La surface de la mer le matin a toujours été l'un des spectacles préférés de Kostas : le ciel vaste, la brise marine claire, s'étendant sans bornes, la surface de l'eau scintillant de lumière dorée, parsemée de quelques points blancs, peut-être des oiseaux de mer ou des voiles. Mais aujourd'hui, alors qu'il se dirige à nouveau vers la fenêtre, la joie et l'aisance qu'il ressent d'ordinaire ont disparu.
Il entend les bruits d'une dispute venant d'une autre pièce.
La nuit dernière, après ses supplications sincères, son père et les nobles chypriotes rassemblés à cause du Grand Prince ont finalement abandonné leur projet initial et quitté la cathédrale. Ou plutôt, ce qui les a vraiment convaincus, ce sont les témoins qui sont apparus. S'il n'y avait eu que les Croisés, ils auraient pu dire que ces hérétiques n'hésiteraient pas à mentir à Dieu, mais avec l'archevêque de Chypre et plusieurs autres nobles chypriotes présents, c'était différent.
Ils ont tous déclaré à l'unanimité que les jeunes mariés avaient accompli toutes les cérémonies, et que le mariage était officiellement scellé. Cela signifiait qu'à partir de cet instant, Chypre ne faisait plus partie de l'Empire byzantin ; elle appartenait désormais à un chevalier croisé, un fidèle de l'Église romaine.
Avant cela, leur attaque contre la cathédrale pouvait être vue comme l'expulsion d'un ennemi ; après les fiançailles, une telle action ne pouvait être appelée que rébellion.
Mais ils avaient déjà commis d'horribles crimes — au vu des agissements passés des Croisés, les inquiétudes du père de Kostas n'étaient pas infondées. Lui et ses complices furent soudain saisis de peur.
Heureusement, la femme qui servit d'informatrice à ce moment-là n'appartenait pas à la famille de Kostas — une pensée vile avait déjà surgi dans l'esprit de Kostas, mais d'autres pouvaient penser ce qu'il pensait.
Sa famille, en raison d'un lointain lien de sang avec l'empereur Théodose III de l'Empire byzantin, a toujours joui d'un grand prestige à Chypre. Et coopérer avec le Grand Prince était aussi la décision de son père.
Mais maintenant, la plus grande faute ne retombait pas sur lui, ce qui causait beaucoup d'insatisfaction. Ils avaient assiégé son père toute la nuit, certains espérant que leur père assumerait la responsabilité ; d'autres croyaient qu'ils devraient rassembler à nouveau l'armée. Avant l'arrivée des renforts francs, en agissant peut-être selon le plan initial, ils auraient pu prendre d'assaut la cathédrale, et peut-être la situation se serait-elle complètement renversée d'ici là.
Ils essayèrent en effet, mais malheureusement, l'une des figures les plus importantes de l'armée qu'ils avaient engagée, un général viking, refusa l'offre d'emploi des Chypriotes. « Ne le remarquez-vous pas ? »
demanda-t-il, surpris, « Au moins la moitié de ces Croisés sont bénis par Dieu, et ils tiennent une forteresse. Nous n'avons ni machines de siège, ni feu grégeois. Avec quoi voulez-vous que je les attaque ? Notre chair et notre sang ? Même si vous nous offriez la même quantité d'or, nous n'accepterions pas — parce que c'est simplement impossible. »
Certains suggérèrent également que peut-être ils pourraient s'agenouiller devant le nouveau seigneur et supplier sa miséricorde.
Ils dirent que lorsqu'il était jeune attendant, il avait passé quarante-cinq jours en ascèse dans l'église du Saint-Sépulcre. On dit qu'un ange descendit pour l'aider à nettoyer l'église, et quand il termina son ascèse, des nobles lui jetèrent des bijoux, des vêtements et des reliques, qu'il distribua ensuite aux pauvres et aux pèlerins de la Ville sainte d'Ayyarasa.
Alors on l'appela le Petit Saint, et par la suite, il accomplit de nombreuses bonnes actions, non seulement pour les chrétiens mais aussi pour les Sarrasins — et nous sommes tous chrétiens.
De plus, même si nous avons fait quelque chose de stupide sous la provocation, cela n'a pas entraîné de conséquences excessivement tragiques. Si c'est le cas, peut-être pourrions-nous essayer de négocier avec lui.
Peu importe combien d'argent, d'esclaves ou de soie il exigerait, nous pourrions accepter.
