi de la Marche d'Ayyarasa.
Ce frère et cette sœur si malchanceux se sont réellement retrouvés dans la Marche d'Ayyarasa, le lieu le plus saint des saints, après cinq ou six ans de séparation — un miracle que seul Dieu pouvait créer.
À ce jour, cette esclave d'autrefois a connu des changements qui ébranlent la terre — elle siège dans une chaise à porteurs en bois parfumée, des servantes agenouillées à ses pieds ; des serviteurs en soie et des bouffons ouvrent la marche, des ménestrels jouent de courts flûtes à ses côtés et chantent des poèmes à sa louange, tandis que des chevaliers en pleine armure veillent jalousement sur ses flancs.
Autour de la chaise à porteurs suivent deux ou trois jeunes nobles chypriotes qui rivalisent ardemment pour ses faveurs, cherchant une plaisanterie ou offrant fleurs et bijoux ; ils s'empressent d'inviter cette noble dame dans leurs demeures pour des festins, pour y goûter musique, pièces et tours de jonglerie.
Comparés à la Marche d'Ayyarasa, les nobles chypriotes savent mieux se divertir ; ils ne refusent rien qui leur plaise, qu'il soit latin ou grec, acceptant tout en bloc.
Si c'était une noble dame ordinaire entourée et flattée ainsi, elle aurait probablement perdu la tête depuis longtemps.
Mais cette noble dame aux cheveux noirs comme des plumes de corbeau se contente de sourire. En cela, elle ressemble beaucoup à son frère — toujours apparaissant douce, polie, humble et bonne — mais juste quand vous croyez pouvoir l'atteindre, vous découvrez une barrière transparente à jamais dressée entre vous.
L'archevêque sait aussi ce que le prêtre à ses côtés médit en secret.
Bien qu'elle ait apporté avec elle à la Marche d'Ayyarasa la preuve de son statut — un document délivré par les Sarrasins prouvant que cette esclave a conservé sa virginité —, elle n'en a pas moins été une esclave sarrasine et a depuis longtemps perdu ses parents et son territoire. Si son frère n'était pas le seigneur de Chypre, sur le champ de bataille du mariage, elle ne pourrait être qu'une adversaire battue face aux autres nobles dames.
Mais qui lui a donné un frère si aimant ? Ce qu'il lui a donné, ce n'est pas seulement soie et or, c'est le pouvoir.
Quand César doit se rendre à la Marche d'Ayyarasa pour servir le roi ou simplement retrouver amis et parents, il laisse sa sœur Nathia gérer cette vaste île à sa place — un fait suffisant pour rendre fous les nobles chypriotes.
Elle n'est pas seulement la princesse de Chypre mais aussi la reine de Chypre. La conquérir, c'est ne même pas songer à la dot que son frère lui donnera — peut-être une ville ou un port. La seule possibilité d'hériter d'une part de Chypre pousserait ces hommes à la poursuivre sans relâche, sans ménager leurs efforts.
Hélas, c'est une femme sortie du harem du Sultan, pense l'archevêque ; il n'est pas optimiste pour ces jeunes gens. Comparées aux cours de Francie ou de l'Empire byzantin, les harems des Sultans ou des Califes sont bien plus impitoyables — après tout, en Francie ou à Byzance, les enfants illégitimes n'ont pas de droits d'héritage ; si favorisée soit une concubine par le roi ou l'empereur, leurs enfants peuvent au mieux devenir comte ou duc.
Il n'en va pas de même dans le harem d'un Sultan ou d'un Calife ; du moment que leur unique maître le veut, n'importe quel prince peut devenir son héritier, et la mère du prince peut bondir pour devenir la femme la plus noble du harem — ce n'est pas une question de volonté mais quelque chose pour quoi il faut se battre désespérément une fois qu'on y est…
Sans compter qu'après être venue auprès de son frère, elle a effectivement grandement apaisé les relations tendues entre le nouveau seigneur de Chypre et les Chypriotes par ses propres moyens. Ils peuvent encore craindre leur nouveau seigneur, mais il est difficile de ressentir du dégoût pour une noble dame — elle est jeune, belle, douce, et refuse presque jamais banquets ni cadeaux. Aux générations futures, cela paraîtra cupide, mais à l'époque cela a admirablement apaisé leurs cœurs inquiets. De plus, parce qu'elle jouit de la confiance de César, certaines idées de César peuvent être transmises au peuple par elle.
