Pour Marie, impératrice de Byzance, cette journée avait été fort malchanceuse.
Dans les États croisés, on raillait souvent l'empereur de Byzance comme un simple hérétique ayant ceint une couronne, et sous l'influence des Persans et des Sarrasins, son pouvoir était de style oriental — bien qu'il observât en apparence la monogamie, Manuel Ier entretenait encore un vaste harem.
Il était vaste parce que toutes les femmes de l'empire pouvaient devenir ses concubines, y compris ses parentes de sang. Pourtant, cela n'importait guère à Marie, tout comme on la raillait, elle s'était mariée avec une grande joie au prix de la trahison de son frère.
Manuel Ier avait répudié sa première épouse et dépouillé ses deux aînés de leurs droits d'héritage pour elle, et elle n'avait pas déçu Manuel Ier. Même si Manuel Ier était si vieux, elle lui avait encore donné un fils en bonne santé, mais cette vie excessivement lisse prit fin avec la grande défaite de Manuel Ier cette fois-ci.
Pour obtenir l'aide des croisés, ils durent verser quinze mille pièces d'or et cent robes de soie pourpre en récompense, ce qui causa déjà un grand chagrin à l'impératrice Marie, mais elle n'eut d'autre choix, et dut même puiser sans cesse dans son trésor personnel pour soudoyer ces croisés.
Elle se mit à regretter son frère, plus intensément que jamais.
Après tout, son fils n'avait que six ans, et même si elle pouvait corrompre ministres et généraux pour qu'ils la soutiennent elle plutôt qu'Alexios, l'aîné de Manuel Ier, qui les guettait sans cesse, il lui serait difficile, seule, de contrôler tout l'empire byzantin pour l'instant.
Ce pays était trop vaste ; même avec l'éducation qu'elle avait reçue à Antioche, elle était complètement insuffisante face à la situation qui l'attendait, comme une goutte d'eau dans l'océan.
Mais après le retour de l'empereur, avant qu'elle ne puisse ne serait-ce que prononcer quelques mots, elle fut sévèrement tancée par Manuel Ier.
Face à un Manuel Ier en furie, elle ne put dire un mot. Elle voulut demander conseil à Bohémond, mais, inattendu, Bohémond n'était pas revenu à Constantinople avec Manuel Ier cette fois. Il était retourné à Antioche et n'avait aucune intention de rencontrer sa sœur, ce qui remplit Marie de ressentiment, pourtant elle était impuissante.
Finalement, survint quelque chose qui lui fit perdre 완전히 la raison. Manuel Ier décida de marier sa fille, la princesse Anne, qui avait été dépouillée de ses droits d'héritage, au chevalier César qui l'avait sauvé — l'impératrice Marie rencontra César avant les autres femmes du harem, et le jeune chevalier, qui fit briller tout le banquet pour lui, même elle ne put s'empêcher de regarder plusieurs fois ce jeune homme.
Si elle était l'impératrice douairière maintenant, songea-t-elle avec regret, elle pourrait faire appeler ce jeune homme auprès d'elle et passer un bon moment avec lui. Mais hélas, elle était encore l'impératrice et devait maintenir sa réputation pure comme neige devant le suspicieux et brutal Manuel Ier, mais immédiatement après, elle reçut une nouvelle encore pire : Manuel Ier avait l'intention de marier Anne à ce chevalier.
Non content de cela, il promit aussi que Chypre serait la dot d'Anne. Pour l'impératrice, ce fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Elle peinait à croire ce qu'elle entendait — elle se précipita vers Manuel Ier pour confirmer, et regagna sa chambre le visage tuméfié, ayant reçu une gifle.
Alors la précieuse porcelaine et la verrerie subirent un nouveau désastre, avec des bruits de bris continus.
Manuel Ier ne changerait pas d'avis à cause d'elle, et il avait même mis la main sur elle.
L'impératrice aspirée de plus en plus à quelqu'un à ses côtés pour coopérer de tout cœur avec elle. Elle mit un voile pour couvrir les ecchymoses et l'enflure de son visage, ordonna à sa suivante d'apporter du papier et une plume, et elle voulut écrire à son frère.
Et son frère n'était pas encore arrivé à Constantinople. Quelques jours plus tard, Manuel Ier lui ordonna d'assister, avec lui, à la cérémonie d'adieu au roi de la Marche d'Ayyarasa, aux deux grands maîtres des chevaliers du Temple, et à la princesse Anne. L'impératrice était extrêmement réticente, mais elle savait aussi que ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait décider.
