Les dames nobles de plusieurs autres chrétiens étaient également venues dans ce but ; elles appartenaient à différentes factions, les trois grands Ordres chevaleresques, duchés, comtés, et seigneurs de divers lieux…
Baudouin et le patriarche Héraclius espéraient naturellement que Chypre puisse devenir un territoire appartenant uniquement à César, mais sa position était trop importante, sa superficie trop vaste, et sa population trop complexe. Comparée à la petite ville de Bethléem, gouverner véritablement Chypre, même avec le soutien des chevaliers du Saint-Sépulcre, de la famille Gérard et du patriarche, était loin de suffire.
Ils ne pouvaient pas non plus exclure complètement les autres forces de la Terre sainte — tout comme l'avait dit le Grand Maître des chevaliers du Temple, la question la plus urgente et la plus importante à laquelle ils étaient confrontés restait l'affrontement avec les Sarrasins. Ils avaient déjà vu les mauvaises conséquences d'agir de manière indépendante — le comté d'Édesse, s'il avait reçu l'aide des autres États croisés lors de son siège par Zengi, signifierait que l'actuelle Antioche, Tripoli et la Marche d'Ayyarasa ne seraient pas si passives.
Quant à la suite, Héraclius et Baudouin n'étaient pas très inquiets. César avait entre les mains les deux cent mille pièces d'or que son père lui avait laissées, ainsi que les revenus fiscaux annuels de Chypre ; il pouvait complètement recruter des chevaliers en Francie, les infeoder de terres, ou leur accorder des rentes pour qu'ils le servent. Il pouvait même convoquer, au nom du comte d'Édesse, les chevaliers qui avaient jadis été loyaux envers son père et son grand-père ; Baudouin croyait qu'ils se rassembleraient sans aucun doute sous sa bannière, la joie au cœur.
Alors, une fois leurs enfants nés et quelques batailles de plus livrées, Chypre pourrait véritablement appartenir à César. À ce moment-là, il serait comte de Chypre, ou grand-duc, voire peut-être roi — cela dépendait de la distance qu'il pourrait parcourir.
Baudouin était bien sûr ravi de voir cela réussir. Quant à savoir si César s'en irait par là, il n'était pas très inquiet. Bohémond et Raymond auprès de son père étaient aussi des seigneurs de duchés et de comtés, et eux aussi avaient d'innombrables affaires d'État à traiter. Mais quand le roi avait besoin d'eux, ne servaient-ils pas encore le roi au château de la Sainte-Croix ?
Ils n'avaient manqué aucune guerre lancée par les croisés contre les Sarrasins.
Puisque tel était le cas, il n'avait pas à craindre que leur relation change de quelque manière que ce soit.
Il assisterait certainement à ce mariage, et il serait le témoin le plus important après le patriarche et l'archevêque de Chypre. Tout en attachant une broche d'or sur César, il se plaignait encore que l'empereur de l'Empire byzantin n'ait pas envoyé le patriarche de Constantinople pour officier le mariage.
Bien que ce ne fût pas excessif — après tout, le patriarche pourrait ne pas vouloir célébrer le sacrement pour une fille bâtarde —, Baudouin trouvait tout de même l'empereur trop radin.
« C'est aussi une bonne chose, » dit César. « Ainsi, notre maître pourra officier mon mariage. »
En effet, le patriarche de la Marche d'Ayyarasa était un chef religieux qui pouvait presque tenir tête au pape de Rome ou au patriarche de Constantinople. Et si le patriarche de Constantinople voulait officier le mariage — le statut d'Anna était effectivement plus élevé que celui de César, et la revendication de César sur Chypre provenait précisément d'elle —, ils ne pouvaient vraiment pas refuser.
Mais s'il n'y avait que l'archevêque de Chypre ici, ils n'auraient pas à s'inquiéter ; il y avait un échelon entre l'archevêque et le patriarche que certaines personnes ne pourraient jamais franchir de leur vie.
Ce n'est que lorsque César dit cela que Baudouin se calma enfin. Il espérait naturellement que ce serait Héraclius qui officierait le mariage, plutôt que le patriarche de Constantinople. « Mon futur mariage sera aussi oficié par notre maître. »
Ce n'est qu'après avoir parlé qu'il réalisa que l'ambiance était devenue quelque peu stagnante. Il fit une pause, puis rit à nouveau : « Quand je suis avec toi, » dit-il, « j'oublie toujours que je suis un malade. »
« Tu guéririras. »
« J'espère aussi, » répondit Baudouin, « mais je serai plein de regrets. J'avais imaginé une fois que nous pourrions célébrer nos mariages le même jour, mais maintenant cela semble impossible. »
« Aujourd'hui, tu témoignes pour moi, » dit César. « Peut-être qu'un jour, dans le futur, ce sera moi qui témoignerai pour toi. »
« Ce serait vraiment merveilleux, n'est-ce pas ? » dit Baudouin, mais il ne prit pas ces mots à cœur. Il n'avait plus d'espoir pour son état ; c'était déjà bien qu'il n'ait actuellement aucun impact sur sa vie quotidienne ou ses campagnes militaires, mais la guérison — comment cela serait-il possible ?
