En tant que fille aînée de Manuel Ier, tant que sa mère était encore en vie, Anna reçut naturellement toutes sortes de soins et de faveurs. Même Manuel Ier l'avait un jour posée sur son genou, la qualifiant de la plus radieuse perle de Constantinople.
Plus tard encore, lorsque Manuel Ier, pour obtenir un solide droit sur la principauté d'Antioche, annula fermement son mariage avec sa mère, faisant chuter le statut de son frère et le sien, les femmes du palais n'osèrent pas pour autant la tourmenter comme une esclave ou une servante.
Après son adoption par Théodora, elles se contentaient au pire de l'ignorer en privé, la raillant et la provoquant. Certaines voulaient même ouvertement l'envoyer rejoindre sa mère biologique, mais échouèrent — néanmoins, elle n'avait jamais souffert. Les quelques fois où elle fut blessée, ce fut en se piquant le doigt en brodant, ou en s'égratignant aux épines des branches en cueillant des fleurs. De telles blessures minimes suffisaient à la faire hurler de douleur.
À présent, une épée acérée lui transperçait l'abdomen, pourtant Anna ne ressentait aucune douleur, seulement de la colère. Elle savait depuis longtemps que son frère ne lui portait aucune affection fraternelle. Il la voyait même comme une marchandise rare, manigençant de toutes façons pour la vendre au meilleur prix — et parfois, la manière dont il la regardait rappelait à Anna ces femmes du palais. Il était jaloux d'elle, ce qui semblait une chose incompréhensible.
Il lui faudrait bien plus de temps pour comprendre de quoi son frère était jaloux. Comparé au Grand Prince exilé, en tant que princesse, Anna pouvait encore demeurer au Grand Palais impérial, élevée par la favorite. Elle pouvait encore apercevoir Manuel Ier de temps à autre. Même si Manuel Ier la traitait comme une inconnue, c'était encore mieux que lui, le « très noble Alexis », qui devait passer par des couches d'annonces pour ne voir son père qu'une seule fois.
Il haïssait sa désobéissance. Elle n'avait pas suivi ses arrangements pour épouser un inconnu qu'elle n'avait jamais rencontré, et elle n'était pas disposée à parler en sa faveur devant leur père pour lui rendre son ancien statut et son pouvoir.
Anna ne perdit pas de temps, et n'avait pas la force de discuter avec son frère. Elle n'avait pas été percée par une arme, mais elle avait assisté à des spectacles de gladiateurs donnés au nom de duels dans l'arène — elle savait que si une personne peut encore crier et hurler après être blessée, cela signifie que la blessure n'est pas grave, qu'elle n'atteint pas les organes vitaux ni ne cause d'hémorragie excessive. Mais si, après un seul coup d'épée, elle tombe immédiatement dans le silence, ne pouvant émettre que de faibles gémissements, alors même le moine le plus puissant aura grand mal à lui sauver la vie.
Et maintenant, elle faisait face à une telle situation. Anna avait seulement l'impression d'être une outre percée. Tout comme l'eau s'écoule par le trou de l'outre, sa force et sa conscience s'écoulaient aussi avec le sang par cette brèche. Elle ne pouvait émettre aucun son.
Alexis le savait bien aussi. Il retira légèrement l'épée, non pour la retirer, mais pour en tordre cruellement la pointe dans la cavité abdominale de sa sœur. L'immense douleur arriva enfin, avec retard.
Sous cette douleur intense, Anna réunit toutes ses forces pour agiter le bras. Ses doigts parvinrent enfin à accrocher la carafe de verre sur la petite table — les Cypriotes affectionnaient grandement la verrerie. Par respect et soumission envers la princesse, la pièce qu'elle utilisait pour se changer ne manquait certainement pas de tels objets de luxe scintillants. Cette carafe était même accompagnée de deux petites coupes remplies d'hydromel. Sa suivante venait de l'apporter pour qu'elle boive plus tôt. La princesse ne voyait rien, mais lorsque ses doigts touchèrent quelque chose de glacial et de dur, elle sut qu'elle avait visé juste.
La carafe de verre tomba au sol et se brisa immédiatement en morceaux. Comme Chypre n'était pas trop chaud même en janvier, il n'y avait pas de tapis dans la pièce. Lorsque la carafe se changea en milliers d'éclats irréguliers, elle produisit un son net, alertant les gens de la pièce voisine.
