Et pour le patriarche de Constantinople, cette journée était également un peu difficile à endurer.
Il avait déjà plus de soixante-dix ans, et au cours de l'année écoulée, son énergie s'était de plus en plus épuisée, donnant l'impression qu'il pourrait répondre à l'appel de Dieu et s'élever au ciel à tout moment. Malheureusement, tant qu'il n'avait pas renoncé au pouvoir et à la position qu'il tenait entre ses mains, il ne pouvait espérer ne serait-ce qu'un seul jour de paix.
Depuis que Manuel Ier était rentré à Constantinople de cette expédition qui frisait la défaite complète — bien sûr, il ne croyait pas que l'échec découlait de son arrogance et de son impulsivité, mais plutôt du manque de piété envers Dieu parmi les gens de l'Empire byzantin, qui avait valu ce coup porté par les mains des Turcs.
C'est pourquoi il fit généreusement don pour de multiples messes et prières, et précisa même que les plus importantes devaient être présidées par le patriarche.
Si ces affaires pouvaient encore être à peine menées à bien par le patriarche — par considération pour l'or de Manuel Ier —, les banquets et cérémonies sans fin enfonçaient le clou. Bien sûr, le patriarche appréciait fort les banquets, surtout ceux destinés à divertir les croisés qui avaient arraché Manuel Ier à l'abîme du désespoir — les cuisiniers, serviteurs, bouffons et prostituées de Constantinople avaient mis les petits plats dans les grands.
Mais le problème, c'est que même s'il n'avait pas un instant de paix le jour, il devait encore les accompagner tard dans la nuit le soir venu. Le patriarche en manquait même beaucoup de prières matinales, ce qui l'obligeait à détourner une partie des dons de Manuel Ier — pour ses propres frais de confession.
La cérémonie d'adieu d'aujourd'hui en était une qu'il ne pouvait pas rater non plus, on ne sait pourquoi, Manuel Ier voulait aussi qu'il donne une bénédiction à Anna.
Pendant sa prière, sa langue buta, ne sachant comment s'adresser à la princesse Anna — car selon la doctrine, la princesse Anna était une fille illégitime qui ne devait pas recevoir de bénédiction. Bien que le patriarche sût aussi que la jeune fille était totalement innocente ; sa seule faute, à elle comme à son frère, était d'être nés enfants de Manuel Ier.
Accorder la bénédiction ne suffisait pas ; il devait encore aller avec Manuel Ier et un grand groupe de gens au port — Manuel Ier et l'impératrice avaient des sièges, tandis que le pauvre patriarche devait rester debout avec un groupe de ministres. Tandis qu'il contemplait le grand navire emportant la princesse et sa dot voguer au large, quelques pensées malveillantes surgirent inopportunément en son cœur.
Cette pensée devint encore plus vive et intense lorsqu'il venait tout juste de se coucher confortablement, pour être à nouveau convoqué par l'envoyé de Manuel Ier.
Le schisme entre les Églises d'Orient et d'Occident avait commencé avec la division de l'Empire romain antique en deux, et finalement l'Empire romain d'Occident était tombé aux mains des barbares, tandis que l'Empire byzantin avait hérité de l'héritage de l'Empire romain et s'était poursuivi sur la péninsule anatolienne.
De ce fait, le mépris des Romains d'Orient pour les soi-disant Romains d'Occident était profondément enraciné, non seulement parmi le peuple, mais aussi dans l'Église.
Et les querelles entre les Églises d'Orient et d'Occident provenaient de trois raisons.
La première raison était qu'elles briguaient toutes la place de chef de l'Église. Laissons de côté l'Orient romain ici, l'Occident romain était si ferme et arrogant grâce aux deux missionnaires Paul et Pierre. Paul avait écrit la fameuse Lettre aux Romains aux chrétiens de Rome, et Pierre, appelé le « chef des apôtres du Christ », était le premier évêque de la Ville de Rome, et tous deux y avaient été martyrisés.
La basilique Saint-Pierre de Rome était construite sur le tombeau de saint Pierre.
Puisque la place de chef de l'Église impliquait des intérêts personnels et ecclésiastiques, personne n'était disposé à céder facilement. Cette lutte s'était finalement conclue il y a plus de cent ans par l'excommunication mutuelle des chefs des Églises d'Orient et d'Occident.