À moins que le Christ Jésus ne revienne et ne pose la main sur sa tête comme il l'avait fait pour le lépreux hors de la ville, le guérissant. Sinon, son destin était scellé, et personne ne pouvait le changer.
Certains pourraient éprouver de la peur face à un avenir si évidemment prévisible et engendrer des pensées sombres et tordues, mais Baudouin n'avait jamais eu de telles notions. Bien qu'il fût malheureux, son père, son maître, et son plus important ami proche et parent de sang faisaient tous de leur mieux pour le soutenir. Bien que son temps demeurant dans le firmament ne fût qu'un instant, une seule étoile brillante ne vaut-elle pas d'innombrables grains de poussière ? Pourquoi devrait-il se complaire dans l'auto-apitoiement sur son malheur ?
Il avait décidé de vivre chaque jour heureux jusqu'à ce que Dieu l'appelle.
Il frappa soudain l'épaule de César : « Ah, il y a quelque chose que j'ai oublié de te demander. Euh, je veux dire — tout à l'heure, il semble que Walter, Geoffroy et David soient tous venus te voir. Est-ce qu'ils… » Baudouin agita légèrement les mains, un sourire subtil sur son visage, du genre que tout homme pouvait comprendre, « T'ont-ils emmené chez une prostituée ? Ou peut-être une servante ? »
Dans un rare moment, César roula des yeux vers lui. « Non, » dit-il fermement. « Je comprends tout. »
Bien qu'en effet, des gens étaient venus les uns après les autres pour le guider, il les avait tous refusés. Il ne pouvait pas dire à Baudouin qu'en plus de canailles comme Geoffroy et Walter, il y avait même eu une dame noble au château qui l'avait invité dans sa chambre — pour lui apprendre à devenir un homme…
À ce moment-là, sa tête avait bourdonné, et il avait à peine pu croire ce qu'il entendait. Son expression fit rire la dame noble.
« Tu ne penses pas que je te taquine, n'est-ce pas ? Non, pas du tout. Nous estimons simplement que c'est le moment. »
En cette ère, les enfants recevaient une instruction en matière d'amour à un âge très précoce. Inutile de mentionner les roturiers et les serfs — parmi les couples âgés et les jeunes mariés, enfants et aînés dormaient tous sur le même grand lit.
Quand ils faisaient ces choses, ils étaient totalement sans retenue, sans la moindre dissimulation.
Et au château, quand un jeune page apprenait pour la première fois de telles choses, il y avait beaucoup d'objets pour voler le fruit défendu. Bien sûr, on ne leur permettrait pas d'avoir de vraies relations avec des dames nobles au château, mais les servantes autour d'eux, les paysannes hors du château, et les prostituées errant dans les rues et ruelles suffisaient à aiguiser leurs compétences de chambre.
Mais étonnamment, bien que César eût une telle apparence, une telle silhouette et de tels talents, les dames nobles avaient tacitement gardé une cohérence : peut-être qu'un tel garçon, pur de corps et d'esprit, droit et chaste, était déjà excessivement rare, comme une page blanche, et quoi qu'il en soit, elles ne voulaient pas le souiller facilement.
C'était juste qu'avec le mariage imminent, les dames nobles voulaient aussi s'adonner sans retenue — elles avaient conjointement choisi celle qui inviterait César, et elle quitterait bientôt la Marche d'Ayyarasa pour retourner en Francie, puis entrer dans un monastère. Il pourrait y avoir des surprises, mais elle croyait pouvoir bien gérer la situation.
Si ce n'était qu'une brève nuit, personne ne pourrait jamais découvrir la relation entre elle et César.
Bien sûr, à la fin César avait fermement refusé — sous le regard regretteur de la dame noble, il avait pratiquement fui dans la panique, et avait même été pleinement moqué par son serviteur Longinus.
Mais comme Longinus, Baudouin était aussi assez préoccupé par cela. « Tu es sûr ? Tu ne devrais avoir aucune expérience. » Il dévisagea César avec un regard plein de doute.
