Selon le plan d'Amaury Ier, avant l'Épiphanie du six janvier, hormis les célébrations indispensables, le château de la Sainte-Croix ne tiendrait plus aucun banquet, et chacun devait consacrer son énergie à la prochaine « cérémonie du Choix ».
Le château est nettement désert, la poussière vole sur la place ; en contraste, les méditations de plus en plus fréquentes, les entraînements, les quantités et la qualité de nourriture grandement accrues, et les moines… ils arrivent sans cesse devant Baudouin et César, prient pour eux, caressent leurs têtes ; certains moines murmurent des encouragements, d'autres les regardent avec pitié.
D'après les robes qu'ils portent, il est clair qu'ils ne viennent pas tous d'églises ou de monastères ; une grande partie sont des « prêtres » issus des chevaliers, incluant des chevaliers du Saint-Sépulcre, des chevaliers du Temple, des Hospitaliers, ou de plus petits ordres chevaleresques de la Terre sainte, comme les chevaliers de Saint-Lazare et les chevaliers de Domus.
Ils n'ont qu'un point commun — ils sont tous des « élus » ; leurs prières et leurs contacts possèdent un pouvoir divin, capable de rendre Baudouin et César plus forts, plus agiles et plus concentrés, surtout sur ce dernier point ; chaque fois qu'ils reçoivent l'apaisement des moines, Héraclius sort une image de saint, exigeant qu'ils la fixent intensément tout en tendant l'oreille et en écoutant de toutes leurs forces.
Il dit : « La prière pendant la cérémonie est bien sûr la plus importante, mais l'accumulation quotidienne ne peut être négligée ; tout comme un agneau effrayé courra vers le berger familier dans la panique, le berger tendra aussi la main vers son propre agneau au milieu de centaines et de milliers de toisons blanches indistinguables. »
À ce moment, il regarde vers César ; c'est la plus grande difficulté que l'enfant affronte — il a tout oublié de son passé, et ils ne peuvent entrevoir son existence antérieure… ils ne peuvent discerner quel saint il est le plus susceptible d'attirer, et ce qui fait à la fois rire et pleurer Héraclius, c'est que cet enfant n'est pas si « pieux » non plus ; il espère seulement que son ascétisme précédent, même s'il ne peut émouvoir les saints, puisse au moins convaincre les mortels — s'il n'est pas élu, on ne dira que peut-être est-ce l'épreuve et le trempage de Dieu pour lui, plutôt que le joyau ayant un défaut irréparable.
César hésite aussi ; il est encore incertain, après tout, dans son monde précédent, il n'existait aucune force au-delà de la science ; Baudouin affiche un air inquiet — en tant que fils d'Amaury Ier, il n'a aucune raison d'hésiter ; sa chambre possède toujours une image de saint Georges ; d'ordinaire, quel que soit le saint que le père pressent, le fils a aussi une forte tendance à devenir un disciple de ce saint.
Héraclius soupire et pose trois images saintes devant César — saint Blaise, saint Marc, saint Ambroise ; ces trois ont aussi été soigneusement sélectionnés par les moines ; après ce qui s'est passé avant, plus le saint que César pressent est humble, mieux c'est ; des saints comme saint Georges, souvent choisis par les rois, ne conviennent définitivement pas, et ceux comme le pape ou les douze apôtres sont à éviter de préférence.
Saint Blaise était l'évêque de Sébaste en Arménie ; à cause des persécutions, il dut fuir dans les montagnes, où il apprivoisait les bêtes comme s'il gardait un troupeau de moutons, leur chantant des hymnes, leur soignant le pelage, vivant avec eux comme en famille — le cochon d'une femme fut emporté par un loup, et le saint ordonna au loup de rendre le cochon ; un enfant avait une arête de poisson coincée dans la gorge, et il ordonna à l'arête de sortir d'elle-même ; tous ces miracles ont été prouvés.
Saint Marc était l'un des soixante-dix disciples envoyés par Jésus prêcher en Judée ; on dit qu'il trahit Jésus une fois mais se repentit ensuite, devenant l'assistant de saint Pierre et écrivant le célèbre « Évangile selon saint Marc ».