La seconde raison était quelques différences d'interprétation des Écritures et de cérémonies, sur lesquelles nous ne nous attarderons pas, car je crois que aucun d'entre vous ne s'intéresserait à savoir s'il faut se signer avec trois doigts ou cinq.
Et le troisième point était la racine des plaintes sans fin du patriarche.
L'Église romaine a toujours cru que l'autorité ecclésiastique devait être au-dessus de l'autorité royale. En revanche, l'Église orthodoxe de l'Empire byzantin soutient que l'autorité royale, ou monarchique, doit être au-dessus de l'autorité ecclésiastique. Presque tous les patriarches de Constantinople, même nommés par l'empereur, ne peuvent s'empêcher d'envier dans le creux de la nuit le pouvoir de l'Église romaine — ils pouvaient même excommunier un monarque, l'obligeant à voyager pieds nus avec sa famille à travers les blizzards pour supplier le pape de pardonner devant le château.
Et eux ? Pour le dire sans ménagement, ils n'étaient simplement qu'un chien tenu par l'empereur byzantin — devant chasser laborieusement pour le maître, faire grand spectacle pour lui, et obéir à chacune de ses convocations en tout temps, incapables même de dormir une nuit complète.
Malheureusement, le patriarche ne pouvait garder ces plaintes qu'enfouies dans son cœur, sans oser les dire à qui que ce soit.
L'envoyé de Manuel Ier attendait encore avec anxiété, il dut donc appeler ses serviteurs, se rhabiller prestement, enfilant couche sur couche de robes, un haut chapeau, une croix, un manteau et des chaussures en peau de mouton.
Heureusement, la cathédrale Sainte-Sophie n'était pas loin du Grand Palais impérial, et pendant les deux tiers du trajet, il était permis au patriarche d'utiliser une chaise à porteurs.
Mais pour le tiers restant, il dut compter sur ses jambes frêles.
Lorsque le patriarche descendit de la chaise à porteurs, son dos et ses fesses lui faisaient déjà atrocement mal. L'envoyé se retourna et vit ce vénérable vieillard traîner les pieds, avançant plus lentement qu'un lion de mer sur terre. Impuissant, il appela deux eunuques vigoureux et vifs pour soutenir le patriarche sous les bras de chaque côté, le soulevant et se hâtant vers l'avant — ou plutôt, courant.
Le patriarche fut balloté à en mourir, presque en larmes. Il n'avait jamais été traîné ainsi comme un prisonnier — ou un sac de grain —, mais personne n'osait faire attendre Manuel Ier trop longtemps.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin devant la « Salle des dix-neuf lits », le patriarche n'eut que le temps de redresser son chapeau et d'ajuster ses vêtements avant que les portes ne s'ouvrent.
Le patriarche entra lentement, pour voir qu'en face de Manuel Ier se tenait un groupe d'ascètes vêtus de grossières tuniques de lin brun, et non les prêtres seniors en robes noires ou les princes de l'Église en robes pourpres qu'il avait imaginés.
Manuel Ier fit signe à son secrétaire royal à côté de lui de répéter au patriarche le but de ces envoyés.
Pour le dire ainsi, lorsque Manuel Ier apprit que des envoyés de l'Église romaine étaient arrivés à Constantinople et attendaient sa convocation, il fut quelque peu surpris. Après tout, depuis que les deux chefs s'étaient excommuniés mutuellement, les échanges entre les Églises d'Orient et d'Occident s'étaient progressivement raréfiés. Plus tard, bien que certains contacts aient été rétablis grâce aux croisades — principalement à cause des méfaits des croisés —, avant même d'affronter les Sarrasins, ils s'étaient d'abord battus avec les gens de Constantinople, sans parler de leurs « glorieuses » actions de pillage tout le long de la péninsule anatolienne depuis leur débarquement.
Pour cette raison, l'Église romaine avait dû envoyer plusieurs fois des envoyés pour apaiser l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin et le peuple, mais des ascètes ? En général, on n'enverrait pas des ascètes pour de telles tâches.
