Comment l'envoyé en Terre sainte obtint une audience auprès d'Amaury Ier, et comment il transmit la nostalgie et les salutations de Louis VII à ce seigneur de la Terre sainte, chevalier du Christ, nous ne nous y attarderons pas ici.
Ce soir-là, un grand banquet de bienvenue fut donné, prévu depuis longtemps bien sûr ; plus d'un mois auparavant, l'intendant du château et l'intendant de la cuisine avaient déjà commencé à s'activer pour ce banquet — il y avait trop de travail à faire.
Outre le personnel habituel du château, ils engagèrent trente cuisiniers supplémentaires, une centaine d'aides de cuisine et de manœuvres, et une dizaine de charpentiers et forgerons ; il fallait fournir suffisamment de tables et de tabourets pour ce banquet.
Des marchands de toutes couleurs de peau et de toutes confessions allaient et venaient depuis leurs résidences ou leurs comptoirs — le château avait besoin de bière, de vin, de blé, de seigle, de grandes quantités de poulets, canards, oies et autres volailles, ainsi que de porcs et de veaux, d'huile d'olive, de vinaigre, de sauces, et, ce qui était le plus important et le plus coûteux, d'épices ; à de tels moments, l'argent n'était presque plus de l'argent mais du sable, les dépenses s'écoulant comme de l'eau chaque jour.
Malgré cela, les chevaliers du château allaient encore chasser chaque jour sur l'injonction de l'intendant ; après tout, en cette période, sans cerfs, sangliers, cygnes et pareil gibier, même si tout le monde eût pu manger dans des assiettes d'or, le banquet entier eût été fade ; une fois ces proies rapportées au château, elles étaient fumées et salées dans la grande cuisine — bien sûr moins savoureuses que fraîches, mais la plupart de ces plats au banquet n'étaient pas destinés à être mangés de toute façon.
Outre ces mets, il fallait des tapisseries, des ornements, du linge, et des planches à découper en bois, apparemment ordinaires mais indispensables.
Les planches à découper ici ne servaient pas à couper la viande — du moins pas celle à laquelle vous pourriez penser ; leur véritable usage s'apparentait davantage à des assiettes. Car les assiettes, qu'elles soient d'argent, d'or, de céramique ou de verre, représentaient un actif considérable ; même Amaury Ier ne pouvait en produire autant, aussi utilisait-on soit un pain plat dur et sec, soit un morceau de bois pour tenir la nourriture.
Il y avait aussi des chevaliers qui, pour montrer leur zèle et leur vaillance, utilisaient leur écu comme assiette, y découpant des cuisses de porc en lanières.
Le maître ne fournissait même pas de couverts aux invités ; bien que les nobles de ce temps mangent avec trois doigts (pour se distinguer des serfs qui en utilisent cinq), ils apportaient leur propre cuillère et leur propre couteau.
De plus, entre chaque service, il fallait prévoir danses, musique et spectacles de jonglerie pour divertir les convives ; il fallait aussi les engager hors du château, car les bouffons et la troupe du château étaient bien insuffisants.
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Baudouin prend la main de César et l'emmène jusqu'à la « galerie ».
« Galerie » n'est qu'un nom ; c'est plutôt une longue plateforme étroite ou une pièce saillante vers l'intérieur, haut dans la grande salle du château ; parfois elle est aménagée de façon fort dissimulée, le maître utilisant tapisseries et bannières pour la masquer, permettant à des gens de s'y cacher et d'épier en bas, ce qu'on appelle « épier ».
La « galerie » d'Amaury Ier n'est pas délibérément cachée, mais elle est couverte de lourdes tapisseries, des bannières y sont plantées, et parfois un orchestre y joue ; mais à présent elle est vide, et bien qu'étroite, elle peut aisément accueillir deux enfants.