Saint Ambroise était le gouverneur de Milan au quatrième siècle après Jésus-Christ ; on dit qu'avant sa prise de fonction, un ange déguisé en homme lui dit : « Gouverne le peuple comme un évêque le ferait, non comme un gouverneur ordinaire. » Les paroles se révélèrent prophétiques ; à l'époque, le peuple de Milan se disputait férocement pour élire un évêque, et saint Ambroise dut intervenir pour médier, ce qui amena quelqu'un à crier : pourquoi ne pas élire Ambroise comme évêque ?
Le peuple y réfléchit, et ce jeune homme droit et doux était effectivement le choix parfait, alors ils l'élurent évêque.
Ce n'était pas la raison pour laquelle Héraclius l'avait choisi — après que ce jeune gouverneur eut reçu la consécration et devint évêque de Milan, il donna immédiatement tous ses meubles et son argent aux pauvres, donna ses terres et ses biens à l'Église, ne garda qu'une petite somme pour sa sœur, et céda son titre à son jeune frère.
Cet acte désintéressé correspondait subtilement aux bonnes actions précédentes de César ; s'il pressentait saint Ambroise, il était difficile de dire si les gens pourraient à l'avenir considérer César comme un disciple de ce saint, ce qui était bien plus fiable que les garanties de rois ou d'évêques.
Héraclius s'apprête à donner un indice à César quand on frappe à la porte ; dehors se tient un page disant que le roi a besoin de le voir immédiatement ; le moine n'a d'autre choix que de laisser les deux enfants précipitamment, mais bientôt un autre serviteur accourt et dit à Baudouin qu'il n'y a pas de problème majeur du côté du roi — c'est juste que le comte Étienne de Sancerre, l'envoyé en Terre sainte du roi de Francie Louis VII, est arrivé à Jaffa et s'apprête à entrer dans la ville ; le duc d'Antioche Bohémond est déjà allé l'accueillir sur les ordres d'Amaury Ier.
« Vite ! » Baudouin attrape la main de César. « Allons à la rempart ! »
Ils sortent en courant, quittent la tour, traversent la basse-cour, passent par le rempart intérieur, jusqu'aux tours jumelles de part et d'autre de la porte de la ville… pendant qu'ils attendent que les soldats ouvrent la porte de la tour pour eux, David arrive en courant avec un autre groupe d'enfants — tous gens que Baudouin connaît bien, ses anciens compagnons et pages — manifestement, eux aussi sont là pour voir le spectacle.
Au douzième siècle, où les divertissements sont généralement restreints et méprisés, les gens ont pitoyablement peu de dérivatifs, donc l'ascétisme, les exécutions et la messe peuvent tous être vus comme de rares spectacles, et un roi, un seigneur ou un cortège d'envoyé est également considéré comme une rencontre rare ; s'il a la chance d'y assister, un paysan ordinaire peut en parler sans cesse pendant trente ou quarante ans, savourant chaque détail.
David et Baudouin n'échangent qu'un bref regard avant de reculer comme s'ils avaient touché des braises ; il baisse les yeux, respire rapidement, ne sachant que dire ; heureusement, Baudouin lève la main et pointe la tête de pont de l'autre côté. « Toi, tu vas là-bas. »
Bien sûr, il n'y a aucune raison qu'un prince cède devant le fils d'un ministre.
« J'avais l'habitude de venir ici souvent avec eux — parfois pour accueillir mon père, parfois pour profiter de la brise du soir. »
Baudouin tient la main de César ; il porte toujours des gants, donc même en serrant fortement la main de quelqu'un, il manque ce contact intime de peau à peau et ce transfert de chaleur ; pourtant César peut sentir que cette main tremble légèrement — du diagnostic confirmé de la lèpre à aujourd'hui, seulement deux ou trois mois se sont passés… Baudouin ne peut pas ne pas manquer ses amis…
Il retire sa main et, sous le regard quelque peu incrédule de Baudouin, passe son bras autour de ses épaules.