Un instant, Manuel Ier pensa même que le pape de Rome avait entendu parler de sa défaite dans la guerre contre le sultan Arslan II des Turcs seldjoukides et avait envoyé ces ascètes pour sonder des informations ou chercher des failles exploitables.
Mais il écarta immédiatement l'idée — bien qu'il fût de retour à Constantinople depuis un certain temps, les jours étaient encore insuffisants pour que la nouvelle parvienne à Rome et qu'ils envoient des gens.
« Prêtre Jean ? »
En entendant le but de ces ascètes, même le patriarche resta stupéfait un bon moment.
Prêtre Jean était une légende qui avait récemment commencé à circuler sur la route du pèlerinage. On disait que dans un Orient encore plus lointain, il existait un tel grand monarque chrétien qui possédait un vaste et prospère territoire, d'où le soleil se lève jusqu'à la tour de Babel, immensément étendu, riche en ressources, avec un peuple pieux et laborieux, et lui-même était un fidèle croyant irréprochable.
Il avait jadis mené grande guerre contre les Perses et vaincu ces détestables païens. Et ce respectable monarque, apprenant les affaires de la Marche d'Ayyarasa, avait aussi voulu envoyer des troupes pour aider les chrétiens de la Marche d'Ayyarasa. Malheureusement, le Tigre gela cette année-là, empêchant son armée de traverser par bateau, les forçant à y renoncer avec regret.
Non seulement cela, on disait qu'il possédait de nombreux trésors, les trois plus célèbres étant la porte d'Alexandre, censée être l'une des reliques laissées par Alexandre le Grand, capable de protéger contre tout mal et tout danger.
Une autre était la fontaine de Jouvence, dont l'eau de source accordait la vie éternelle.
La troisième était un miroir qui permettait à Prêtre Jean de voir tout ce qui se passait sur son territoire.
Quant aux origines de Prêtre Jean, il y avait deux versions : l'une qu'il était un descendant des trois mages d'Orient, et l'autre qu'il était l'apôtre Jean — car Jésus-Christ lui avait dit avant de monter au ciel qu'il vivrait pour voir Son retour, ce qui fit croire que Jésus-Christ lui avait accordé la vie éternelle pour qu'il attende dans le monde et accueille la seconde venue du Fils de Dieu.
Mais les légendes ne sont que des légendes, et tant Manuel Ier que le patriarche la trouvaient un peu amusante.
Manuel Ier avait entendu quelques vérités sur la vraie identité de Prêtre Jean.
En fait, cette affaire n'était pas si lointaine d'eux ; peut-être juste un peu plus de trente ans auparavant, les Sarrasins, qui s'apprêtaient à étendre davantage leur territoire vers l'est, rencontrèrent un autre groupe de barbares à la peau jaune. Ces barbares à la peau jaune les battirent, et le nom de leur chef ressemblait par hasard un peu à Jean. Un prêtre en eut vent et fusionna de force les deux en Prêtre Jean.
Ils avaient à l'origine traité cela comme une blague, mais les interrogatoires — ou interrogations — subséquents de la part des ascètes montrèrent que le pape de l'Église romaine n'était pas si sot.
Il se servait simplement de ce prétexte pour réprimander l'empereur de l'Empire byzantin et les croisés.
Comment dire ?
Comme narré plus tôt, la première croisade avait été indéniablement assez réussie. Les croisés avaient non seulement repris la Terre sainte, mais aussi établi avec succès leurs propres pays chrétiens sur le rivage occidental de la péninsule arabique. Mais une telle gloire ne reparut jamais par la suite, comme une étoile filante qui brilla et disparut.
Il y a plus de trente ans, même l'un des États croisés, Édesse, tomba, et les Sarrasins menacèrent même directement la Ville sainte d'Ayyarasa, ce qui devint le déclencheur de la deuxième croisade. Mais comparée à la première, les résultats de la deuxième croisade furent simplement lamentables.
Les chefs de la deuxième croisade étaient même deux rois : le roi de France Louis VII et l'empereur du Saint-Empire romain germanique Conrad III. Les croisés du Saint-Empire menés par Conrad III partirent quelques mois avant Louis VII, mais avant de pouvoir atteindre la Terre sainte, ils furent embusqués par les Turcs sur la péninsule anatolienne.
