Kostas est un jeune noble sur l'île de Chypre. Lorsqu'il manque le rendez-vous avec le Grand Prince au lieu et à l'heure convenus, il sait que la situation est critique.
Il a précédemment conseillé au Grand Prince que s'ils voulaient empêcher le mariage, leur homme de l'intérieur pouvait aisément mettre fin à la vie de la princesse Anna avec du poison et un poignard. Mais à son grand désarroi, le Grand Prince se montre obstiné ; il affirme même que celui qui est né dans la Chambre pourpre doit mourir de la main de quelqu'un qui y est né également.
Cette déclaration remporte l'adhésion de nombreux, ignorant complètement que de nombreux empereurs et membres de la famille impériale sont morts par l'épée de généraux ou le lacet de eunuques.
Mais comme à chaque fois, ces gens de Chypre — Kostas pense à son père et à quelques nobles cypriotes — semblent ensorcelés par le diable, croyant de tout cœur que le Grand Prince Alexios est radicalement différent de Manuel Ier.
En effet, le Grand Prince s'est toujours montré poli, magnanime et bienveillant en sa présence, d'une générosité extrême. Il a promis au père de Kostas qu'une fois devenu le monarque de Byzance, il orienterait toujours la puissance militaire vers Chypre, afin que les Cypriotes n'aient plus à résister amèrement aux harcèlements et aux assauts des Sarrasins.
De plus, il promet d'accorder à Chypre plus d'autonomie à l'avenir, voire d'en faire une région autonome. Cela paraît vraiment émouvant, mais Kostas, qui ne peut qu'observer depuis les marges, a du mal à croire Alexios. Son intuition lui dit que ce Grand Prince n'est pas aussi droit et fiable qu'il le feint ; cherche-t-il vraiment seulement à empêcher la princesse Anna de mourir si humilié ?
Non.
Kostas voit dans ces yeux vacillants sa cruauté et sa brutalité envers ses proches, sans parler du fait qu'il a un jour surpris Alexios, après avoir bu, décrire sa sœur comme une prostituée des Croisés. Il a vu des gens comme Alexios : ils craignent l'homme fort et n'osent pas l'affronter, mais déversent leur colère sur les faibles parce que les faibles ne peuvent pas résister à leur violence.
Alexios insiste pour le faire lui-même, et Kostas pense que c'est seulement pour assouvir quelque désir indicible au fond de son cœur, et, de fait, pour cette pensée maléfique, il attire le fruit amer que personne ne voulait voir.
Regardant la cathédrale encore silencieuse, Kostas veut persuader son père et les autres qu'il n'est pas trop tard pour s'arrêter — mais sa persuasion non seulement échoue à convaincre son père, mais lui vaut aussi une semonce.
« Ne sais-tu pas à quel point ces maudits Francs sont cupides ? Quand ils sont venus ici de Francie, ils n'étaient que des mendiants et des réfugiés. Ils ont pillé chaque lieu qu'ils voyaient, que ce soit villages ou villes ; même Constantinople a été ravagée par eux. Ils ne valent même pas les Sarrasins, juste une bande de barbares sans morale ni caractère. Si nous les laissons prendre Chypre, nous deviendrons du bétail et des chevaux élevés par une meute de bêtes ! »
Kostas sait pourquoi son père est si obstiné. Les gens de l'Empire byzantin ont toujours méprisé ces Francs frustes ; ils sont les principaux coupables de la chute de l'Empire romain d'Occident. Même s'ils se disent héritiers de la civilisation romaine, qu'ils ne fassent pas rire — ils ont détruit des temples, brûlé des bibliothèques et massacré des savants…
Ont-ils vraiment hérité de quelque chose ? Qu'ils ne fassent pas de blagues ; ils n'ont même pas hérité d'un livre de cuisine.
« Et le Grand Prince alors ? » demande Kostas. Puisqu'il n'est pas sorti à l'heure convenue, cela signifie qu'il a peut-être été capturé par ces Croisés.