« Regarde, ils arrivent. »
Le cortège de l'envoyé en Terre sainte est en effet impressionnant.
Tout au long du chemin, il y a environ plusieurs centaines de personnes dans un grand cortège. Tout au devant, et suivant les deux côtés du cortège, se trouvent des pèlerins en haillons ; en voyant de tels nobles, ils s'avancent immédiatement pour mendier ; les pèlerins du devant déblayent le chemin et balayent le sol, tandis que ceux des côtés crient, se vantent et louent — cette pratique remonte à la Rome antique, seulement à l'époque c'étaient des clients et des esclaves suivant les litières, pas des pèlerins.
Marchant autour de ces pèlerins se trouvent des mercenaires ; les mercenaires tiennent des gourdins, prêts à chasser les voyous et les gens mal intentionnés qui s'approchent trop près du cortège, intentionnellement ou non ; plus à l'intérieur se trouvent les escortes et serviteurs de cet envoyé et du duc d'Antioche, ainsi que des moines ; ils tiennent la tête haute fièrement, brandissant des croix, des reliques et des drapeaux — on peut voir ici la bannière à la flamme dorée de Charlemagne, la bannière à fond bleu à fleur de lys couronnée d'or des Capétiens, la bannière de Blois, et les grandes armoiries assorties — ces armoiries de la taille d'un écu sont portées sur les bras des pages, leurs pigments vifs nets au premier coup d'œil dans la lumière du couchant.
Entre les armoiries et les drapeaux se trouve un groupe d'environ sept ou huit musiciens ; les musiciens battent des tambours, soufflent dans des flûtes et des cors, tandis que des bouffons en vêtements bigarrés courent parmi eux.
Les chevaliers portent armures et robes splendides ; leurs chevaux ne sont pas en reste, comme des paons à quatre pattes ; entourés par eux au centre se trouvent, bien sûr, le familier duc d'Antioche Bohémond, et l'invité le plus important d'aujourd'hui, l'envoyé du roi de Francie Louis VII, le comte Étienne de Sancerre.
De loin, la silhouette du comte Étienne de Sancerre ressemble à celle de Bohémond — grand et mince ; quand il parle avec Bohémond, il se penche légèrement en avant, faisant parfois des gestes déférents, ressemblant plus à un érudit qu'à un chevalier, mais si vous pensiez qu'il est vraiment ce bon homme doux et raffiné, vous vous tromperiez lourdement.
Ce seigneur comte n'est pas seulement audacieux mais aussi fort vaillant.
« Tu dis qu'il a volé la femme de quelqu'un d'autre ?! »
« On ne peut pas le dire ainsi ; ce mariage n'a pas abouti. » Baudouin est un peu embarrassé d'en parler, mais il veut vraiment partager le potin avec son petit ami — il était aussi resté bouche bée et incrédule quand il l'a appris pour la première fois.
Comment dire : ce seigneur était le troisième fils du comte de Blois ; nous savons tous que sous la loi salique, l'aîné obtient tout, le second n'est qu'un remplaçant, et le troisième… même si Blois est une ancienne grande famille, après la mort de son père Thibaud IV, Étienne en tant que cadet n'obtint que le plus mauvais et le plus petit territoire, Sancerre.
Mais à l'époque il était amoureux de la fille d'un seigneur voisin, Adélaïde, or Adélaïde était fiancée de longue date à un autre seigneur, Anslo II — si c'avait été n'importe qui d'autre, on n'aurait pu que soupirer et renoncer en silence, mais pas notre sire Étienne !
Il fit irruption dans l'église où se tenait le mariage, enleva de force la mariée, la ramena sur son territoire, l'épousa sur-le-champ, et l'annonça publiquement.
Anslo II fut furieux, mais comme ils étaient tous deux sujets du roi de Francie et ne pouvaient faire la guerre privée à volonté, il en appela à Louis VII ; Louis VII convoqua le patriarche de la famille de Blois, le frère aîné d'Étienne, le comte de Champagne… le comte de Champagne n'avait aucun moyen de gérer ce cadet, alors il se joignit à Louis VII et Anslo II pour attaquer Sancerre.