« Mais il a déjà toute Chypre. »
Cette déclaration glaça immédiatement l'atmosphère. En effet, les chevaliers croisés semblaient préférer prendre les choses par la force plutôt que par la négociation et le commerce.
« Alors que devons-nous faire ? »
…
Que d'autre pouvait-on faire ? Kostas écoute les mots fragmentés portés par la brise marine depuis la pièce adjacente, rempli de regrets. S'il avait su, il les aurait arrêtés résolument, même si cela déplaisait au Grand Prince.
Lorsqu'ils apprirent que Manuel Ier de l'Empire byzantin, pour remercier le chevalier de lui avoir sauvé la vie, mariait la princesse Anna à lui et donnait Chypre en dot, ils soupçonnèrent vaguement que Manuel Ier avait peut-être déjà détecté les intentions rebelles du Grand Prince.
Cependant, après une défaite majeure, l'empereur Manuel Ier avait perdu son allant d'autrefois. Il ne mena pas l'armée lui-même mais employa une stratégie de dresser les loups contre les loups. Il avait bel et bien poussé le Grand Prince Alexis et une partie de Chypre dans une situation désespérée — ils ne croyaient pas pouvoir faire face aux Croisés. Leur plan initial était donc de perturber le mariage, de s'emparer du roi de la Marche d'Ayyarasa et du patriarche Héraclius, puis de négocier avec les Croisés, signant une alliance. Ils avaient même accepté de céder certains intérêts ou de garantir la sécurité des pèlerins à Chypre.
La condition était que les Croisés renoncent à toute idée de convoiter Chypre.
Ils avaient à l'origine un avantage. Après tout, les Croisés pouvaient se méfier de ce mariage, car on ne rejette pas un si gros appât même en pêchant. Mais ils n'avaient probablement pas anticipé que le Prince aîné avait déjà une armée à Chypre, et que Manuel Ier se préparait à les utiliser pour frapper son propre fils.
Mais la situation actuelle est que peu importe la perfection du plan, un imbécile peut facilement le ruiner.
Ils sont maintenant dans une impasse. Ils ne peuvent pas prendre la cathédrale, ni abandonner Chypre. S'ils quittaient Chypre, où iraient-ils ? Même s'ils pouvaient emporter tout leur argent et leurs familles, sans armée ni pouvoir, ils n'étaient qu'un troupeau d'agneaux à la chair tendre.
Réfléchis encore, se dit Kostas, réfléchis encore, il doit y avoir un moyen. Il a déjà une idée vague, mais transformer cette idée en réalité pose un autre problème — il ne peut même pas voir le nouveau seigneur de Chypre.
S'il allait à la cathédrale maintenant, ce serait un miracle s'il n'était pas criblé de flèches.
Mais s'ils attendaient l'arrivée de plus de Croisés, ils n'auraient peut-être même pas une chance de parler.
Le vacarme de la pièce adjacente grandit. Kostas sent l'agacement, attrape machinalement une cape à capuche, se l'enfile et descend par un passage caché. Il pousse alors une porte latérale et sort. À travers la cour se trouve un petit port, où l'eau bleue ondoie et le sable est fin et blanc.
Il ôte ses chaussures et marche dans l'eau, en ressentant la fraîcheur. Il espère qu'elle lavera vite son anxiété. Juste à cet instant, son serviteur accourt, « Maître ! Maître ! » appelle-t-il doucement.
Kostas se retourne avec une expression mécontente : « Quoi ? »
« C'est Gitas. »
Gitas est un capitaine sous les ordres de Kostas, un membre de la caravane, loyal envers Kostas et sa famille.
Cependant, il n'était pas à Chypre la nuit dernière ; il était allé à Alexandrie.
« Est-il revenu ? »
« Il est revenu. Il est rentré ce matin, mais il vient de me trouver pour dire… Maître, leur navire a secouru quelqu'un en mer, et cette personne est d'un statut noble et spécial, donc il doit immédiatement… »
« Alors amenez-le ici, » dit Kostas, « Je ne suis pas l'empereur de l'Empire byzantin, ayant besoin de couches d'annonces. »
Le serviteur, entendant cela, saute rapidement et court dehors, ramenant Gitas peu après.
Gitas est un homme d'âge mûr à la peau foncée. Dès qu'il voit Kostas, il s'incline immédiatement promptement et murmure ensuite à l'oreille de son jeune maître : « Notre navire a secouru une femme sur le chemin du retour, une femme très belle, mais proche de sa fin… »
Kostas le fusille du regard.