Bien que ce ne fût pas une annihilation totale, les pertes furent lourdes, surtout parmi les jeunes soldats et ouvriers.
Lorsque les chevaliers escortèrent Conrad III pour fuir vers Constantinople, ils entrèrent même en conflit avec l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin pour quelques questions. Conrad III finit par attendre l'arrivée tardive de Louis VII avec l'armée française, mais tomba malade en route et dut rentrer tôt.
Louis VII continua de mener l'armée vers l'avant. Il choisit Damas comme percée dans la ligne de défense, mais les gens de Damas étaient déjà pleinement préparés, avec de fortes défenses et des tactiques de terre brûlée ; les Francs ne purent obtenir aucune provision ici. Bien qu'il y eut de l'aide d'Antioche, de Tripoli et de la Marche d'Ayyarasa, ce n'était qu'une goutte d'eau, et à la fin, l'armée souffrit d'une grande famine.
Trois mille soldats et ouvriers ordinaires, pour éviter de mourir de faim, quittèrent même l'armée sous la tentation des Sarrasins et devinrent volontairement leurs esclaves.
Louis VII faillit devenir leur captive dans la contre-attaque des Sarrasins par la suite, et dut finalement retourner en Francie les mains vides, plein de honte.
Cette expédition pouvait être appelée la honte du monde chrétien tout entier, mais manifestement, le pape de Rome ne pensait pas que ce fut entièrement la faute de l'empereur du Saint-Empire Conrad III et du roi de France Louis VII. Au contraire, il croyait que c'était parce que l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin n'avait pas fourni une aide et un soutien suffisants.
Ces ascètes prétendaient chercher Prêtre Jean, mais en réalité, ils condamnaient l'inutilité de Manuel Ier, les forçant à chercher une figure mythique.
La frustration de Manuel Ier allait de soi. Il avait cru que ces envoyés de l'Église romaine auprès des Byzantins pourraient apporter de bonnes nouvelles, mais c'étaient des corbeaux. Il envoya irrité le patriarche s'occuper de ces gens.
Le patriarche prévoyait de les envoyer dans un monastère hors de la ville — pour son propre bien et le leur ; ces types feraient mieux de ne pas rester où Manuel Ier pourrait les voir.
Mais ce à quoi il ne s'attendait pas, c'est que le grand-duc Bohémond d'Antioche prit sans hésiter cette tâche épineuse sur lui.
C'était un chevalier croisé après tout, pensa le patriarche ; ils devaient avoir beaucoup à se dire.
Bohémond eut effectivement quelques mots pour ces moines, mais d'abord, il les logea dans un endroit encore plus reculé. « Puisque vous êtes déjà venus ici », dit-il, « vous devez sûrement vouloir aller en pèlerinage. »
Les ascètes hésitèrent. Bien sûr, ils voulaient aller en pèlerinage : Antioche, Bethléem, la Marche d'Ayyarasa… « Mais nous avons encore notre mission », dit l'ascète en chef avec hésitation.
« Vous êtes déjà arrivés à Constantinople ; comment pourriez-vous ne pas aller en pèlerinage ? » dit Bohémond généreusement. « Je vous enverrai par mon navire et dépêcherai des chevaliers pour vous protéger. Et vous n'avez pas à vous soucier de votre mission — puisque vous cherchez Prêtre Jean, ne devriez-vous pas vous diriger vers l'est ?
De plus, vous n'avez pas à craindre que le temps perdu par le pèlerinage déplaise au pape.
Je n'ai probablement aucune piste sur Prêtre Jean ici, mais bientôt quelque chose se passera ici. Ramenez cette affaire et dites-le au pape ; non seulement il ne reprochera pas votre retard, il en sera ravi et même vous en saura gré. »
Les ascètes ne savaient s'ils pouvaient faire confiance au grand-duc Bohémond d'Antioche — sa réputation à Rome n'était pas bonne. Voyant cela, Bohémond s'avança et chuchota quelques mots.
Le visage des ascètes changea instantanément ; ils s'écartèrent un peu, chuchotèrent entre eux, et acceptèrent la demande de Bohémond.