S'ils avaient gagné, les gens se seraient moqués de la folie du comte Étienne de Sancerre, mais le problème était… ils échouèrent en fait à le prendre !
Au final, la Papauté média : « Puisque le mariage a déjà été consommé », pourquoi gaspiller le sang des chevaliers et les pièces d'or du roi ici en pure perte ; Louis VII était bien sûr ravi, le comte de Champagne n'était pas trop enclin à attaquer son propre frère, et Anslo II était bien sûr réticent, mais s'il était seul, il ne pouvait supporter une telle dépense ; l'affaire fut ainsi laissée en suspens.
Cela arriva quand il avait vingt ans ; maintenant ce seigneur en a trente-sept, mais il a encore l'air très jeune ; bien que mince, il est clair qu'il n'a jamais relâché sa pratique des arts martiaux.
À présent, Baudouin et César peuvent nettement voir son visage ; le comte de Sancerre a un teint gris-blanc quelque peu malsain, mais des lèvres rouges, des yeux brillants, des cheveux épais et fournis ; il porte un pourpoint de velours rouge foncé, un manteau bleu pierre précieuse, et une ceinture d'argent ; bien que pas très différent de la tenue noble actuelle, il a une allure exceptionnellement décontractée et élégante, dégagée.
En même temps, le comte de Sancerre perçoit aussi le regard d'en haut ; il lève les yeux et voit Baudouin en robe blanche, devinant immédiatement qu'il est le fils unique du roi de la Marche d'Ayyarasa, dit avoir malheureusement contracté la lèpre ; le comte est légèrement saisi — après tout, dans son impression, même s'ils ne sont pas chassés de la ville, les lépreux se cachent dans leurs chambres, car les regards craintifs et dégoûtés des gens sont aussi perçants que des couteaux.
Mais il ne reste stupéfait que cet instant, puis baisse la tête et salue depuis sa monture, main sur la poitrine.
César entend Baudouin soupirer doucement ; il n'y a pas beaucoup de chagrin là-dedans, mais plutôt un sentiment de soulagement — dans le temps avant qu'on découvre sa lèpre, Baudouin était aussi espiègle et énergique que n'importe quel garçon ; grimper aux créneaux dans la brise du soir pour scruter l'horizon aurait dû être quelque chose qu'ils faisaient tous les quelques jours, mais depuis… alors, Baudouin semblait préférer rester seul dans sa chambre ; César peut comprendre, mais voir Baudouin ne plus s'isoler et ne pas essuyer de revers dès sa première tentative…
C'est vraiment merveilleux.
_______
« Il a salué Baudouin ? »
« Oui, » dit la demoiselle d'honneur en peignant doucement les longs cheveux de la princesse Sibylle avec un peigne d'or. « Il a l'air d'un bon homme humble. »
« Et très généreux ; il a lancé plusieurs livres de pièces de cuivre de Francie à ces pèlerins. » Une autre demoiselle d'honneur apporte un hennin ; ce hennin est encore plus exquis que celui où César vit la princesse pour la première fois, avec non pas une mais plusieurs couches de voiles blancs pendus au sommet, cascadant comme des chutes de neige sur les montagnes, mais Sibylle ne fait que le regarder. « Non, pas celui-ci aujourd'hui ; apporte le voile. »
Le voile qu'elle désigne est une guimpe ; pour faire simple, c'est un morceau de lin blanc couvrant les cheveux et le ne, ne laissant voir que le visage ; les jeunes filles non mariées peuvent porter une couronne de fleurs, tandis qu'une fille de roi comme Sibylle peut porter une couronne ; la couronne de Sibylle est de style simple, avec des saphirs seulement au sommet de la croix.
Les demoiselles d'honneur échangent un regard derrière Sibylle ; elles ont entendu parler de sa « réputation » avant que cet envoyé en Terre sainte n'arrive à Jaffa, et que sa femme est morte, faisant de lui un veuf maintenant — son âge est parfait, et son statut convenable ; Louis VII l'a envoyé à la Ville sainte sans raison, peut-être avec l'intention qu'il devienne l'époux de Sibylle.