Le père de Kostas reste silencieux un moment. « Ils n'osent rien faire au Grand Prince. Il est après tout le fils aîné de Manuel Ier. Même s'il n'a plus le statut de fils légitime, son titre reste le plus noble Alexios, et beaucoup à Constantinople le soutiennent. Ces Croisés en tiendront compte ; ils pourront exiger une rançon ou négocier avec nous, mais peu importe — nous avons dix mille hommes. »
Kostas reste sans voix, non parce qu'il ne veut pas réfuter son père, mais parce qu'il sait que c'est inutile, quoi qu'il dise.
Il regarde autour de lui. Dix mille hommes semblent terrifiants, mais hélas, les vrais Cypriotes sont rares — peut-être quelques dizaines, ou une centaine de disciples de la famille. Le reste sont tous des mercenaires ; ils viennent pour l'argent mais ne mourront pas pour lui en cas de crise.
Même si les Croisés ont amené moins de cinq cents hommes, la plupart sont ceux bénis par Dieu — il y a des chevaliers élus par Michel, et des prêtres ou moines élus par Raphaël.
De plus, à cause de la folie du Grand Prince, ils n'ont pas attiré les Croisés hors de la cathédrale. La cathédrale a été construite au IXe siècle, et comme toutes les églises de cette époque, pour résister aux assauts et aux pillages intérieurs et extérieurs, chaque église était bâtie comme un château, avec de épais remparts, des tours de guet et des créneaux pour tirer et lancer…
Et ce haut clocher dressé sur le côté de la porte de la ville permet à quiconque se tient au sommet de dominer aisément toute la cathédrale depuis le haut.
Et pour ce qu'il en sait, un château a déjà résisté au siège de milliers de soldats avec seulement quelques dizaines de défenseurs à l'intérieur. Même avec une telle disparité de nombres, les défenseurs ont tout de même remporté la victoire.
La cathédrale dispose de réserves suffisantes de nourriture et d'eau. Pour ce qu'il en sait, les prêtres ont aussi des chevaux et des armures, peut-être des armes. Et ces Croisés n'ont pas besoin de tenir longtemps ; Chypre n'est pas loin de la principauté d'Antioche ou du comté de Tripoli — leurs renforts peuvent arriver en deux ou trois jours. Que feront-ils alors ?
Bien qu'ils adorent aussi Dieu, pour les Croisés, les fidèles de l'Église orthodoxe sont des hérétiques plus détestables que les païens ; ils pourraient facilement en faire une autre Marche d'Ayyarasa.
« Ils n'ont toujours pas annoncé… » Le père de Kostas fixe intensément la fenêtre de la cathédrale donnant sur la place. « Puisque les témoins ne sont pas sortis, cela signifie que le Grand Prince a réussi ; ils n'ont pas achevé la cérémonie. »
« Les Croisés ont des renforts — et nous pas ? J'ai déjà envoyé des hommes chercher de l'aide auprès du gouverneur du district militaire de Kibyrrhaiotai. Il nous a promis jadis de soutenir le Grand Prince. C'est le moment de faire appel à lui. Une fois que nous aurons chassé ces maudits Francs… »
« Manuel Ier enverra des troupes… »
Les paroles de Kostas assombrissent le visage de son père. Un instant plus tard, il dit en grinçant des dents : « C'est inévitable, plus tôt ou plus tard, n'est-ce pas ? »
Loin de là, pense Kostas. Il ne les trahira pas ; tout le monde sait que Manuel Ier arracherait leurs familles jusqu'à la racine. Mais il n'a aucun intérêt pour la cause du Grand Prince non plus — il l'a percé à jour ; ce n'est pas un souverain sage digne de la confiance des Cypriotes, mais un hypocrite rusé.
Il voulait à l'origine retarder le plus possible — un an s'il le pouvait — puisque nul ne sait ce qui adviendra ensuite ; peut-être le Grand Prince mourra-t-il avant Manuel Ier. Mais maintenant, il est trop tard pour dire quoi que ce soit.