Alexis ne paniqua pas. Il leva son épée courte pour porter un coup fatal, mais à cet instant, quelqu'un avait déjà fait irruption.
C'était probablement l'apparence la plus débraillée qu'ait jamais eue César. Il avait enfilé une courte robe de lin, pieds nus, avec seulement un cimeterre à la main — le poignard de Damas de Baudouin pendait à sa ceinture. En se changeant, ce cimeterre avait été posé sur le dessus de tous ses vêtements.
En entendant le bruit étrange venant de la pièce d'à côté, il dégaina immédiatement le couteau et s'élança sans hésiter. Peut-être les soucis qu'il avait toujours portés étaient-ils enfin devenus réalité à cet instant. Il ne montra aucune hésitation, aucun questionnement ni reproche, et engagea directement le combat contre le Grand Prince Alexis.
Alexis esquiva sur le côté, mais les perles pendantes de sa couronne furent tout de même tranchées. Il n'en avait cure à présent — il méprisait César, mais il n'osait pas sous-estimer ce jeune chevalier qui avait participé à une expédition en Égypte avec Amaury Ier alors que son identité était encore inconnue, et qui avait chargé l'armée de Nour al-Din aux côtés de Baudouin IV. D'un revers, il renversa la seule source de lumière de la pièce — un chandelier — au sol, plongeant la pièce dans l'obscurité.
Anna gisait au sol, voulant avertir César que le saint que vénérait le Grand Prince Alexis était saint Barthélemy, qui avait été aveugle à l'origine mais avait recouvré la vue sous la puissance puissante de Jésus-Christ. Ainsi, sous sa protection, Alexis pouvait voir dans l'obscurité comme en plein jour.
Lorsqu'ils étaient encore enfants, le frère d'Anna avait souvent utilisé cette méthode pour la taquiner, la faisant hurler.
Elle se souvenait encore clairement qu'en ces quelques instants d'obscurité, son frère criait d'un ton étrange : « Le diable arrive, le diable arrive ! »
Oui, le diable était enfin venu.
Anna ne pouvait pas voir la situation dans la pièce, mais elle pouvait en juger d'après les bruits de vent et les contacts occasionnels avec ses jupes et ses pieds que César la protégeait fermement devant elle, même si elle semblait peu susceptible de survivre.
Son frère exploitait cela. Chaque fois qu'il se trouvait en difficulté sous les coups de César, il saisissait l'occasion pour attaquer sa sœur. Non seulement il la poignardait et la tailladait de son épée courte, mais il saisissait aussi tout ce qui lui tombait sous la main pour le lui jeter violemment. César ne pouvait que reculer vers le côté d'Anna, utilisant son corps pour la protéger du mieux possible.
Cependant, Alexis n'avait pas l'intention de se battre à mort contre César ici. Après avoir sondé quelques échanges, il comprit que César n'était pas quelqu'un qu'il pouvait tuer en peu de temps.
Et en voyant d'autres personnes faire irruption, Alexis n'hésita plus. Après avoir lancé une lourde statue de dauphin en bronze sur César, il se rua sans hésiter vers la fenêtre. Mais presque au même instant, une lance, comme venue de la déesse Artémis, jaillit soudain de l'obscurité. Elle déchira l'air, lui transperça l'épaule, et cloua instantanément ce prince arrogant au mur.
Avant que la foule ne réalise ce qui s'était passé, Baudouin avait déjà foncé à travers les gens. Son secours arriva si à point ; le Grand Prince poussa un cri de douleur. Il voulut arracher la lance, mais dès que sa main la toucha, la douleur fut insupportable, comme s'il était brûlé par des charbons ardents.
« Baudouin ! » cria-t-il le nom du roi de la Marche d'Ayyarasa. Qui ne savait pas que le roi de la Marche d'Ayyarasa était favorisé par Dieu et saint Georges, possédant une lance acérée capable de tout détruire ?
Il s'accrocha au mur, le visage tordu, mais toujours pas beaucoup de peur dans le cœur. « Je suis le fils de Manuel Ier, je suis le Grand Prince de l'Empire byzantin ! Vous ne devriez pas traiter une personne suprême de la sorte ! »
Mais les gens qui entraient dans la pièce à ce moment n'écouteraient pas ses absurdités. Héraclius fut le premier à atteindre le côté de César. À la faible lueur de la lance de saint Georges, ces mains rudes mais chaudes passèrent rapidement sur César.