Par exemple, la cathédrale Sainte-Anne à construire à côté du palais du Gouverneur — Sainte-Anne était la mère de la Vierge Marie, et un autre nom dérivé d'elle est Anna.
Tout le monde sait que cette cathédrale a été construite par César pour sa femme Anna, mais personne ne s'y opposera. Après tout, en ce temps, bâtir une petite chapelle pour un être cher disparu est chose très courante.
Les prêtres de la petite chapelle réciteraient des messes et des prières pour les morts à heures fixes, célébreraient la messe quotidiennement, et distribueraient de l'argent aux pauvres à ces moments-là.
Une cathédrale est indéniablement plus solennelle et magnifique qu'une petite chapelle. Mais au vu des malheurs qu'a subis la princesse Anna et de l'immense héritage qu'elle a laissé à César, sans parler d'une cathédrale — même bâtir une ville pour elle ne semblerait pas excessif.
Bien sûr, César ne ferait pas une chose si haïssable.
Il a même réduit sa propre résidence. Il a choisi Nicée comme nouveau centre politique pour une raison — non seulement parce que Nicée est au cœur de Chypre, mais aussi parce qu'elle possède déjà un palais du Gouverneur bâti au septième siècle et rénové et agrandi pendant plusieurs siècles depuis. Des gouverneurs romains et byzantins y ont exercé le pouvoir ; les murailles sont hautes, les tours majestueuses, et les écuries, la salle d'eau, les ateliers et autres installations sont tous complets. Il n'a eu qu'à faire de menues modifications pour s'y installer, sans dépense supplémentaire d'argent ni de main-d'œuvre.
« Mon frère est-il encore dans la salle du conseil ? » demande Nathia. Sur confirmation, elle s'avance légèrement vers la tour carrée principale, congédie ses servantes et ne les laisse pas la suivre. Seule, elle pousse la porte de la salle du conseil, et ce qui s'offre à ses yeux est une scène qu'elle connaît déjà bien.
Le jeune seigneur est assis au large bureau, une main soutenant son menton, l'autre feuilletant des documents, prenant parfois une plume pour y noter ses avis.
Elle reste là à l'admirer un bon moment ; c'est la scène de ses rêves, le pilier qui l'a soutenue dans sa survie précaire au cœur du harem perfide.
Tout cela est devenu réalité maintenant, et bien plus tôt qu'elle ne l'avait anticipé. Songeant à cela, elle sent qu'elle devrait prier pour cette princesse qu'elle connaît à peine — elle avait voulu assister au mariage, mais comme Chypre était instable alors, le patriarche Héraclius l'avait tenue à l'écart au château de la Sainte-Croix pour sa sécurité. Il semble maintenant que les inquiétudes d'Héraclius n'étaient pas infondées.
Même maintenant, chaque fois qu'elle quitte le palais du Gouverneur, une escouade de chevaliers l'accompagne de près, même pour des banquets ou des spectacles.
Elle sait d'où vient la peur de César, donc quoi que disent les autres, elle ne compatira pas à ces nobles dames exécutées.
« Tu es venue ? » César lève les yeux avec un léger sourire. Nathia s'approche de lui, et tandis qu'il se lève, ils s'embrassent légèrement et s'embrassent sur les joues.
« Je viens de voir l'archevêque de Chypre sur la place. »
« Quoi donc ? »
« Est-ce qu'il est venu te harceler encore au sujet de la cathédrale Sainte-Anne ? »
On peut dire que la cathédrale Sainte-Anne a été construite pour Anna, mais il y a aussi une raison : parer au chantage de l'Église romaine.
Depuis que le pape Alexandre III a appris des prêtres partis chercher le roi saint Jean que Chypre appartenait maintenant à un chevalier croisé, il s'est immédiatement embrasé.
Et ce serviteur de Dieu a eu exactement la même idée que l'ancien pape Gélase II ; il a immédiatement envoyé des émissaires dans l'espoir de persuader ce « pieux » jeune homme de donner Chypre à l'Église gratis — oui, gratuitement.
Pour cela, il a offert maintes conditions. Malheureusement, elles n'incluaient aucun échange d'argent ni de pouvoir, bien qu'il fût assez généreux en honneurs ; les émissaires ont même laissé entendre que si César acceptait les conditions du pape, il n'était pas impossible qu'il soit accordé la sainteté même après sa mort.
