La famille de Saint Parna réagit le plus vite ; elle n'était ni la plus proche de Larnaca, ni parmi les premières familles à s'être ralliées aux Croisés, mais dès qu'elle apprend par ses alliés la nouvelle de la mort de la princesse Anna, non seulement d'importants membres de la famille arrivent à la cathédrale en quelques heures, mais ils apportent aussi un cercueil.
Le cercueil à cette époque, surtout celui qu'utilisent les nobles, n'est bien sûr pas un cercueil en bois ordinaire, mais un cercueil de pierre taillé dans un seul bloc de marbre. Sans parler de son épaisseur d'un demi-pied, le couvercle seul pèse quatorze cents livres.
Le cercueil de pierre est sans jointure, sauf pour le couvercle supérieur, ce qui empêche l'infiltration des eaux usées, des racines des plantes ou l'invasion des insectes après l'inhumation. De plus, les sculptures de fleurs, d'oiseaux et de saints sur le couvercle et les quatre parois lui donnent l'air d'une œuvre d'art plutôt que d'un lieu de repos glacial.
Le plus étonnant, c'est qu'ils n'apportent pas seulement le cercueil de pierre, mais aussi la chaux, l'ail et le soufre nécessaires avant de le sceller — une procédure qui semble quelque peu incongrue aux yeux modernes, car elle s'aligne parfaitement sur les principes de base de la stérilisation : le soufre tue les micro-organismes, et l'ail élimine les bactéries.
Mais pour les gens de ce temps, ce n'est qu'un rituel d'exorcisme solennel. Le cercueil de pierre est d'abord fumé au soufre, puis garni d'ail, et enfin recouvert de fleurs séchées et de joncs, ainsi que de chaux ; la chaux réagit avec les gaz de la décomposition pour former une substance dure et solidifiée.
Viennent ensuite le lin, le coton et la soie. Théodora change elle-même les vêtements de sa fille la plus aimée. Elle refuse d'envelopper Anna dans un linceul de lin et demande plutôt à César les vêtements qu'Anna portait au mariage. « Était-elle heureuse à ce moment-là ? »
César hoche la tête, et Théodora dit : « Alors nous devons choisir celui-ci. Si l'âme d'Anna est ici, elle en sera satisfaite aussi. » Peut-être pour cette raison, quand Anna repose dans le cercueil de pierre, elle ne ressemble pas à une morte, mais à une petite fille qui a enfin trouvé le soulagement et s'est endormie d'un long sommeil.
On disperse ensuite des feuilles de camphrier et des glands de chêne. César tresse lui-même une couronne de lierre et la place dans ses cheveux, et Théodora saupoudre des épices et de l'alcool.
Avant de fermer le couvercle du cercueil, l'archevêque de Chypre leur rappelle spécifiquement : « Avez-vous quelque chose à placer dans ses mains ? »
Cela fait aussi partie de la coutume : on est inhumé avec ses objets les plus chers. Et au moment de l'adieu, parents et amis peuvent placer des souvenirs près de leurs mains. Généralement, ce sont des coffrets à reliques contenant cheveux et ongles, des croix, des chapelets ou des fleurs.
Théodora coupe sans hésiter une mèche de ses propres cheveux et la place dans la main d'Anna. César n'a pas d'ornements sur lui, mais il va chercher une épée longue. « C'est l'épée longue qui a tranché la tête du grand prince Alexios. »
Théodora hoche la tête : « C'est sûrement quelque chose qu'Anna aimerait. »
César tient l'épée longue et la place dans le cercueil de pierre, laissant Anna la saisir — s'il y a au ciel des choses qui te déplaisent, brandis cette épée, se dit-il en son for intérieur. En retirant sa main, son doigt effleure la lame, laissant une trace de sang. Les présents ne peuvent s'empêcher de pousser un cri, mais César se contente de faire un geste de la main. « Je l'ai juste effleurée par accident. »
Sur le signal de l'archevêque, les artisans à proximité abaissent lentement le lourd couvercle du cercueil, mais ce n'est pas encore fini — pour garantir que le cercueil de pierre soit vraiment hermétique. Il reste une étape : les artisans appliquent prestement une pâte visqueuse de colophane chauffée, de gypse et de résine soigneusement dans les jointures du couvercle. Une fois refroidie, ce mélange durcira comme de la roche et résistera à l'érosion de l'humidité ou de la boue.
Et quand vient le moment de l'inhumation proprement dite, le fond de la tombe est tapissé d'une couche de briques de pierre, et du ciment romain est coulé sur place, les interstices étant remplis de charbon et d'épices.
Cependant, comme César a déjà dit qu'il accorderait aux nobles chypriotes un jour et une nuit, ce sera un jour et une nuit.