Les mercenaires chargent déjà chaotiquement vers la cathédrale dans une foule bruyante.
Ils n'ont pas d'engins de siège, mais ils ont deux arbalètes et un trébuchet. Pourtant, ces engins sont trop faibles ; bien qu'ils égratignent la porte principale de la cathédrale, ils ne peuvent jamais la détruire entièrement — elle reste aussi solide et imprenable que jamais.
Et à ce moment-là, quelqu'un apporte une boîte, affirmant qu'elle peut détruire la porte en un seul coup.
« Qu'est-ce que c'est ? » demande Kostas.
« Du feu grégeois ! » répond l'homme, avec un air satisfait. « Nous avons dépensé dix mille pièces d'or pour l'obtenir. »
Kostas regarde perplexe. Le feu grégeois est une arme d'une efficacité dévastatrice tant en mer que sur terre, et Manuel Ier a depuis longtemps ordonné le secret le plus strict sur sa fabrication et son usage, surtout contre les généraux à l'intérieur de l'Empire et les ennemis extérieurs.
L'autre perçoit son doute et ajoute vivement : « Le Grand Prince l'a arrangé. »
« L'as-tu testé ? » demande Kostas instinctivement, essuyant un regard sévère de son père. Il sait qu'il a parlé hors de propos et ne peut que reculer en silence, tandis que ce marchand cypriote lui lance un regard méprisant, comme pour dire : regarde ce lâche.
Lui et ces artisans réputés habiles dans l'usage du feu grégeois sortent le contenu de la boîte et l'assemblent maladroitement, ignorant complètement les expressions inquiètes des artisans. Une fois assemblé, il se tient hardiment près de l'engin, allume le liquide qui jaillit de la buse comme indiqué — et il espère ardemment que le feu grégeois jaillira sur la solide porte de la ville et brûlera férocement comme dans les légendes.
Les parties en bois brûleraient bien sûr rapidement, et les ferrures se tordraient et se déformeraient sous la chaleur ; alors un bélier improvisé ouvrirait la cathédrale. Mais contrairement à son imagination, dès qu'il l'allume, cela explose.
Au premier éclair, le marchand sent le danger, mais il est trop tard. Les flammes ne jaillissent pas vers l'avant mais éclatent dans toutes les directions. La poche en cuir contenant le liquide mortel éclate instantanément, et d'innombrables flammes retombent sur lui et ceux autour de lui. Ils poussent des cris d'agonie ; les spectateurs sont pris au dépourvu, certains courent même vers l'eau pour éteindre les flammes.
« N'utilisez pas d'eau ! » crie Kostas, arrachant sa cape et se jetant sur la personne la plus proche. Les autres font de même, mais les flammes sont difficiles à éteindre. Même éteintes, la chaleur intense a déjà cloqué la chair. Un moine accourt pour les soigner, mais plusieurs hommes gravement brûlés sont déjà morts.
L'un d'eux est l'homme qui, suivant l'arrangement du Grand Prince, avait échangé dix mille pièces d'or contre cette boîte de feu grégeois. Kostas lui-même subit de légères brûlures. Endurant la douleur, il regarde vers son père.
Clairement, cette boîte de feu grégeois est un faux — fabriquée par le Grand Prince soit pour renforcer leur confiance, soit pour leur soutirer de l'argent.
Il voit du regret sur le visage de son père, mais ils n'ont plus d'issue maintenant. Dans le désespoir, Kostas observe les lèvres de son père bouger, comme s'il allait ordonner de continuer l'assaut sur la cathédrale. Il ne peut que haleter et fixer cette fenêtre sombre.
« Attends, père, attends ! »
La fenêtre donnant sur la place s'illumine soudain. Deux chevaliers du Temple en robes blanches à croix rouges apparaissent, brandissant des torches haut, apparemment indifférents à ce que ceux dehors puissent les viser. « Portent-ils une cotte d'écailles argentée ? » demande un Cypriote, surpris.