César, bien sûr, n'accomplirait pas les vœux de ces chacals insatiables. Ses mots étaient polis, mais son attitude ferme : il ne donnerait Chypre à personne, pas même aux chevaliers du Temple ou aux Hospitaliers qui l'avaient grandement aidé.
Les chevaliers du Temple espéraient aussi qu'il ferait don — mais pas aussi voracement que l'Église, réclamant toute Chypre d'un coup ; ils espéraient obtenir une partie du territoire de Chypre, comme celui laissé par les familles expulsées, ce qui serait fort agréable —
Mais César n'était prêt qu'à louer, et pour combien de temps ? Quatre-vingt-dix-neuf ans.
Cette réponse a naturellement mécontenté les chevaliers du Temple. Walter l'a même traité ouvertement de petit diable rusé. Si c'était juste une location, cela ne voulait-il pas dire que les Templiers devaient encore le soutenir, lui et ses héritiers — après tout, si Chypre changeait de maître, le contrat des chevaliers du Temple avec César ne serait plus reconnu.
Pour continuer à jouir de cette île, les chevaliers du Temple devaient se tenir aux côtés de César toujours, même contre l'Église romaine.
César a fait de grandes concessions. Par exemple, pour ce siècle, il ne voulait qu'un écu d'or de rente par an ; il a même permis aux chevaliers du Temple de bâtir des châteaux, de stationner des armées, et leur a accordé d'importants privilèges commerciaux — les taxes sur le commerce géré par les chevaliers du Temple seraient vingt pour cent plus basses que ses taxes fixées.
Ne sous-estimez pas ces vingt pour cent ; les privilèges commerciaux que les Vénitiens intriguèrent pour obtenir de l'empereur byzantin n'étaient qu'une réduction de dix pour cent d'impôts, et ces dix pour cent suffisaient à faire croître rapidement leur pouvoir — même à inonder — dans tout l'Empire byzantin, et l'énorme déficit qui en résulta fit obséder les empereurs byzantins ultérieurs à le récupérer.
Ce retour ne pouvait être qualifié que de généreux.
Après plusieurs tours de négociations, les chevaliers du Temple n'ont eu d'autre choix que d'accepter. Après tout, Chypre — sous un certain angle — n'avait pas été conquise par eux ; ils n'avaient fait qu'assister et coopérer, donc ce résultat n'était pas mauvais.
Les retours des chevaliers Hospitaliers étaient à peu près les mêmes que ceux des chevaliers du Temple, bien qu'ils n'aient pas l'intention de bâtir des châteaux ou de stationner des armées à Chypre ; leurs forces étaient encore insuffisantes pour étendre des tentacules vers de nouveaux territoires.
« Je lui ai déjà dit qu'Anna continuerait à reposer éternellement dans la cathédrale Saint-Lazare, et que je ne déplacerais pas son cercueil ici après l'achèvement de la cathédrale Sainte-Anne. Mais ce monsieur semble ne pas vouloir me croire ; tous les quelques temps, il trouve un prétexte pour me faire le confirmer à nouveau. »
« Alors quel prétexte a-t-il trouvé cette fois ? »
L'expression de César s'assombrit. « L'anniversaire de la mort d'Anna. »
« Cela fait déjà si longtemps ? » murmure Nathia.
Oui, le temps passe toujours comme un cheval blanc filant devant l'œil, fugace en un instant ; même César se sent un peu hagard. Le crépuscule où Anna est partie semble hier, mais ceux qui l'entourent lui rappellent déjà qu'il est temps pour son anniversaire de mort.
L'anniversaire de la mort est plus important que les messes de sept jours ou mensuelles ; il dure deux jours, commençant par les vêpres l'après-midi du premier jour, puis les laudes et hymnes le lendemain matin, suivis de la messe de requiem après le déjeuner. Pendant l'anniversaire, des funérailles pour Anna sont tenues à nouveau, avec sonnerie des cloches, procession portant le cercueil, allumage de cierges, et aumônes à grande échelle.
Les gens rachètent l'âme des morts ainsi, réduisant leurs souffrances au purgatoire.
Nathia pose doucement la main sur l'épaule de son frère mais ne formule finalement pas les demandes que les nobles lui ont demandé de transmettre ; elle pense que son frère ne serait pas content de les entendre.
Oui, le début de l'anniversaire de la mort signifie aussi la fin de la période de deuil ; le seigneur de Chypre doit commencer à chercher son prochain mariage.