« Mon père me permet d'assister d'ici », dit Baudouin à voix basse. « Te souviens-tu — avant, ton père t'a-t-il jamais laissé voir cela ? »
« Je ne m'en souviens pas vraiment. »
« Peu importe », Baudouin serre sa main : « Nous pouvons regarder ensemble… la jonglerie est amusante, et la danse et la musique ne sont pas mal non plus. »
Pour un banquet si formel, même si Baudouin n'avait pas la lèpre, en tant qu'enfant il n'aurait pas qualité pour y participer ; ceux qui courent dans la salle sont soit des pages versant le vin, soit des nains de petite taille, mais Amaury Ier lui permet d'épier d'ici, et certainement pas pour simple amusement — d'ici on domine toute la grande salle, la position, l'expression et le mouvement de chaque personne sont sous les yeux — c'est intrinsèquement l'une des éducations que tout fils de roi et de seigneur doit recevoir.
Amaury Ier est déjà assis à la table d'honneur, et les convives, moines et chevaliers prennent aussi place ; César s'appuie sur l'épaule de Baudouin, regarde en bas par les interstices des tapisseries — la grande salle est le lieu le plus important du château, même au-dessus de la chapelle et de la chambre ; c'est le théâtre des cérémonies officielles (audiences, inféodations, mariages ou funérailles), la salle d'audience pour les procès et les jugements, et comme aujourd'hui — un lieu de fête incomparablement somptueuse et grandiose.
Ses murs étaient à l'origine de pierre grise et de plâtre blanc, maintenant couverts d'innombrables bannières : rouges, blanches, or, bleues, noires… croix de Malte, croix potencées, croix de saint Jean, croix de saint Pierre… aigles aux ailes déployées, lions rugissants, chevaux cabrés, fleurs de lis trinitaires, poissons dos à dos…
Elles sont soit suspendues, soit appuyées ; certaines représentent une famille, certaines une nation, certaines toute la gloire et les exploits d'un chevalier…
De lourdes poutres en bois brun-thé pendent des porte-lampes en bronze ou en fer noir, remplis de graisse animale ; une fois allumés, ils émettent une lumière éblouissante au milieu d'une fumée noire montante, mais la distance des hauteurs vertigineuses au sol est de trente pieds pleins, rendant ces lumières dérisoires, aussi complète-t-on avec des torches fixées aux murs et aux piliers.
Bien sûr, quoi qu'il en soit, le maître et les hôtes importants sont servis les premiers ; ainsi ce que Baudouin et César voient le plus distinctement reste la table d'honneur.
La table d'honneur du banquet est assemblée à partir de trois tables longues ordinaires, recouverte par-dessus de plusieurs couches d'étoffe : lin blanc, coton bleu, velours or et rouge — cette disposition a bien sûr sa raison, à expliquer plus tard — d'ordinaire assis au centre se trouve le maître du château, à moins qu'un noble de rang supérieur ne soit présent, tel un comte recevant un roi dans son propre château, auquel cas il doit lui céder sa place.
Mais Amaury Ier est à la fois roi et maître ; en ce monde, probablement nul sauf Dieu ne pourrait le faire céder sa place ; il siège au centre, avec Héraclius à sa droite, ce qui n'est pas surprenant ; de plus en plus de rois font siéger des prêtres exerçant l'autorité divine à la place juste après eux, mais ce qui est intriguant, c'est qu'à sa gauche se trouve la princesse Sibylle.
L'actuel Amaury Ier est veuf, sa fille est déjà grande, et en tant que châtelaine siéger à cette place est compréhensible, mais à sa gauche se trouve l'hôte d'honneur d'aujourd'hui, le comte Étienne de Sancerre, l'envoyé en Terre sainte.
Cette disposition rend certains agités : de jeunes chevaliers, admirateurs et prétendants de la princesse Sibylle — ses partisans ne sont bien sûr pas seulement des garçons comme David ou Abigail ; il y a plein de chevaliers prêts à lui prêter serment, mais en une telle occasion, même s'ils le voulaient, ils ne peuvent rien faire.
À ce moment, le banquet divise les participants en « messe », c'est-à-dire un groupe, généralement de deux à six personnes, assises des deux côtés d'une table longue ; plus près de la table d'honneur, plus cela indique qu'on est favorisé ou estimé par le maître.
Ceux qui peuvent siéger sous la table d'honneur sont presque tous des personnages importants des divers pouvoirs de la Ville sainte ; ces chevaliers ne peuvent s'asseoir quprès des murs.