Oui, ces deux chevaliers du Temple semblent scintiller d'une lumière blanche pure, non fixe mais vacillante comme des reflets sur un lac. Ils lèvent instinctivement les yeux vers le ciel — pas de lune, pas d'étoiles. D'où vient cette lumière ?
Soudain, Kostas se rappelle une légende que les Cypriotes rejettent comme une vantardise forgée pour se glorifier.
On dit que le jeune roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa possède une lance offerte par saint Georges, invincible sur le champ de bataille — aucune armure dure ni bouclier ne peut lui résister. Quant à son fidèle serviteur et parent de sang, le chevalier de Bethléem, le comte César d'Édesse, il possède l'armure la plus solide au monde.
Cette armure ne le protège pas seulement, elle accorde aussi aux autres une barrière contre le mal et la violence.
On dit même que lors de l'expédition d'Amaury Ier en Égypte et maintenant de l'assaut du roi Baudouin IV contre l'armée de Nur al-Din, la grâce divine invoquée par ce chevalier a couvert des centaines de chevaliers, leur permettant de charger librement sur le champ de bataille sans être blessés.
Cela semble totalement invraisemblable ; personne ne veut y croire, et Kostas en fait partie.
Mais maintenant, il le voit de ses propres yeux. Des flèches sont tirées sur les deux chevaliers porteurs de torches, mais elles n'ont aucun effet. Les flèches tombent comme des jouets d'enfants faits de branches avant même de toucher l'armure.
Alors d'autres chevaliers croisés tenant des torches ou des chandeliers apparaissent sur les balcons, les créneaux et les fenêtres. Ils ont l'air fiers et confiants, et la foule en bas s'agite l'instant d'après, car ils voient un jeune chevalier emporter une dame noble.
César emporte Anna jusqu'à la fenêtre, d'où ils peuvent voir l'armée rassemblée comme des fourmis sur la place — bigarrée qu'elle soit, les effectifs sont impressionnants.
Le cœur d'Anna, qui battait à tout rompre, s'est peu à peu calmé. Blottie dans une étreinte chaude, elle ressent un confort indicible. « Je suis comme un chat », murmure-t-elle à son mari. « Tu sais ?
« Au Grand Palais impérial, je les enviais tant. Elles dormaient souvent au soleil, exposant leurs ventres duveteux, totalement détendues comme de la soie empilée. Je pensais alors comme ce serait merveilleux de dormir si confortablement. Et maintenant, je ressens exactement cela. »
« Dors alors. »
Anna rit. « Pas encore. Je vais dormir ; je vais sombrer dans un long sommeil. Dans mes rêves, je crois que je n'aurai plus ces cauchemars où des bêtes me pourchassent, parce que tu les as terrassées toutes avec ton amour. »
« Tu monteras au ciel. »
« Cela dépendra de si le ciel t'a aussi », dit Anna, tendant la main pour caresser doucement le visage de César. Elle sent une chaleur persistante sur ses oreilles et son cou, ce qui remplit son cœur de tendresse.
Elle avoue être égoïste, désirant celui qu'elle aime — ce n'est pas un droit réservé aux hommes. En tant que femme sur le point de quitter ce monde mortel, elle espère aussi un amant. Il est si parfait ; même dans ses fantasmes, elle n'avait jamais imaginé un tel homme. Il ne l'aime peut-être pas ou ne l'apprécie pas, mais il la gardera à jamais dans son cœur.
« Emporte-moi dehors. César, laisse les Cypriotes me voir. Laisse les témoins déclarer que nous avons accompli la dernière cérémonie de mariage. Tu es maintenant le seigneur de Chypre. S'ils continuent de te nuire, ce sera rébellion et trahison — c'est tout à fait différent. »
En effet, comme l'a dit Anna, lorsque César la porte à la fenêtre pour que tous voient leurs visages, la foule en bas tombe dans un silence total.
Même les soldats mercenaires se tournent pour regarder, espérant des ordres clairs.