Certains disaient que parce que Baudouin ne pouvait pas se marier, partager le lit d'une femme et engendrer des enfants, en tant que son compagnon le plus proche, César devait aussi rester célibataire et chaste. Mais Baudouin pouvait jurer qu'il n'avait jamais contraint César à cet égard, pas même suggéré ; il était heureux de voir son ami profiter de ce qu'il ne pouvait pas lui-même.
C'était juste qu'il avait aussi remarqué que César semblait être le genre de personne naturellement indifférent. Dans les moments où ils partageaient occasionnellement une chambre, il ne l'avait pas découvert impulsif.
« Si ça rate, ça n'a pas d'importance, » dit-il, serrant l'épaule de César et chuchotant. « J'entends dire que la probabilité d'échec la première fois est très élevée, mais ce n'est pas grave. Tant que tu fais quelques légers mouvements, les témoins seront satisfaits.
Une fois qu'ils auront confirmé que vous avez cohabité, tu auras tout le temps pour t'ajuster progressivement. » Il recommença à rêver éveillé : « Une fois que tu auras des enfants, tu pourras faire campagne avec moi à nouveau. »
Maintenant, la Syrie s'était divisée en quatre ou cinq morceaux, presque chaque vizir et fatah prétendant être l'héritier de Nur al-Din.
« C'est dommage, si ce n'était pas pour… » Il ne continua pas, mais César savait qu'il regrettait les énormes pertes causées par Raymond et Bohémond lors de la précédente expédition contre Mulai. Ce vide n'avait toujours pas été complètement comblé même maintenant, sans parler d'organiser une autre expédition contre les Sarrasins.
« Mais si nous attendons un an, ou deux ans, ou jusqu'à ce que le moment soit venu, peut-être pourrons-nous encore remporter une grande victoire. Tant que nous pourrons gagner une grande victoire de plus, j'écrirai au pape de Rome pour lui demander d'organiser la Troisième Croisade. Nous devons essayer de reconquérir Édesse, » il serra son bras. « C'est ton fondement. »
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« Monseigneur, » entra Longinus et dit, « nous sommes arrivés. »
Les officiels de l'Empire byzantin, l'envoyé de l'empereur, et les nobles de Chypre attendaient depuis longtemps au port. Ils tenaient haut leurs drapeaux : drapeaux de l'Empire byzantin avec croissant et étoile, drapeaux de la Marche d'Ayyarasa avec la croix, drapeaux des chevaliers du Temple et des Hospitaliers, et même le drapeau de César — le drapeau rouge ressortait de manière frappante parmi les blancs et bleus, visible d'un coup d'œil.
Les nobles de Chypre avaient préparé un cadeau pour César, pour leur nouveau seigneur ; ils semblaient pleins de sincérité. Ce plateau d'argent était aussi large que les bras d'un homme adulte pouvaient en faire le tour, gravé de l'image d'Aphrodite surgissant de la mer, ses pieds sur une coquille géante, et la coquille incrustée de perles — de vraies perles.
Chaque perle avait la taille d'un petit doigt ; ce qui émerveillait le plus les gens, c'est qu'en plus des blanches et roses habituelles, il y en avait de dorées, bleues et noires.
Ce cadeau serait irreprochable même s'il était offert à un roi. Le noble en chef de Chypre nota même spécialement qu'il y avait un cadeau encore plus précieux — la couronne de Chypre. Elle était actuellement entre les mains de la princesse, et à la fin de la cérémonie, la princesse poserait personnellement cette couronne sur la tête de César, signifiant qu'il était devenu le maître des lieux.
Mais quelques personnes pieuses froncèrent les sourcils devant ce plateau.
Bien que le choix de cette image par les Cypriotes fût compréhensible — Aphrodite était encore une divinité païenne, mais qui laissait Chypre être son île ? Aphrodite était née près des rochers de Roméo sur le rivage de Paphos, sa culture sacrificielle remontant au IIIe siècle avant J.-C. ; les Cypriotes conservaient encore ses temples, statues en calcaire et marbre.
La région de Paphos conservait la « Source de la déesse de l'Amour », dont l'eau de source était censée apporter l'amour aux jeunes hommes et femmes ; les gens s'y rendaient encore en pèlerinage de nos jours.
« Ces hérétiques ! » maudit Walter avec colère — pas seulement à cause du plateau, mais aussi de ce drapeau byzantin.
En 340 avant J.-C., Byzance fut assiégée par Philippe II de Macédoine, la situation désespérée, jusqu'à ce que la déesse de la chasse et de la lune, Artémis, descende du ciel, portant croissant et étoile à huit branches, repoussant l'armée macédonienne. Dès lors, le croissant et l'étoile à huit branches devinrent les symboles et emblèmes de Byzance.
Et l'étoile sur le croissant était aussi dite par certains représenter la Vierge Marie — bien que Walter ne la reconnaisse pas.