Après que les Cypriotes se furent écartés, on put enfin voir la personne la plus noble de la délégation d'accueil. Le frère de la mariée — le grand prince Alexis — qui, contrairement à son habitude, ne marchait pas en tête de tous, mais se tenait tranquillement caché parmi les officiels de l'Empire byzantin. Mais quand il rejeta son manteau et s'avança, cet habit brillant et luxueux piqua immédiatement les yeux.
Sa tenue aujourd'hui, même si elle ne pouvait être qualifiée d'usurpation, en était infiniment proche. Dans l'Empire byzantin, chaque classe a ses vêtements et ornements exclusifs, et même des lois strictes s'y rapportent. Quiconque ose franchir la ligne encourt un châtiment cruel, et les princes n'en sont pas exempts.
Les officiels venus accueillir le roi et César portaient tous des robes blanches, avec seulement de la soie pourpre incrustée aux bordures. Ils portaient bien des bijoux, mais pas de perles.
Porter des vêtements pourpres ornés de perles est un privilège réservé aux membres de la famille impériale. Comme Alexis à présent, sous le manteau gris foncé se trouvait une robe d'un pourpre profond, ceinturée d'or. Le grand carré d'étoffe sur sa poitrine était constellé de saphirs, de rubis, de perles et d'ambre, si serrés que la broderie sous-jacente n'était plus visible.
Sans parler de la paire de sandales pourprées qu'il portait. Ce pourpre n'était pas pur. Dans l'ombre, il semblait d'un pourpre profond. Ce n'est qu'en marchant au soleil, sous une lumière forte, qu'il laissait entrevoir une légère teinte rougeâtre.
Tous ceux qui le virent, surtout les officiels de l'Empire byzantin, ne purent s'empêcher de retenir leur souffle, échangeant des regards effrayés.
Les sandales pourprées ont toujours revêtu une signification extraordinaire dans la famille impériale byzantine. Dans tous les livres d'histoire, s'il est rapporté qu'un empereur de Byzance a été détrôné, la première chose que fait le vainqueur est de lui arracher sa robe de soie pourpre et de lui retirer les sandales pourprées des pieds, pour signifier qu'il n'a plus l'identité d'un empereur, mais n'est plus qu'un vulgaire impuissant.
Inversement, quand quelqu'un est intronisé empereur, ses partisans l'habillent d'une robe pourpre et de sandales pourprées.
Mais les officiels byzantins n'osèrent rien dire. Être envoyés ici les condamnait à ne pas être favorisés par l'Empereur, et le sort des délateurs se lit dans le décret interdisant le rire — tant qu'ils prononçaient ou entendaient des paroles blasphémant le roi, ils étaient punis ensemble. Ils étaient logés à la même enseigne ; qui les avait laissés assister à une telle folie arrogante sans l'empêcher…
L'Empereur pouvait aussi les emprisonner pour cela.
Quant aux Cypriotes ? Ils préféraient regarder les comédies de la famille impériale byzantine, et les chevaliers croisés s'en souciaient encore moins.
Quant à savoir si Alexis portait les vêtements de l'empereur — cela ne les regardait pas.
Quand Alexis était caché dans la foule, il avait une expression froide, ne parlant ni ne souriant. Après s'être avancé, son visage parut nettement plus doux. Au bout de quelques pas, il éclata même d'un large rire.
Il s'élança vers le roi de la Marche d'Ayyarasa, l'attirant à lui — du moins le voulait-il, mais il ne put le bouger. Pour autant, il ne se sentit pas gêné, au contraire, il accentua ce sourire et s'avança lui-même pour serrer Baudouin dans ses bras, en criant fort : « Mon frère bien-aimé ! »
Il mit un peu trop de force ; même Baudouin sentit le carré d'étoffe bijouté sur sa poitrine lui appuyer douloureusement.
Quand il le relâcha, Baudouin attira sans hésiter César qui se tenait à ses côtés. « Voici ton frère. Le plus noble Alexis. »
Alexis marqua une pause, tourna la tête, mais il ne laissa pas paraître le mépris qu'il ressentait au fond de lui. Au contraire, il attira César avec enthousiasme et le serra fort. Ce n'était pas tout ; ensuite, il lia même son bras à celui de César et avança avec lui, affichant délibérément une posture d'une extrême intimité.