Bien qu'il sût son élève comme un dragon à l'épaisse cuirasse, et que peu d'armes puissent le blesser même sur le champ de bataille, il craignait encore les gens de l'Empire byzantin. Ceux qui se croyaient héritiers de toute la Rome antique avaient depuis longtemps perdu le courage et l'intégrité d'il y a cent ans. Ils usaient de complots, de poison et de malédictions, contre quoi nul ne peut se prémunir — comme un cobra tapi dans l'ombre, prêt à frapper à tout instant.
« Je vais bien. » César saisit sa main en retour : « C'est la princesse. »
À ce stade, quelqu'un finit par allumer une bougie. Au milieu des rugissements rauques du Grand Prince, Héraclius ne put plus se soucier de rien d'autre. D'une main, il retroussa la robe de lin trempée de sang. D'un seul coup d'œil, son cœur et celui de César s'enfoncèrent brutalement, droit dans un abîme sans fond.
Héraclius posa sa main dessus, et les deux autres moines élus par Raphaël étaient aussi arrivés pour aider. Leurs expressions disaient à César que l'état d'Anna n'était pas optimiste.
Les moines élus par Raphaël peuvent guérir de nombreuses maladies, mais le pouvoir de Dieu est infini, tandis que le pouvoir humain est limité. Seuls quelques moines et prêtres peuvent régénérer des membres et des organes manquants ou guérir des maux terribles comme la lèpre, la peste noire, la diphtérie, le paludisme, et ainsi de suite.
Et ici, le moine le plus puissant était bien sûr le patriarche Héraclius. Il avait même guéri un chevalier dont la poitrine avait été enfoncée par un lourd marteau.
Son traitement fut immédiat. Le saignement de la blessure s'arrêta sur l'instant, et les muscles et la peau montrèrent faiblement des signes de régénération. Mais le problème était : « Si ses organes n'étaient pas endommagés, ou simplement transpercés, je pourrais encore la sauver. » Dit Héraclius : « Mais il a remué la moitié de son ventre avec l'épée. L'utérus et une partie des intestins sont déjà une bouillie sanglante. Même si des moines du côté du pape venaient la soigner, elle ne pourrait pas vivre. »
Héraclius n'hésita que légèrement, puis, sous le couvert de sa large manche, sortit un flacon de potion de sa manche. César comprit immédiatement et l'aida à verser la potion dans la bouche d'Anna.
Anna pouvait se sentir tenue dans les bras de quelqu'un. Ses mains étaient si chaudes. Elle ne savait pas si c'était parce que ses blessures étaient trop graves, mais elle ne sentait aucune épice, seulement de la vapeur d'eau fraîche. Elle saisit sa main, la sentit refermer la sienne en retour, et sut qui il était.
Au château de la Sainte-Croix, elle avait entendu les dames nobles mentionner plus d'une fois que son futur mari avait diverses particularités, dont celle de détester l'usage des épices.
À travers sa vision floue, elle pouvait voir beaucoup de gens marcher dans sa pièce, certains maudissant bruyamment au milieu de supplications et de disputes, mais ces voix étaient très lointaines pour elle. Ils avaient dû allumer de nombreuses bougies et torches, pourtant ses yeux restaient sombres. Comme si elle était encore dans ce cauchemar.
Le diable arrive, le diable arrive, elle criait, mais personne ne pouvait entendre sa voix.
L'atmosphère dans la pièce était quelque peu oppressante. Les maudissements douloureux du Grand Prince se transformèrent en ricanements. Tout en endurant la douleur, il observait ces expressions de désespoir.
La raison pour laquelle il avait choisi ce moment, plutôt qu'un autre, était de les regarder tomber du sommet de l'espoir au fond de la vallée du désespoir, y compris sa sœur.
Un chevalier entra en courant : « On attaque le palais ! Ce sont — des Byzantins et des Cypriotes. »
Le chevalier jeta un coup d'œil au Grand Prince cloué au mur et aux officiels de l'Empire byzantin. Leur armée lançait une attaque ici. « J'aurais dû m'en douter plus tôt. » Le Grand Maître des chevaliers du Temple réprima sa colère. Le quasi-succès transformé en échec rendait son humeur extrêmement mauvaise.