Mais Chypre s'étend sur environ soixante milles d'est en ouest (environ deux cent quarante kilomètres) et sur environ vingt-cinq milles du nord au sud. Un cheval rapide voyageant jour et nuit couvre quinze à vingt milles. La cathédrale Saint-Lazare est au centre de Chypre. Pour ceux qui sont près, passe encore, mais ceux qui ont le malheur d'être dans les îles Kryzes (l'extrémité orientale de Chypre) ou à Paphos (l'extrémité occidentale de Chypre) auront du mal.
Le lendemain matin, le premier contingent de renforts croisés arrive : Croisés stationnés au château de Margat et au château de Tortose. Ils amènent environ soixante-quinze chevaliers et leurs écuyers, ainsi qu'un grand nombre d'artisans. Ces artisans déchargent des navires quelques engins de siège — de quoi faire défaillir certains Chypriotes à la vue…
Ces chevaliers croisés sont tous de haute humeur ; dès qu'ils mettent pied à terre, ils commencent à s'exclamer d'admiration devant le paysage environnant.
La plupart des bâtiments chypriotes sont blancs, se détachant sur les oliveraies verdoyantes et la mer azur, paraissant élégants et saints.
« Allons-nous construire un château ici aussi ? »
« Bien sûr. »
« Alors devrions-nous peindre notre château en blanc aussi ? »
« Bien sûr. »
« Alors pouvons-nous porter des robes de soie comme ces Byzantins — et des perles ? »
« Bien sûr. »
« J'entends dire que notre nouveau seigneur est encore un enfant. Sait-il gérer cet endroit ? Sinon, pouvons-nous le faire pour lui ? »
Bang ! Une grosse bosse gonfle immédiatement sur la tête de l'écuyer bavard. « Tu es trop agaçant, » dit son chevalier. « Ce n'est pas à toi d'en parler… » Il marque une pause et ajoute : « Tant qu'il n'est pas un lâche, ça ira. Même en Francie, les seigneurs n'ont pas besoin de méthodes de gouvernement trop sophistiquées.
Il lui suffit de s'assurer qu'il nous mène au combat, de préférence à la victoire — récompenses et punitions assez justes, ou qu'il presse le dernier sou de ses paysans, marchands et artisans sans provoquer de rébellion — c'est suffisant. Laissez davantage aux prêtres le soin de s'inquiéter. »
Cependant, cette atmosphère légère commence déjà à s'alourdir à leur arrivée à Larnaca.
La cathédrale Saint-Lazare arbore déjà le drapeau de César, et des rideaux noirs pendent à côté. Cela signifie que les gens d'ici sont plongés dans un deuil profond. Mais quand ils atteignent l'entrée de l'église et demandent à entrer, le seigneur de Chypre, César, sort pour les accueillir.
Sa carrure et ses traits ne correspondent pas à son âge, pourtant c'est le type que les chevaliers admirent le plus : grand mais pas gras, mince mais pas faible. Une trace de rougeur persiste au coin de ses yeux, indiquant qu'il vient de pleurer.
Le chevalier est stupéfait en son for intérieur ; c'est la première fois qu'il voit un mari pleurer si sincèrement sa femme, sans parler de cette princesse Anna qu'il a à peine connue — leur temps ensemble étant utterly disproportionné dans la vie de l'un et de l'autre.
Les renforts croisés sont arrivés, avec d'autres personnel qui continuent d'affluer à Chypre. Quand le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa et le patriarche Héraclius viennent faire leurs adieux, Baudouin veut même laisser tous ses chevaliers du Saint-Sépulcre avec lui, sachant que César devra bientôt affronter une dure bataille.
« Je ne pense pas que tu ne puisses pas remporter la victoire, » dit Baudouin doucement. « Les Chypriotes ne méritent pas le respect ; ils ont toujours tergiversé. Souviens-toi, Chypre a été occupée par les Sarrasins à plusieurs reprises, mais les Chypriotes n'ont pas résisté jusqu'à ce que la marine de l'Empire byzantin arrive, chasse les Sarrasins, et seulement alors se resoumettent à l'Empire.