Voyant cette scène, Baudouin ne put s'empêcher de pousser un léger soupir de soulagement.
L'excentricité de Manuel Ier avait toujours été une épine dans sa gorge, et en tant que seul parent de sang de la mariée, Alexis avait toujours gardé une attitude indifférente, ce qui faisait se demander à Baudouin s'il n'était pas mécontent de ce mariage.
Mais en y réfléchissant, cela avait du sens. Bien que César fût maintenant comte d'Édesse — sans territoire ; favorisé et protégé par lui, mais sans charge officielle — Baudouin n'avait pas encore l'âge de régner ; son père lui avait laissé deux cent mille pièces d'or, mais relativement à ce mariage — le père et le frère de la princesse n'en avaient jamais vu une seule…
Baudouin avait initialement prévu d'attribuer à César un morceau de territoire fraîchement conquis après une ou deux victoires, ou d'attendre la troisième ou la quatrième croisade pour lui reconquérir le comté d'Édesse. Mais le mariage de César arriva si inexplicablement.
Aucun frère n'espérerait pour sa sœur un tel mariage désassorti. La grand-nièce de l'empereur avait auparavant épousé le roi de la Marche d'Ayyarasa, tandis que sa propre fille ne pouvait épouser qu'un page auprès du fils du roi — toute personne perspicace voyait à quel point cette princesse était défavorisée. Plutôt que de dire que Chypre est sa dot, c'était plutôt elle qui était la dot de Chypre.
Mais son acceptation d'assister au mariage, avec une attitude qu'on pourrait qualifier d'amicale, signifiait-il qu'il acceptait aussi un tel beau-frère ?
« Comment va la princesse ? » demanda le grand maître des chevaliers du Temple, Philippe.
« Les chevaliers les plus braves et les plus fermes gardent sa porte en tout temps, » répondit l'un des commandeurs.
« Et ses suivantes ? » Cette fois, Philippe ne s'adressait pas à son commandeur, mais à l'abbé Jean qui se tenait là, observant autour de lui. L'abbé Jean n'était pas le chef de la famille Gérard. En tant que moine ayant renoncé au monde, il s'immisçait rarement dans les affaires familiales. Mais cette fois, puisqu'ils avaient déjà ramené Damara, il était encore moins possible de laisser l'abbé Jean, qui avait grandement favorisé César, dans la Marche d'Ayyarasa. Il était aussi l'un des témoins et le représentant de la famille Gérard à Chypre.
« Nos sœurs suivent la princesse de près en tout temps. » Outre les dames nobles parties servir la princesse Anne, il y avait deux nonnes et deux moines élus par Raphaël. « Ses repas quotidiens ont été inspectés, et ses vêtements et bijoux vérifiés. »
« Il faut qu'ils se marient aujourd'hui, » dit le grand maître des chevaliers du Temple Philippe. Pas seulement cela, la princesse ferait mieux de tomber enceinte vite — César était jeune, mais la princesse était un peu âgée…
« Le mieux serait un garçon qui grandisse jusqu'à vingt ans en un jour, » dit l'abbé, faissant presque éclater de rire le grand maître. Les paroles de l'abbé étaient absurdes, mais si elles pouvaient se réaliser, ce serait l'idéal.
Dans les mariages impliquant un territoire comme celui-ci, avant qu'un enfant fusionnant les deux lignées et noms ne grandisse, le statut de l'épouse et de l'époux étrangers ne sera pas stable.
Pour faire de l'île de Chypre une véritable possession des croisés, il faudrait y consacrer bien plus de temps et d'énergie.
« C'est pourquoi j'insiste tant, » dit le grand maître. « Tu vois, sans nous, il ne pourrait même pas se tenir ici. »
L'abbé Jean ne voulait pas l'admettre. Bien qu'il fût toujours resté au monastère, il avait entendu parler des faits de César dans la Marche d'Ayyarasa et à Bethléem. Il croyait que, donné le temps, César pourrait aussi devenir un bon gouverneur.