Il vit Baudouin retirer ses beaux vêtements et le retint vivement : « Votre Majesté, restez ici pour l'instant. Pour régler le compte de ces types, il n'est pas nécessaire que vous meniez personnellement. »
Le Grand Maître jeta un regard à César. Avec lui là, il valait cent ou mille armures. Mais il agita quand même la main : « Toi aussi, reste auprès de ta femme. Elle est sur le point de mourir. Dépêche-toi de lui donner les derniers sacrements. » En tout cas, la princesse mourante était certainement une victime. Si elle allait droit en enfer comme ça…
Il avait peu de pitié pour cette fille, mais même le Grand Maître endurci aux combats dut admettre qu'elle était trop malchanceuse.
En fait, c'était exactement ce qu'avait dit le Grand Maître. Ils étaient bien venus pour le mariage et comme témoins. Mais tant que le roi était là, il ne pouvait pas être seul. De plus, c'était César qui épousait la princesse byzantine ; de nombreux chevaliers étaient venus volontiers pour féliciter.
Chaque chevalier et moine était béni par Dieu — Baudouin avait déjà mené trois cents chevaliers charger le grand camp de Nour al-Din. Le Grand Maître ne croyait pas que le Grand Prince, surveillé par son propre père, puisse rassembler une armée de dix mille hommes. Mais il n'était pas encore parti lorsqu'un faible appel arrêta ses pas.
« Qu'avez-vous dit ? » demanda Héraclius pour le Grand Maître : « Continuer la Cérémonie du Mariage ? »
Chypre était le territoire qu'ils avaient le plus désiré en ces décennies — le Grand Maître s'arrêta. Le Grand Prince cloué au mur comme une ornament fit une pause, puis hurla soudain de manière hystérique.
La réponse du Grand Maître des chevaliers du Temple fut de tirer son épée longue, fourreau et tout, et de la claquer sur son visage, lui arrachant instantanément plusieurs dents. Une joue du Grand Prince enfla rapidement, le laissant marmonner de manière incohérente, incapable de parler.
Et la foule retint son souffle en écoutant, mais en entendant la réponse d'Anna, la première pensée du Grand Maître ne fut pas une joie sauvage, mais le soupçon qu'un diable avait possédé cette femme.
« Je vais mourir, n'est-ce pas ? » demanda Anna.
« Oui, » répondit Héraclius brutalement.
« Aucune chance… du tout ? » lutta Anna pour demander — bien que, bien que, elle s'accroche encore à un mince filament d'espoir. Elle était si jeune ; elle n'avait fait qu'entrevoir un rayon de lumière filtrant du bord de la longue obscurité.
Le Grand Maître savait pertinemment qu'Anna allait mourir. Il avait trop vu de champs de bataille et vu des compagnons ou des ennemis aux blessures béantes, les entrailles à l'air.
S'il s'agissait d'un compagnon, il lui donnerait sans hésiter un couteau pour l'envoyer vite au ciel. Il en ferait de même pour des ennemis. Car même si la blessure pouvait guérir, les organes à l'intérieur ne repousseraient pas. Il ne pourrait que souffrir en vain pendant des heures ou des jours avant de mourir misérablement.
Héraclius allait parler lorsque Anna l'attrapa.
De droit, Anna aurait dû être faible et sans force à présent, mais la main qui le serrait était si résolue — ou plutôt, folle. Il pouvait sentir la fille comme une bougie consumée jusqu'au bout, éclatant d'une lumière plus vive dans ses derniers instants de vie.
« Que voulez-vous faire ? » demanda le patriarche d'une voix basse, tout en lançant un regard au moine. Le moine posa immédiatement ses mains sur la tête d'Anna. Ils avaient depuis longtemps découvert que le pouvoir que Dieu leur accordait ne guérissait pas seulement les maladies et les blessures, mais revigorait aussi l'esprit et aiguisait les réactions.
Et tandis que le moine infusait son pouvoir dans le corps d'Anna.
La vision d'Anna s'éclaircit instantanément à nouveau. C'était comme si elle avait été arrachée de l'enfer pour revenir dans le monde des mortels. Tout revint dans cette pièce : lumière, son, sensation.
Mais la douleur revint aussi en rugissant. Rien que respirer lui faisait ressentir la douleur intense de son abdomen, comme si quelqu'un avait semé une poignée d'épines de fer dans son ventre, puis l'avait refermé à nouveau.
Même allongée sans bouger, la simple respiration faisait bouger, piquer et rouler ces épines de fer encore et encore dans sa chair fragile.
Elle eut si mal qu'elle se sentit à nouveau étourdie. Héraclius à ses côtés lui donna immédiatement un autre flacon de potion. Tout le monde attendit anxieusement, espérant qu'Anna puisse à nouveau émettre un son.