Des serviteurs apportent de l'eau de rose pour laver les mains ; Étienne, assis à côté de la princesse, accomplit parfaitement le devoir d'un chevalier : il sert la princesse comme un serviteur pour lui laver les mains, lui tend une écharpe de soie, puis se lave les mains dans le même bassin.
À une telle proximité, Sibylle peut voir distinctement les tempes déjà grisonnantes de l'autre, les fines rides aux coins de ses yeux et de sa bouche ; ce que les demoiselles d'honneur savent toutes, elle ne peut l'ignorer ; pour une jeune fille qui s'éveille à l'amour, épouser un chevalier assez âgé pour être son père est vraiment douloureux, mais du point de vue de Sibylle, elle sait qu'elle ne choisit pas un mari, mais un aide capable, le père de ses enfants, et le roi d'Ayyarasa.
Bien qu'Amaury Ier soit exceptionnellement obstiné sur l'affaire de Baudouin, ceux qui essaient sincèrement de convaincre le roi ne sont pas seulement Raymond ; ils ne sont pas rares à suggérer au roi de considérer l'époux de la princesse Sibylle comme héritier, voire l'enfant né de la princesse et de l'époux qu'ils pourraient accepter… la réalité objective ne fléchit pas sous la volonté subjective des hommes ; peu importe combien le roi chérit Baudouin, un lépreux ne peut jamais être guéri ; son état ne fera qu'empirer, non s'améliorer.
Et Amaury Ier est-il vraiment aussi ferme qu'il se le figure ? Sibylle ne le pense pas ; si Amaury Ier le pensait vraiment, il ne continuerait pas à chercher un mariage avec la princesse byzantine ; Amaury Ier n'a que trente-quatre ans cette année ; s'il épouse une nouvelle femme, il pourrait très bien avoir un ou plusieurs garçons en bonne santé…
À ce moment arrive le premier service ; peut-être ne devrait-on pas l'appeler ainsi, car ces douceurs plus proches de l'ornement sont appelées « mets sculptés » ; les cuisiniers mélangent divers fruits confits et pâtisseries, les façonnent en forme d'animaux ou de bâtiments — Étienne a vu autrefois au banquet de Louis VII célébrant la naissance d'un héritier des douceurs en forme de cygne, avec une fleur de lys sculptée et colorée au sucre dans le bec du cygne.
Ce qui est servi ici est un « château de la Sainte-Croix », principalement fait de nougat aux noix et de dattes, arrosé extérieurement de miel et de sucre ; délicieux à manger, mais d'un style byzantin, voire sarrasin, patent ; Étienne en goûte quelques bouchées distraitement tout en scrutant instinctivement autour de lui, se demandant si ces chevaliers combattant pour le Christ ont remarqué cela.
Malheureusement, non.
Vient ensuite le vrai festin : pigeons rôtis, poulets rôtis, lapins rôtis ; un porc entier est apporté, farci à l'intérieur de saucisses faites de son estomac, de ses intestins et de sa vessie ; du venaison est apporté découpé, orné de bois pointus, entouré de tas de diverses herbes ; et un ragoût épais avec de la viande flottante, des légumes de saison et des grains d'orge éclatés.
Il y a aussi des tourtes, farcies couche après couche de viande : porc, chair de pigeon, ou venaison.
Du vin est aussi versé ; l'intendant de la cuisine a préparé cent tonneaux de vin et trois cents tonneaux de bière pour ce banquet.
Dans les intervalles entre chaque service, comme dit précédemment, il y a des spectacles : musiciens jouant du luth ou de la flûte, bouffons faisant des tours ou dansant.
Lorsqu'un plat d'épices de viande hachée teinte en bleu, or et rouge avec de la garance et du safran, et du bois de santal est apporté, un nain grimpe sur une corde pendue à la poutre en bois ; cette corde lui permet de se balancer d'un bout à l'autre de la grande salle ; il tient la corde d'une main, une très grande cruche d'argent de l'autre — il vole directement au-dessus de la table d'honneur, est saisi par un serviteur derrière Amaury Ier ; les gens éclatent de rire, Amaury Ier esquisse aussi un rare sourire, tendant sa coupe pour que le nain lui verse du vin.
