« Si belle, » souffle la princesse Anna, debout sur la terrasse surélevée, le regard porté vers le littoral lointain et la surface calme de la mer.
L'eau de mer ressemble à des émeraudes, ou à des saphirs, semblant tracer une frontière entre elles, mais avant qu'on ne s'en aperçoive, elles se fondent l'une dans l'autre, formant une couleur encore plus belle, indicible.
« C'est l'œuvre de Dieu ; nul peintre ne pourrait la copier, » dit la princesse, et les suivantes autour d'elle acquiescent en silence. Parmi elles se trouvent des femmes de l'Empire byzantin, des dames nobles du château de la Sainte-Croix, et quelques nobles de Chypre qui lui ont été envoyées ; bien que ces jeunes filles paraissent toutes fort dociles, chacune abrite sa propre pensée.
Mais en cet instant, Anna n'a pas le loisir de considérer leurs pensées. En réalité, tandis qu'elle contemple la surface de la mer, elle songe à son futur époux. César possède lui aussi une paire d'yeux pareils à des pierres précieuses ; on ne saurait les dire verts émeraude, ni bleu profond, tout comme la surface marine devant elle — une fusion et un reflet mutuel des deux plus belles couleurs, parsemés de veines dorées. Lorsqu'il pose son regard sur quelqu'un longuement, ces yeux semblent remplis de minuscules éclats de lumière d'étoiles.
Anna réalise qu'après seulement quelques jours de séparation, elle a commencé à lui manquer.
Pour les Croisés, plus ce nouveau couple se marie vite, mieux cela vaut, mais les officiels de l'Empire byzantin estiment que février n'est pas un mois auspice, que mars n'est pas assez parfait, et qu'avril, mai ou juin sont encore plus susceptibles de porter malheur. Ils suggèrent de célébrer le mariage en automne ou en hiver. Bien sûr, cette suggestion est unanimement rejetée par les Croisés, y compris par Baudouin.
Au final, le Grand Maître des chevaliers du Temple tient la Bible et choisit solennellement un jour favorable pour eux — le 25 janvier. Les expressions sur les visages des officiels et envoyés de l'Empire byzantin ne sauraient être décrites que comme indescriptibles.
Même maintenant, Anna rit encore à haute voix à ce souvenir. Le 25 janvier est le jour de la conversion de saint Paul, une date importante mentionnée maintes fois dans l'Écriture. Que les gens de Dieu choisissent cette date pour un mariage est au-dessus de tout reproche ; c'est simplement trop précipité.
Par conséquent, après avoir séjourné plus d'un mois au château de la Sainte-Croix, Anna s'apprête à partir pour Chypre. Et, à sa propre surprise, lorsque la date de départ est enfin fixée, elle éprouve même une légère attache pour le château de la Sainte-Croix — ce lieu qui aurait dû lui être étranger et dangereux.
Oui, bien qu'elle soit une outsider et une princesse de l'Empire byzantin, tous dans le château, des écuyers aux chevaliers, des serviteurs aux maîtres, la traitent fort bien. La lettre de sa mère adoptive Théodora pour la reine mère Maria est toujours cachée dans son corsage ; elle ne l'a pas sortie, et il n'y a nul besoin de le faire.
Maria prend soin d'elle comme une mère ; elle n'a même pas à formuler de requêtes — parce que tous les problèmes ont déjà été anticipés par Maria. Ce n'est pas le traitement qu'une outsider pourrait espérer au château de la Sainte-Croix, et la princesse le sait bien. Son statut actuel est fort humble ; après tout, elle est la fille illégitime de l'empereur.
Avant de franchir le seuil de ce lieu, Anna s'était préparée à un accueil froid, au harcèlement, ou, dans le meilleur des cas, à l'indifférence.
Mais hormis la reine mère Maria, les dames nobles autour de la reine mère lui portent peu de malveillance. Les jeunes écuyers et serviteurs courent ça et là et acceptent de suivre ses ordres — et une fois qu'ils apprennent à la connaître et réalisent qu'elle est une bonne personne, ils deviennent encore plus naturels et à l'aise avec elle.
C'est aussi à partir de ce moment qu'Anna comprend que ces gens la traitent avec bienveillance non pas à cause de son statut ou d'autre chose, mais simplement parce qu'elle deviendra l'épouse de César. Ils aiment César et naturellement ne lui créeront pas de difficultés.
César n'est peut-être pas encore tombé amoureux d'elle ; il n'a pas achevé cette leçon. Mais il la respecte, et son attitude influence les autres — ce qu'Anna n'avait pas prévu, en revanche, c'est que la première personne que César a rappelée à l'ordre n'est autre que le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa.
Anna a autrefois entendu, dans les chuchotements des suivantes — sans savoir si c'était intentionnel ou non — que Baudouin souhaitait à l'origine choisir le mariage le plus satisfaisant pour son frère et ami proche : quelqu'un d'âge assorti, de rang noble, et doté d'une dot ou d'un territoire considérable. Les exigences sur l'apparence pouvaient être assouplies, car il ne croyait pas que qui que ce soit pût surpasser la beauté de son ami, fût-ce une femme.
Et la princesse Anna ne satisfaisait Baudouin qu'en matière de dot — à savoir Chypre — et rien d'autre.
Son apparence était certes raffinée, mais comparée à une véritable beauté, elle était négligeable. De plus, hormis Chypre, sa dot était exceptionnellement maigre. La reine mère Maria avait alors au moins plusieurs dizaines de cavaliers lourds comme garde cérémoniale, avec un cortège grandiose d'officiels et de serviteurs accompagnants, impressionnant et magnifique.