Quant aux chevaliers du Temple, en effet, sans eux, les débuts de César seraient fort difficiles. Mais tant qu'il tiendrait, une fois les hommes et les fonds en place, il n'y aurait plus de place pour que les chevaliers du Temple aient voix au chapitre ici.
Quant à la famille Gérard, l'abbé Jean ricana intérieurement. Il savait que les chevaliers du Temple méprisaient toujours les Hospitaliers parce que cet ordre de chevalerie était né d'un montage de quelques marchands (ils avaient d'abord demandé au calife la permission de bâtir un hôpital pour accueillir les pèlerins, et seulement ensuite l'ordre de chevalerie pour défendre la sécurité de l'hôpital était apparu), mais qu'importe ? En tant que marchands, ils comprenaient le mieux le moment et la mesure.
Ils pouvaient certainement saisir cette opportunité pour piller d'énormes avoirs à Chypre, même manœuvrer pour écarter César. Mais quel bénéfice cela apportait-il à la famille Gérard ? Ce dont Chypre avait besoin n'était pas des marchands, et les Hospitaliers avaient aussi des lieux réclamant leur loyauté et leur service, incapables de stationner longtemps à Chypre.
Chypre avait besoin d'un seigneur légitime, brave et résistant, capable de supporter les pressions de multiples côtés. La famille Gérard n'avait pas un tel homme. Si elle tentait d'avaler ce fruit de force, elle finirait comme Adam et Ève chassés d'Éden, nus et les mains vides, expulsés de Chypre.
Ce serait le bon dénouement ; peut-être y perdraient-ils même la vie.
L'abbé Jean n'avait pas l'intention de répondre aux paroles du grand maître. Il marmonna vaguement en guise de réponse tout en continuant à regarder autour de lui — trouvant enfin une bonne excuse. « Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
Bien qu'il fût aussi un moine béni, la faveur que Dieu lui avait accordée ne suffisait pas à lui laisser voir ce qui s'y passait. Le grand maître leva les yeux, observa un moment. « Les chevaliers chassent les gens du peuple venus regarder la cérémonie. »
« Pourquoi ? » demanda l'abbé Jean distraitement. Les gens du peuple assistant à la cérémonie pouvaient aussi être considérés comme faisant partie de la notarisation publique, donc aucun mariage ne se tiendrait en secret.
Surtout pour les gens du peuple, s'ils veulent se marier, un homme et une femme se tenant la main dans la rue, criant « nous sommes mariés » en marchant, peuvent être considérés comme mari et femme — pas comme les générations suivantes l'imaginent, ayant besoin d'aller à l'église et d'avoir un prêtre pour témoigner du mariage pour que cela compte.
Sinon, plus de quatre-vingt-dix pour cent des gens du peuple ne pourraient pas se marier ; ils n'ont pas cet argent de côté.
Les mariages nobles avaient aussi inévitablement des étapes ouvertes au public. Comme quand Maria épousa le roi de la Marche d'Ayyarasa, Amaury Ier organisa une grande cérémonie d'entrée pour elle — parce que leur mariage se tint au château de la Sainte-Croix.
Certains nobles faisaient défiler le marié avec la mariée dans les rues après le mariage, pour que les gens du peuple puissent tous voir leur maîtresse.
« Trop de monde, » dit le grand maître. « Bien que cela suscite quelque critique, c'est mieux qu'une émeute. Chypre n'est pas aussi paisible qu'en a l'air. Et la plupart de ces gens sont des voyous et des vagabonds. Ils sont peut-être venus juste pour quelque récompense, mais on ne peut exclure qu'ils aient été soudoyés pour perturber le mariage. »
Entendant cela, l'abbé Jean ne put qu'acquiescer. L'action du grand maître était quelque peu excessive — mais en ce moment, aucune prudence n'était excessive. « Quand le mariage aura-t-il lieu ? »
« Aux vêpres (16 h 30). » C'était aussi l'heure à laquelle la plupart des mariages se tenaient. Une fois la cérémonie terminée, les nouveaux époux pouvaient entrer dans la chambre nuptiale. Et les témoins regarderaient dans la pièce alors qu'ils accomplissaient l'étape la plus importante de la vie.