« Je veux dire, elle a dit qu'elle était une concubine de Manuel Ier. Entendant que nous étions Chypriotes, elle nous a demandé de l'amener ici. »
La première pensée de Kostas est que Gitas a rencontré des escrocs. Une concubine de Manuel Ier, ne devrait-elle pas rester tranquillement au Grand Palais impérial de Constantinople ?
Comment pourrait-elle apparaître soudainement près des côtes de Chypre ?
« Elle ne s'est pas noyée ? Y avait-il d'autres navires aux alentours ? »
« Je l'ai trouvé étrange aussi, mais quand nous l'avons secourue, elle était déjà gelée et presque morte. Si vous n'aviez pas insisté pour que j'amène un moine, elle serait allée rejoindre Dieu comme ça. Elle est encore très faible… »
« Emmène-moi la voir. » Kostas l'interrompt immédiatement. Il se hâte avec Gitas vers le quai. La femme a déjà été descendue du navire et installée dans une petite cabane à proximité. La cabane est faiblement éclairée et étouffante, mais dès que Kostas entre, ses yeux s'illuminent.
Il n'y a pas de canapé aux coussins de velours dans une telle cabane, mais les marins ont fait de leur mieux pour poser des nattes tissées d'algues sèches et rouler quelques couvertures pour qu'elle s'y adosse. Elle est en effet belle, la plus belle femme que Kostas ait jamais vue. Ses cheveux, comme des algues, sont humides et enroulés sur son front, derrière ses oreilles et sur sa poitrine. Bien que son visage soit pâle et ses lèvres dépourvues de toute couleur, cela ne fait que rendre ses yeux sombres plus captivants et touchants.
Elle porte aussi des bijoux dignes d'une concubine. Bien que ses lobes d'oreilles ne portent qu'une paire de boucles d'oreilles en perles et son cou qu'une chaîne sans pendentif, ses mains portent encore de larges bracelets d'or incrustés de saphirs et de rubis.
Ce qui indique le mieux son statut est sa robe de soie pourpre, mouillée et en lambeaux.
Cette nuance de pourpre est portée presque exclusivement par les dames nobles du rang d'Augusta, et les concubines favorites de Manuel Ier en ont certainement quelques-unes.
Une servante maladroite lui sert de l'eau. Voyant plusieurs personnes entrer précipitamment dans la pièce, elle se recroqueville et se cache sur le côté, mais la femme reste très calme.
« C'est Kostas, mon maître. »
La femme, qui prétend être une concubine favorite de Manuel Ier, devine après un bref examen qu'il est un noble de l'île de Chypre. « Où sommes-nous maintenant ? » répète Théodora, et l'espoir brille immédiatement dans ses yeux. Elle sait que la cathédrale Saint-Lazare est à Larnaca, ce qui signifie qu'elle est peut-être à une seule ville de sa fille adoptive.
Mais en se rappelant les paroles fières de Manuel Ier à son moment le plus triomphant, son cœur se tord comme saisi par des pinces, causant une douleur insupportable. Elle serre inconsciemment sa poitrine et demande avec anxiété : « Le mariage est-il fini ? »
« Le mariage, vous voulez dire le mariage de la princesse Anna de l'Empire byzantin et du comte d'Édesse ? » dit Kostas, « C'est fini… »
Bien qu'il ne soit pas tout à fait sûr de la façon dont cette concubine — si elle en est vraiment une — est soudainement apparue ici depuis Constantinople, il dit prudemment : « Les fiançailles ont été officiellement scellées. Ils sont maintenant les nouveaux maîtres de Chypre. » En parlant, il observe attentivement l'expression de la femme, et la voit immédiatement transportée d'allégresse. « Emmenez-moi vite, » s'écrie Théodora, « Emmenez-moi voir la princesse — J'ai… j'ai quelque chose de très important à lui dire, au sujet de l'Empereur. »
Kostas se lève, un sourire incontrôlable aux lèvres. Peut-être est-ce la seule opportunité pour lui et sa famille. Il ôte immédiatement sa cape sans hésiter. Bien que la cape soit de couleur unie, elle est tissée d'un mélange de laine et de soie, à la fois douce et fine. « Permettez-moi… »
« Je te le permets, » dit Théodora. Alors il enveloppe complètement Théodora dans la cape et la soulève. « Gitas, » appelle-t-il, et le capitaine suit immédiatement, « Trouve-moi une voiture. » Il se tourne ensuite vers le serviteur, « Va dans ma chambre… Non, oublie, reste à mes côtés. » Il ne veut pas que son père ou qui que ce soit d'autre sache cette affaire, de peur de complications.