La princesse Anna, elle, n'avait que quelques suivantes byzantines — non pas du Grand Palais impérial, mais envoyées par les officiels byzantins — sinon cela aurait été trop embarrassant !
César n'avait pas d'objection marquée à cela, mais Baudouin était fort en colère. Il y voyait un signe d'irrespect, d'autant que l'empereur n'avait jamais rétabli le statut d'Anna, ce qui le rendait profondément suspicieux — cela allait complètement à l'encontre du geste grandiose qu'était le don de Chypre.
De plus, l'âge d'Anna était trop avancé ; il s'inquiétait beaucoup de savoir si elle pourrait donner naissance à des enfants en bonne santé.
Nul ne comprend Baudouin mieux que César. Avant d'arriver à la Marche d'Ayyarasa, il a eu une longue conversation avec Baudouin au sujet d'Anna.
Presque tout le monde au château de la Sainte-Croix agit selon l'humeur du roi. Si Baudouin manifeste son mécontentement envers Anna, ses journées au château de la Sainte-Croix deviendront inévitablement très difficiles.
Parfois, pour causer de la peine, nul besoin de mots acérés ni de regards féroces ; un pâle sourire, un regard lourd de sens, ou un silence soudain suffisent à rendre quelqu'un confus et mal à l'aise.
C'est encore sans recourir à des manœuvres sournoises. Au Grand Palais impérial, certaines jeunes filles en étaient même venues à se suicider, incapables de supporter les « farces » des autres.
C'est à cet instant qu'Anna comprend profondément les paroles de Théodora : quelle est la qualité la plus précieuse ? Pour une bonne personne, ce n'est pas l'apparence, pas l'argent, pas le statut, et certainement pas la lignée — c'est la vertu.
Quelqu'un pourrait dire qu'Anna n'est pas laide, et peut-être est-ce l'impulsion d'un jeune homme en proie à son premier amour. Mais n'y a-t-il pas de femmes plus belles autour d'Anna ? César a vu Théodora ; au château de la Sainte-Croix se trouvent Sibylle et Damara — elle a entendu dire que Sibylle avait récemment perdu un enfant, mais cela est complètement imperceptible dans son maintien et sa silhouette. Son apparence a même une qualité plus agressive que celle des femmes ordinaires.
Quant à la noble dame Damara, à qui César a jadis prêté serment de fidélité — elle est encore une enfant, ses traits ne sont pas encore pleinement formés. Elle était auparavant fiancée, mais avant le mariage, ce malheureux chevalier est mort de maladie.
Par une coïncidence assez remarquable, la famille Gérard tient à forger une alliance plus étroite avec César — pour Chypre. Sur l'invitation du roi et du Patriarche, ils ont également rejoint cette grande partie. Pour cette raison, le mariage de Damara est temporairement mis de côté, et elle est ramenée à la Marche d'Ayyarasa par des membres de sa famille.
Ils savent que César est un homme très sentimental. Même s'il n'y a pas d'affection romantique entre lui et Damara, il a tenu son serment envers elle sur le champ de bataille — bien que Damara les ait déjà libérés de leur accord, il devrait tout de même y avoir quelque différence.
Deux personnes envoyées par la famille Gérard sont parmi les suivantes de la princesse ; elles continueront à résider avec elle à l'avenir. Après qu'elle aura épousé César et qu'un certain temps se sera écoulé — éventuellement avant qu'elle ne tombe enceinte — elle choisira deux époux pour ces deux suivantes parmi les nobles chypriotes.
La famille Gérard sait fort bien que les Chypriotes ne sont pas aussi dociles qu'ils en ont l'air en surface. Ils sourient aimablement et obéissent, mais nul ne peut deviner ce qu'ils pensent vraiment. Mais la famille Gérard vient de marchands ; se mettant à la place des autres, s'ils gagnaient soudain un seigneur supplémentaire, ils se sentiraient eux aussi contraints et incapables de se détendre.
Après tout, le contrôle de l'Empire byzantin sur Chypre est déjà fort laxiste. Manuel Ier n'y a pas envoyé de gouverneur depuis plusieurs années, peut-être parce que ses ministres ne veulent pas y aller. Être gouverneur de Chypre signifie devoir défendre ce territoire précieux pour l'Empire byzantin — ce qui signifie combattre à nouveau les Sarrasins — et la marine de l'empire ne peut plus subvenir à leurs besoins.
Avant d'entrer en Égypte, la dynastie fatimide était la dynastie islamique après la dynastie omeyyade qui accordait la plus grande importance aux affaires maritimes ; leur marine était très forte. Plus tard, ils ont même recruté des pirates sarrasins pour les rejoindre dans l'attaque et le pillage de Chypre.
Ce n'est que ces dernières années que l'affaiblissement de la dynastie fatimide a donné aux Chypriotes un peu de répit.
Bien que les Chypriotes paient encore des impôts à l'empereur de l'Empire byzantin, ils ne veulent certainement pas d'une personne supplémentaire qui pourrait exiger n'importe quoi d'eux à volonté.
Et dans l'accord rédigé par les Croisés et César, la famille Gérard occupe une grande partie du contenu et des clauses — après leur mariage, César signera une charte leur permettant d'exploiter plusieurs ports et routes maritimes. En échange, la famille Gérard commandera des navires pour César aux Vénitiens.
Bien sûr, la famille Gérard ne peut pas compter entièrement sur César ; elle doit elle-même s'établir solidement ici au plus vite. La meilleure façon d'y parvenir est, bien entendu, un mariage heureux.