Ce n'est que lorsque le sang de la mariée tacherait le lin blanc que leur mariage serait valide.
« As-tu faim ? » demanda Baudouin.
« Je n'ai pas faim. »
« Bois un peu d'eau alors. »
« Je n'ai pas très soif non plus. Baudouin, tu sembles plus nerveux que moi. »
Baudouin prit une grande inspiration. Il n'avait pas dit à César que parfois, regarder César ressemblait à se regarder un autre lui-même — contrairement à lui qui avançait vers l'enfer jour après jour, César marchait vers la gloire. Si tel était le cas, il se sentait sauvé lui aussi.
Maintenant un autre lui-même allait se marier ; comment ne pas être nerveux ? Il se leva et fit le tour de César une nouvelle fois, vérifiant ses ornements pour d'éventuelles erreurs. Heureusement, il n'y en avait pas, mais il hésita encore, détacha l'épée courte décorative de la taille de César pour la remplacer par un cimeterre de Damas.
Ce cimeterre était encore un cadeau de Sibylle à lui, puis transmis à César.
Le fourreau en cuir de vache noir n'allait pas tout à fait avec cette tenue constellée de bijoux. Baudouin le regarda et voulut l'enlever, mais César posa sa main dessus.
« Je l'aime bien comme ça. Laisse-le. »
Baudouin soupira, regagna son siège, s'appuya le menton sur la main, observant César toucher maladroitement l'anneau à son doigt. C'était aussi un point qui avait attiré bien des critiques en privé : César n'aimait pas beaucoup les bijoux.
Cela avait valu des moqueries de certains, disant qu'il ferait mieux d'être un roturier ou un moine.
Mais César croyait qu'au-delà d'être noble, il avait une identité plus importante — chevalier, gardien qui doit toujours se tenir en état de combat. Porter des bijoux, qu'il s'agisse de collier, de bracelet ou d'anneau, nuirait dans une certaine mesure à son agilité. Parfois un léger empêchement ou une hésitation pouvait causer un échec irréparable.
Il ne comptait jamais sur la chance, mais aujourd'hui il devait endurer cet inconfort.
« Si tu t'habilles simplement, les Byzantins croiront que tu les humilies. Ils sont déjà assez mécontents, » dit Baudouin. « Tu ne le sais probablement pas ; ils voulaient même que tu portes des vêtements byzantins pour épouser la princesse. Heureusement, la princesse a refusé. Mais même s'ils le proposaient, je n'aurais pas accepté. »
Les Byzantins ne se résumaient pas à un jeu de vêtements. Quand une princesse étrangère épouse dans la famille impériale byzantine, on l'oblige à quitter ses habits nationaux et à porter des robes de style byzantin pour épouser l'Empereur.
Leur pratique était quelque peu dégoûtante, mais on pouvait aussi dire qu'ils se battaient pour le pouvoir de parole et la souveraineté de la princesse Anne dans le futur mariage — si la princesse Anne n'avait pas vu tant de couples devenir impitoyables par soif de pouvoir et d'intérêts — comme leur père Manuel Ier — elle aurait pu accepter. Mais maintenant, elle perça leurs intentions d'un coup d'œil, non seulement refusant la demande, mais sortant l'Écriture pour leur en lire un passage.
« Femmes, soyez soumises à vos maris comme au Seigneur. Car le mari est la tête de la femme, comme le Christ est la tête de l'Église, qui est son corps, dont il est le Sauveur. Or, comme l'Église est soumise au Christ, de même les femmes doivent l'être à leurs maris en toutes choses. »
Ces officiels restèrent sans voix.
Anne dit qu'elle ne laisserait pas seulement César porter humiliantement des vêtements de l'Empire byzantin pour l'épouser, elle voulait même obéir à son futur mari et se vêtir à la franque pour le mariage.