Mais parfois les complots et les ruses blessent plus que les flèches découvertes. » Il le dit avec quelque regret. S'il n'avait pas sous-estimé ces Chypriotes, Anna n'aurait peut-être pas connu un tel sort. Mais maintenant, il est trop tard pour les mots ; il ne peut que répéter ses avertissements à son frère : « Ne montre pas ta tolérance ici. Sans élagage et sans coupe, les arbres ne grandiront jamais dans la forme que tu veux. »
« Alors tu dois me le promettre aussi : quand tu retourneras à la Marche d'Ayyarasa, renvoie Sibylle et Abigaïl. Tu peux leur donner un territoire, mais ne les laisse pas rester à la Marche d'Ayyarasa. » dit César franchement. « Elle t'a déjà blessé une fois. »
« Je le ferai. Dès mon retour à la Marche d'Ayyarasa, je t'écrirai. »
« Moi aussi. Dès la fin des funérailles, j'enverrai de tes nouvelles. »
« Au fait, » dit Baudouin, « je t'ai dispensé de tes cent jours de service. » Qu'il soit comte d'Édesse ou seigneur de Chypre, en tant que sujet et vassal du roi de la Marche d'Ayyarasa, César doit servir cent jours à la cour du roi. Il doit amener ses chevaliers au château de la Sainte-Croix ; s'il y a guerre, il fait campagne ; sinon, il reste pour aider le roi à gérer les affaires d'État ou les documents fastidieux.
C'est ce qu'ont fait Raymond et Bohémond avant lui.
Cependant, comme César ne peut être épargné récemment, Baudouin le dispense purement et simplement de toute sa période de service d'un geste de la main. « Mais en tout cas, je dois revenir une fois le deux février. » C'est le jour de la fête de Baudouin et le jour où il assume pleinement le pouvoir.
Baudouin maudit entre ses dents. Maudits soient les grands maîtres des chevaliers du Temple et des Hospitaliers ; ils ont trop pressé, sinon César n'aurait pas à se démener ainsi.
Mais il espère que César pourra se tenir à ses côtés ce jour-là.
Ils se séparent dans une certaine hâte, car plusieurs nobles chypriotes sont déjà arrivés à la cathédrale Saint-Lazare, attendant anxieusement une audience avec le nouveau seigneur.
Quand César ramène ses chevaliers à la cathédrale, il voit ces gens — ils n'osent même pas attendre dans une pièce, mais se tiennent respectueusement sur le parvis devant la cathédrale. En voyant les drapeaux portés par les écuyers, ils savent que le nouveau maître de Chypre, le comte d'Édesse, est de retour, et ils s'inclinent précipitamment.
Ils ouvrent les mains, baissant la tête vers le sol dans une posture d'une humilité totale. César met pied à terre. « Entrez, » dit-il, les dépassant sans s'arrêter. Sa silhouette est grande et élancée, ses enjambées plus amples que la moyenne, si bien que les nobles chypriotes doivent trottiner pour le suivre.
Dès qu'ils entrent dans la nef, ils voient un immense cercueil de marbre blanc pur placé bien en face de l'autel, recouvert d'un suaire de soie. C'est clairement fait à la hâte, mais soigneusement. « Pourquoi pas un drapeau au croissant ? » murmure un noble chypriote, pour se faire pincer vigoureusement le doigt par son voisin.
En tant que princesse de l'Empire byzantin, le suaire devrait bien sûr porter un drapeau au motif de croissant, mais il est maintenant recouvert d'une bannière sanglante brodée d'une croix dorée de la Marche d'Ayyarasa aux coins.
À l'époque, certains ont bien suggéré de coudre un suaire au drapeau à croissant, mais César ne croit pas qu'Anna serait heureuse de reposer sous le drapeau symbolisant son père et ses frères. Elle est bien une princesse de l'Empire byzantin, mais maintenant elle est la comtesse d'Édesse, dormant éternellement sous la garde de son mari — César l'a dit, et personne ne peut élever d'objection.
Les prêtres et moines de la cathédrale Saint-Lazare se sont rassemblés autour du cercueil, récitant l'Écriture pour cette princesse noble et malheureuse. Ce ne fait pas partie de la cérémonie formelle, mais l'archevêque de Chypre ne ménage pas sa peine.
Les nobles chypriotes pensent qu'après les avoir vus, le comte d'Édesse se retirera immédiatement dans sa chambre pour se reposer.
Bien que ce soit une veillée, cela ne signifie pas que chaque parent doive rester auprès du cercueil en tout temps, surtout le comte en tant que mari — il est plus noble que sa femme, et personne ne lui reprocherait de se reposer.
Mais ce comte dans sa longue robe noire ajustée s'avance vers le cercueil, s'assoit sur les marches à côté, appuie son dos contre le marbre froid, pose l'Écriture sur son genou, baisse les yeux, et récite doucement avec les prêtres.
Les gens autour semblent habitués ; personne ne tente de le persuader ou de l'arrêter.
Les nobles chypriotes échangent des regards. Puis leurs yeux balaient le coin sombre, où se trouvent plusieurs de leurs beaux-parents et amis. Fins, ils comprennent d'un coup d'œil ce qu'ils doivent faire maintenant.
Ils retirent prestement leurs beaux vêtements, révélant les longues robes de coton ou de lin en dessous, et s'agenouillent pour prier pour la princesse Anna.