Le nain verse le vin, cligne de l'œil et lance une blague fraîche ; tous à la table d'honneur se tordent de rire, même la princesse Sibylle n'y échappe pas ; Étienne arrache distraitement une fibule d'or et la lance ; le nain est aux anges, tendant la cruche pour l'attraper, mais le goulot étroit ne peut saisir la fibule ; elle rebondit une fois sur la cruche et tombe.
« Descendez-moi vite ! » crie le nain ; il ne remarque pas que le visage de ce serviteur se tord rapidement ; il est repoussé — violemment — son corps perd immédiatement l'équilibre ; la cruche tombe la première, puis lui ; il s'écrase sur une table longue ; les chevaliers se moquent bruyamment ; alors qu'il gît immobile, un chevalier le pousse, puis il tombe au sol avec l'assiette de venaison à peine entamée.
Il a trop peu de chance ; il n'était pas très haut du sol, mais en tombant sur la table, les bois décoratifs lui ont transpercé la poitrine droit au travers.
Avant que César ne réalise ce qui s'est passé, la table qui s'était tue un instant éclate en rires encore plus forts ; les chevaliers frappent les tables, hors d'eux de joie ; clairement cette « blague » est plus drôle que la représentation et les paroles du nain ; un groupe de serviteurs surgit de derrière ; ils saisissent les quatre coins de la nappe — il y a plusieurs couches — ils soulèvent directement la couche supérieure ; deux serviteurs ramassent le cadavre du nain avec ce bois et le posent par-dessus, puis l'emportent avec les restes.
Après cela, c'est comme si rien ne s'était passé — sauf que cette « blague » se propage comme une traînée de poudre partout — quelqu'un qui s'empiffrait ne l'a pas vue de ses yeux, quel regret… De la position de César, il peut juste voir le sang s'écouler du nain, mais bientôt d'autres nains et musiciens marchent dessus, et en un clin d'œil il se confond avec le sol sombre de la grande salle.
Baudouin touche son ami ; il n'en ressent pas grand-chose non plus, mais il sait que César est une bonne personne d'une sensiblerie risible. « Rentrons. » dit-il doucement.
César secoue la tête ; depuis son arrivée ici, il a personnellement tué deux personnes ; bien qu'elles ne fussent pas innocentes, lui aussi doit s'habituer à la mort des innocents ; en cette Ville sainte, dedans ou dehors, les vies humaines valent aussi peu que des grains de sable.
Un autre service arrive : une sauce de poulet mélangée à du riz bouilli dans du lait d'amande, puis additionné d'amandes frites et d'anis ; on l'appelle « soupe au fromage blanc », entre soupe et dessert, bien qu'elle évoque davantage le riz au lait sarrasin — et après ce plat vient une gelée, qui a besoin qu'on y saupoudre des épices ; Étienne tend attentivement le plateau d'épices à la princesse Sibylle — un plateau compartimenté avec oignon, gingembre, poivre, safran, clous de girofle et cannelle respectivement ; la princesse pince un peu de cannelle avec ses doigts et la saupoudre, et en saupoudre aussi sur la gelée d'Étienne.
« Ils s'accordent vraiment très bien. » dit Bohémond à Raymond à côté de lui.
« Je m'interroge sur la force militaire du comte de Sancerre. » dit Raymond en fronçant les sourcils ; Amaury Ier peut certainement vivre encore vingt ans, mais si le roi n'a pas une longue vie, et que Baudouin qui ne vivra peut-être que jusqu'à trente ans et restera probablement alité avant cela ne peut porter la lourde responsabilité confiée par Dieu, alors le seul qui puisse les mener au combat contre les Sarrasins et défendre la Ville sainte sera l'époux de la princesse Sibylle ; il préfère être prudent, mais d'autres dans la Ville sainte ne pensent pas ainsi.
« Il a déjà repoussé une armée d'un roi et de deux comtes. »
Bohémond dit à demi-sérieux, à demi-plaisantant.
« Pour une femme. Pas pour Dieu. »
« Notre princesse Sibylle n'est-elle pas belle ? Je vois qu'elle a déjà ensorcelé le comte de Sancerre. »