Qui sait quelles idées étranges ils pourraient avoir.
Le soleil n'a pas encore atteint son zénith quand ils arrivent à la cathédrale. À gauche de l'entrée principale de la cathédrale, une lance dépasse du mur d'enceinte, une tête solitaire empalée sur sa pointe. Bien que les taches de sang sur le visage aient été nettoyées et les cheveux soigneusement peignés, un instant, Kostas ne peut reconnaître la personne, ou plutôt, il n'ose pas la reconnaître.
Mais Théodora, à côté de lui, prononce le nom : « Alexis. »
Elle porte un sourire mêlant pitié et haine. Il semble que ce Grand Prince n'ait pas dévié du scénario que son père avait écrit pour lui. Il a bien fait le spectacle que Manuel Ier avait prédit, mais il n'avait probablement pas prévu d'être celui qui quitterait la scène le premier, pas les autres.
Mais en même temps, elle pense que si la tête du Grand Prince pend ici, cela signifie qu'il a peut-être déjà fait quelque chose. Elle saisit Kostas à côté d'elle, « Avez-vous vu Anna ? »
« Je l'ai vue, » dit Kostas en pointant la fenêtre donnant sur la place, « La nuit dernière, son mari est apparu ici en la tenant. »
« Comment allait-elle… ? »
Kostas avait d'abord pensé que le Grand Prince avait été capturé avant de pouvoir réussir, mais maintenant il semble que les choses ne soient peut-être pas aussi optimistes qu'il l'espérait. Il ressent une lueur de peur, incertain de savoir s'il doit continuer avec son plan initial. Mais à cet instant, ils sont déjà visés par des arcs et des arbalètes, et il ne peut que s'avancer pour expliquer ses intentions.
Le ciel sait, peut-être dans un moment, sa tête sera aussi exposée sur le mur d'enceinte aux côtés du Grand Prince.
Mais il est inutile de le dire maintenant. Ils sont hissés sur le mur d'enceinte, et puis Kostas se fait confisquer toutes ses armes. Quant à Théodora, une dame escortée par des servantes sort. C'est l'épouse d'un officiel byzantin et elle reconnaît Théodora d'un coup d'œil, car c'est la femme favorite de Manuel Ier. Bien qu'elle soit aussi grandement étonnée et complètement incapable de comprendre pourquoi Théodora serait ici.
Elle regarde même instinctivement dehors, pensant que Manuel Ier l'a amenée. Mais si c'était le cas, Théodora ne serait pas si misérable maintenant.
« Donc c'est vraiment la mère adoptive de la princesse Anna, Théodora ? » demande un chevalier à côté. La dame acquiesce dans la panique.
Depuis que la princesse Anna a été poignardée, elles ont toutes été arrêtées. Plusieurs personnes sont restées dans une pièce, à la fois terrifiées et anxieuses, mais elles ne pouvaient rien faire d'autre que prier.
« Alors suivez-moi, Madame. Pouvez-vous encore marcher ? »
« Donnez-moi du vin, » dit Théodora. Le chevalier apporte rapidement une petite bouteille de vin, que Théodora boit d'un trait, sentant ses forces revenir.
Comme d'autres knights s'apprêtent à emmener Kostas, elle hésite, puis dit : « Ce sont ses hommes qui m'ont sauvée, et c'est lui qui m'a amenée ici. »
« Je comprends, Madame, » dit le chevalier, marquant une pause, « Avez-vous besoin de changer de vêtements d'abord ? »
« Non, je n'en ai pas besoin, » demande Théodora d'une voix sèche, « Dites-moi d'abord, comment va Anna ? »
« L'état de la comtesse d'Édesse n'est en effet pas bon, » dit le chevalier. La dame vacille comme sur le point de tomber, et il la soutient vivement.
« Emmenez-moi, » dit Théodora, sa vision s'obscurcissant, mais elle doit persister. Elle ne sait pas… si Anna… si elle ne voit pas Anna une dernière fois, elle le regrettera pour le reste de sa vie.