Si César et Anna n'ont pas accompli la cérémonie de mariage, le contrat de mariage est invalide. S'il est invalide, ces Croisés sont des hôtes indésirables à Chypre — les Cypriotes peuvent à juste titre les expulser en tant que véritables maîtres des lieux.
Mais si le mariage est valide, alors le chevalier croisé qui se tient là et la princesse Anna dans ses bras sont les vrais maîtres de cette île. Et maintenant, ce chevalier croisé a une nouvelle identité : gendre de l'Empire byzantin de Manuel Ier, même en tant que partisan de l'Église romaine.
Kostas laisse tomber les épaules et pousse un soupir de soulagement. « Arrête, père », dit-il. « Nous avons encore de la marge de manœuvre maintenant. »
« Le Grand Prince… »
« Ce n'est plus une affaire de gens de l'Empire byzantin contre les Croisés. » Kostas serre fortement son père, disant avec urgence : « Maintenant, c'est un combat entre le fils de Manuel Ier et le gendre de Manuel Ier. Je n'ai pas besoin de te rappeler ce qui arrive à ceux pris dans de telles querelles royales, n'est-ce pas ?
Hormis ceux dont l'autorité et les armées menacent déjà l'Empereur, presque tous ceux qui sont entraînés dans de telles tempêtes finissent sans aucun os. »
Ses mots ébranlent effectivement son père et quelques autres ; ils semblent hésitants. « Mais nous… »
« N'en dis pas plus », dit Kostas. « C'est en définitive un nouveau territoire, complexe et emmêlé. Si nous nous soumettons à eux, ils auront probablement besoin d'aide pour gérer les affaires — s'ils sont vraiment aussi barbares et grossiers que tu le dis, nous pourrons toujours manigancer autrement… »
Il jette un coup d'œil à la princesse Anna, qui les observe encore. Il ne distingue pas clairement son expression, mais d'après sa posture, elle s'appuie lourdement sur son mari.
« J'entends dire que… le chevalier de Bethléem n'est pas excessivement dur. C'est un comte sans terre, le plus fidèle serviteur du roi — et dans la Marche d'Ayyarasa, les chevaliers, qu'ils soient chevaliers du Temple ou Hospitaliers… ont toujours eu des relations tendues avec le roi. Peut-être pourrons-nous trouver une opportunité… »
Ses paroles sont sensées, ou plutôt, le Grand Prince absent et les nouveaux mariés déclarés par les témoins comme ayant accompli la cérémonie de mariage prouvent qui a perdu ce pari.
Anna respire rapidement, blottie contre la poitrine de César, jusqu'à ce que la foule assiégeant la cathédrale commence à se retirer et se disperser lentement.
Le Grand Maître des chevaliers du Temple pousse aussi un soupir de soulagement. S'il le pouvait, il aurait aimé nettoyer complètement Chypre comme Walter le suggérait. Malheureusement, les Croisés d'aujourd'hui ne sont plus ceux de soixante-dix ans plus tôt, et ils doivent encore assurer la sécurité de la route de pèlerinage. Exciter la haine des Cypriotes ne ferait aucun bien aux chevaliers du Temple.
« Restez vigilants ! » ordonne le Grand Maître d'une voix forte. Bien que les Cypriotes soient partis, qui sait si des chacals rôdent encore dans l'obscurité en guettant cet endroit ? Et il comprend maintenant : la princesse Anna et eux ont tous été utilisés. Qui sait si Manuel Ier, confortablement en train de jouer la mante qui guette la cigale, n'a pas gardé quelque atout dans sa manche…
Tant que les renforts n'arrivent pas, la prudence est primordiale. De toute façon, la cathédrale dispose de vivres abondants. Il est resté calme plus tôt car les provisions ici peuvent les sustenter pendant trois mois.
Bien sûr, le meilleur résultat serait que les Cypriotes viennent demain ou après-demain avouer leur faute et implorer le pardon de leur nouveau seigneur, en présentant les clés d'argent des principales villes de Chypre.
Mais avant cela, il reste une épineuse affaire à régler — le Grand Prince Alexios.