Baudouin avait déjà retiré cette lance et l'avait fait descendre du rempart. Les chevaliers trouvèrent des chaînes de fer et des lanières de cuir, le ligotant solidement. C'étaient tous des gens qui avaient reçu une bénédiction, ils savaient donc naturellement quelles méthodes employer pour contenir un type qui en avait aussi reçu une.
Et Alexis s'était toujours comporté avec une arrogance extrême. À la vue des chaînes de fer, il sourit même et dit qu'on devrait lui trouver des entraves forgées en or, ce qui conviendrait à son rang de Grand Prince de l'Empire byzantin.
À cet instant, il était exactement tel que les nobles de Chypre le croyaient, pensant que ces Croisés n'oseraient rien lui faire.
Bien qu'il ait délibérément saboté ce mariage, il n'avait pas réussi — il haïssait Anne au point de grincer des dents, pourtant il devait forcer un sourire et la féliciter méchamment d'avoir enfin obtenu ce qu'elle souhaitait.
« Quelle rançon exigez-vous ? » Il fixa César, la tête haute, demandant avec moquerie : « Si c'est moins de cent mille pièces d'or, je n'accepterai pas. Vu ma valeur, cela devrait être au moins cent cinquante mille pièces d'or, mais je ne peux offrir que cinquante robes de soie. En tout cas, mon prix ne peut dépasser celui de mon père. »
Il ne se moquait pas seulement de Manuel Ier de l'Empire byzantin, mais aussi des Croisés — certains parmi les Croisés avaient lu des livres d'histoire, et ils comprirent immédiatement ce qu'Alexis disait. Il imitait César, le fondateur de l'Empire romain. Quand César était jeune, il avait tenu des propos semblables aux pirates qui l'avaient enlevé : il paya une rançon supérieure à leur demande mais digne de son rang, puis revint avec une armée pour exterminer ces pirates.
Clairement, Alexis croyait pouvoir en faire autant. Le Grand Maître des chevaliers du Temple détourna le regard avec dégoût. Il regarda César — que ce soit pour des raisons publiques ou privées, César était le plus qualifié pour traiter avec Alexis.
Mais voyant que César tenait toujours la princesse Anne, il suggéra : « Ne devriez-vous pas d'abord renvoyer la princesse dans sa chambre ? »
« Non. » Le refus sortit de leurs deux bouches en même temps.
Anne se blottit davantage dans les bras de César : « Non, merci, mais je ne veux pas quitter mon mari. »
Cette posture portait évidemment atteinte à la dignité d'un seigneur, mais ni César ni Anne n'étaient des gens qui se souciaient de telles choses. Néanmoins, César ordonna à une servante d'ajouter un manteau de laine sur Anne, car il remarqua qu'elle tremblait. La tenant, il marcha face à Alexis.
Alexis renifla comme un cheval : « Il semble que non seulement ma sœur ait obtenu ce qu'elle souhaitait. Vous êtes vraiment un homme chanceux — une nuit et vous avez gagné Chypre. »
Ses paroles provoquèrent quelque colère parmi les gens autour, mais César n'avait aucune intention de se défendre ou de le reprendre. Il baissa la tête vers Anne. « Te souviens-tu de ce que je t'ai dit avant que la cérémonie ne commence ? »
Anne lui offrit un sourire pâle et faible, comme un flocon de neige qui pourrait fondre dans sa paume, beau pourtant porteur d'un frisson. « Je me souviens, mon cher époux. Vous m'avez promis que vous couperez la tête de mon frère — le Grand Prince de l'Empire byzantin. »
Le visage d'Alexis changea soudain, mais il parvint à peine à maintenir son calme précédent. Comment cela était-il possible ? Ils ne faisaient que le menacer. Même sans considérer l'amour du peuple de l'Empire byzantin pour lui ou l'amour de son père, il était un noble. Même capturé sur le champ de bataille après un combat à mort, le vainqueur n'avait pas le droit de lui couper la tête. L'ayant capturé, ils devaient suivre le code entre chevaliers et lui permettre de se racheter.
Il avança tous ces arguments, mais ne vit aucune trace d'adoucissement sur le visage de César. Il chercha de l'aide auprès des autres, mais même les chevaliers du Temple, habituellement guidés par le profit, ne firent que chuchoter entre eux, personne ne s'avançant pour arrêter César.
Il entendit quelqu'un dire que s'il était César, il n'hésiterait pas à utiliser cent cinquante mille pièces d'or et cinquante robes de soie pour compenser son « offense ». Mais ce chevalier ajouta que cette affaire devait tout de même être laissée à César. Il avait toujours été un homme juste et droit, et quelle que soit sa décision, elle serait la bonne.
Et cette conclusion ne venait pas seulement de ce chevalier — la plupart des gens ici pensaient de même. Le comte Raymond de Tripoli fit deux pas en avant, comme s'il voulait dire quelque chose, mais changea d'avis, ou plutôt David le fit changer d'avis.