Le serviteur qui était allé porter la nouvelle a déjà reçu une réponse définitive de César. Le chevalier mène Théodora directement dans la chambre de César et d'Anna. Lorsque Théodora entre dans la pièce, elle voit Anna endormie sur un divan, allongée paisiblement dans les bras de son mari. Son expression est douce, et on dirait qu'elle se repose seulement, mais comment Théodora, qui a vu tant de morts, ne le saurait pas ?
La force vitale sur son corps s'est dissipée presque entièrement.
Théodora se jette en avant et pose une des mains de sa fille adoptive sur sa poitrine. Cette main est aussi froide que la sienne. Elle serre fermement la petite main, comme pour presser Anna contre son corps. Bien qu'elle ne soit pas la mère biologique d'Anna, par leur longue dépendance mutuelle, elles ont développé un lien plus profond que celui de mère et fille biologiques. De plus, Anna était sa consolation. Elle avait laissé ce petit oiseau aux plumes luxuriantes s'envoler, s'attendant pleinement à ce qu'il soit libre et profite des pétales, de la rosée et du soleil.
Qui aurait su qu'en la revoyant, son plumage serait terne et son corps raide.
« C'était le Grand Prince ? » Bien qu'elle l'ait deviné, Théodora demande encore.
« C'était lui, » répond César, « C'était mon négligence. »
« Ce n'était pas votre négligence. » Qui aurait pu prévoir un père et un frère si haineux ? Même dans les querelles impériales de l'Empire byzantin, il y avait beaucoup d'hommes qui se battaient à mort. Mais plus souvent, ils avaient encore quelque compassion pour leurs sœurs et leurs filles.
Mais manifestement, Manuel Ier et le Grand Prince Alexis font exception. Même pour eux, Anna n'était qu'une créature comme un petit animal. Elle n'avait jamais rivalisé avec eux pour le pouvoir, ni n'avait été poussée par d'autres à leur nuire. Elle souhaitait seulement vivre comme une personne.
Pourtant, cette petite requête était le péché le plus impardonnable pour ces deux bêtes.
Alors Manuel Ier lui donna un tel mariage, et son frère n'eut qu'à la punir personnellement pour voir le désespoir et le chagrin dans ses yeux.
« N'y a-t-il plus aucun espoir ? »
« Elle a été grièvement blessée, » cache César la cruelle vérité. Théodora tend la main et caresse le visage, le cou, la poitrine et les bras d'Anna. Puis sa main se pose doucement sur l'abdomen de la jeune fille. Elle sent César, assis à côté d'Anna, tressaillir légèrement et devine ce qu'Alexis a fait auparavant.
Bien que la blessure là ait guéri, et qu'au toucher, il n'y ait pas la moindre trace de traitement cruel, elle sait aussi qu'il n'y a que quelques types de blessures que les moines et les prêtres ne peuvent pas guérir. Théodora presse fortement ses lèvres sur l'endroit où le fruit aurait dû être conçu et se met à sangloter sans contrôle.
Anna elle-même a empalé la tête d'Alexis sur une lance et a regardé les chevaliers la hisser sur le mur d'enceinte avant de s'évanouir. Ensuite vint un sommeil proche de l'inconscience. Héraclius dit que c'était une bonne chose pour elle, pour qu'elle n'ait plus à endurer cette douleur de perte et de déracinement.
Les pleurs de Théodora la réveillent. Elle ouvre les yeux, et sa vision s'éclaircit progressivement depuis la brume.
Théodora se redresse soudain d'elle. Les pétales qui étaient comme des roses tremblent, et ses yeux semblables à des étoiles se remplissent de larmes : « Anna, mon enfant… »
Anna essaie de sourire, mais même les commissures de ses lèvres ne se soulèvent que légèrement. « Mère Théodora, » dit-elle. Elle ne sait pas comment Théodora est arrivée mais ressent une joie immense. Étrangement, au moment où elle se réveille, la douleur qui s'accrochait à elle comme une malédiction a disparu. Elle est encore faible, mais son corps ne lui semble plus lourd.
Elle sait qu'elle n'est pas guérie ; c'est le dernier rayon de soleil couchant laissé dans le monde, ou la dernière bulle éparpillée dans les ondulations. Dans ses yeux, il n'y a pas de peur, mais de la joie. Merci Dieu, merci les saints. Elle s'était imaginée d'innombrables fins pour elle-même. Ce n'était pas la meilleure, mais pas la pire non plus. Elle pouvait mourir entourée de ceux qui l'aimaient et qu'elle aimait.