En cette affaire, il choisit d'écouter son fils.
Les autres allaient de soi. Les deux poids les plus lourds — le patriarche Héraclius était le maître de César, l'équivalent d'un second père. Et le roi de la Marche d'Ayyarasa allait de soi ; son regard montrait qu'il était plus disposé à servir César.
« C'est donc réglé. »-dit César calmement. « Alexis, tu as comploté pour assassiner mon épouse, et je lui ai déjà promis de la venger.
Et j'ai toujours suivi un seul credo : œil pour œil, sang pour sang. Comme tu as traité mon épouse, ainsi je te traiterai. »
« Non, vous ne pouvez pas faire cela ! » Quand deux chevaliers s'approchèrent, le soulevèrent et l'attachèrent à un cadre de bois, Alexis montra enfin une expression misérable. Il n'avait vraiment pas cru qu'ils osent le faire.
Ces barbares haïssables — ne savaient-ils pas qui il était ? Ne savaient-ils pas quelle figure révérée et aimée il était dans le cœur du peuple de l'Empire byzantin ? À Constantinople, combien de ministres et de généraux le soutenaient secrètement, surpassant même son père.
S'ils l'exécutaient, leur alliance avec l'Empire byzantin se briserait immédiatement. Ils n'obtiendraient ni le pardon de son père — l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin — ni celui du peuple de l'Empire byzantin. Ils deviendraient des ennemis irréconciliables, s'égorgeant sur le champ de bataille jusqu'à la dernière goutte de sang.
N'avaient-ils pas peur ? Près des deux tiers du chemin emprunté par les pèlerins se trouvaient sur le territoire de l'Empire byzantin — comment pouvaient-ils être si impulsifs, sans considérer les conséquences ?
Mais peu importe comment il argumenta, hurla, menaça, tout fut vain.
Les chevaliers le ligotèrent solidement au cadre de bois, puis utilisèrent des poignards aiguisés pour entailler ses vêtements, exposant entièrement son corps au regard de tous. Cette humiliation faillit faire évanouir Alexis.
Il vit César se pencher et dire quelque chose à sa sœur, puis la déposer sur un divan moelleux qu'on avait apporté on ne sait quand, comme on traite un poussin fraîchi éclos, la laissant s'allonger paresseusement sur le divan moelleux comme les Vestales de la Rome antique, attendant un spectacle sanglant.
Quand César marcha vers lui, il perdit enfin toute raison et se mit à injurier sauvagement.
« Vous n'êtes pas un chevalier ! Vous n'êtes pas un chevalier ! Si vous étiez un chevalier, vous me feriez au moins descendre et me laisseriez m'habiller convenablement. Je suis prêt à vous faire un duel, à votre manière — le vainqueur représente le pardon. Libérez-moi, je veux vous faire un duel ! »
« Si tu étais un chevalier, je le ferais. » César enfonça lentement l'épée courte dans la peau d'Alexis, le sang suintant. « Mais es-tu un chevalier ? Non, tu ne l'es pas. Tu n'es qu'un lâche qui verse sa colère sur les femmes, un clown qui ne joue qu'avec des complots et des ruses.
Si j'acceptais de te faire un duel, tous les chevaliers auraient honte ; dès lors, ils ne mentionneraient plus leur titre et ne feraient plus de duel avec personne, car tu as souillé ces deux mots — ils ne porteraient plus que la honte à cause d'eux. »
Tout comme Alexis l'avait fait autrefois à Anne, César enfonça son épée à travers son abdomen. Au milieu des cris frénétiques du Grand Prince, il retira légèrement la lame, puis la tordit quelques fois, s'assurant que tous les organes de l'abdomen étaient complètement déchiquetés.
Les cris d'Alexis s'arrêtèrent net, se transformant en râles rauques. Il n'était même pas à la hauteur d'Anne — quand elle subit une telle blessure, elle sut qu'elle était perdue. Mais lui s'accrochait encore à un mince espoir. « Ne fais pas ça », haleta-t-il violemment, chaque respiration provoquant de larges giclées de sang de sa blessure. « Ne me traite pas comme ça. Tu peux… tu peux m'exiler, me couper une main, une jambe, mais s'il te plaît, s'il te plaît… s'il te plaît.
Anne ? Anne ? Regarde-moi. Je suis ton frère, ta seule famille. Je le jure, je peux le jurer, je… je ne te ferai plus jamais de mal. Je suis prêt à te donner tous mes biens, mes relations, mes secrets… tout… tout. Vite, vite… fais venir quelqu'un pour me sauver. Je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir !
Laisse-moi vivre. Je te serai plus utile vivant… »
César retira l'épée courte et la jeta négligemment au sol. Alexis, la vision brouillée par les larmes, crut qu'il avait enfin été ému par ses paroles. Mais César ne fit que prendre la longue épée que Baudouin lui tendait. Il avança, et sous le regard incrédule d'Alexis, d'un seul coup trancha sa tête.