Ce jour-là, elle fut occupée à sa toilette dès l'aube — bien que, comme les impératrices précédentes, elle crût que la beauté naturelle surpassait la beauté artificielle, et même si elle avait donné naissance à un fils, elle se considérait plus jeune qu'Anne, elle n'était pas certaine de pouvoir complètement surpasser la princesse en apparence.
Elle manipula quelque maladroitement les cosmétiques, du crayon de charbon à la crème pour le visage, de la crème pour le visage au fard, imaginant l'admiration que le chevalier chrétien manifesterait en la voyant. Elle ricana doucement, posa le crayon de charbon sur son sourcil, avec l'intention de tracer ses sourcils fins et longs — mais avant qu'elle n'appuie, le crayon de charbon se brisa net. C'était une chose courante, mais la colère de l'impératrice s'enflamma aussitôt, et elle jeta négligemment le crayon de charbon par terre.
« C'est la qualité promise par Nicétas ! » hurla-t-elle sèchement. La suivante à côté d'elle s'agenouilla aussitôt dans la panique, mais aucune n'osa répondre à l'impératrice. L'impératrice injuriait le grand eunuque de Manuel Ier, l'un des hommes de confiance de Manuel Ier. Bien qu'il fût eunuque, il avait souvent sa place à la cour impériale et sur le champ de bataille. Un personnage si puissant pouvait être insulté par l'impératrice à volonté, et elles n'osèrent pas s'en mêler.
La poitrine de l'impératrice se soulevait violemment, et il fallut longtemps avant qu'elle ne se calme enfin.
Elle jeta un coup d'œil à la clepsydre dans la pièce. Manuel Ier ne l'attendrait pas. Si elle n'apparaissait pas à l'heure, l'empereur serait sans doute furieux.
L'impératrice n'osa tarder, et ne put que prendre un autre crayon de charbon pour tracer ses sourcils, puis fit venir une suivante pour lui peigner les cheveux et l'aider à s'habiller.
Bien qu'elle trouvât que rien n'était tout à fait à son goût, le fard pas assez vif, la couronne dorée un peu terne, la robe intérieure mal ajustée, elle fit de son mieux pour se parer magnifiquement avant de sortir.
Aujourd'hui, la robe que portait l'impératrice s'accordait à celle de Manuel Ier. À l'intérieur, une tunique dorée, et par-dessus, un manteau de soie pourpre sans manches, brodé de fleurs multicolores et orné de gemmes et de perles brillantes comme des étoiles.
Sa possession la plus précieuse, sa chevelure abondante, était soigneusement coiffée par les suivantes, ajoutant une touche de dignité à sa splendeur.
L'impératrice se leva et quitta la pièce. Les suivantes poussèrent un soupir de soulagement collectif. Elles n'osaient parler, n'échangeant que du regard ce rare moment de répit.
Mais cette tranquillité fut brisée quand l'impératrice vit sa belle-fille Anne. Anne portait encore plus de bijoux qu'elle, et elle reconnut même d'un coup d'œil que plusieurs venaient de la collection privée de Théodora.
C'était, bien sûr, présomptueux, mais Manuel Ier ne se souciait pas de telles choses. Il appela sa fille auprès de lui et, comme un père aimant, lui adressa de douces paroles, fit de vaines promesses. Ceux qui ne savaient pas pouvaient trouver ces mots très chaleureux, touchants, tirant des larmes à leurs yeux et émouvants leurs cœurs.
Mais comment la princesse ne pourrait-elle pas savoir quel genre d'homme était leur père ?
Bien qu'il dît toujours : « J'ai marié ma fille la plus aimée à toi », et l'appelât « née dans la Chambre pourpre », même sur le point de quitter Constantinople pour la Marche d'Ayyarasa, il n'avait jamais parlé de lui rendre son statut d'enfant légitime. En d'autres termes, elle n'était encore qu'une bâtarde, et comme sa dot comprenait déjà Chypre, le plus important atout, il lui avait donné presque aucune autre subvention.
En d'autres termes, elle avait 겨우 réussi à rassembler la dot d'un navire, entièrement grâce aux cadeaux de deux mères : l'une était sa mère biologique, l'autre était Théodora. Elle craignait que Théodora ne mette Manuel Ier en colère et espérait qu'elle reprendrait les bijoux et la soie, mais Théodora ne fit que soupirer avec lassitude.
« Le mariage de la princesse Marie a suivi l'ampleur d'une princesse byzantine, avec des bêtes, des armées, des meubles et des vaisseaux — bien que ces bêtes aient failli lui coûter la vie. Et toi… je veux dire, ce mariage est survenu trop soudainement… tu n'as pas ces choses, donc du moins dans d'autres domaines, tu devrais recevoir compensation. »
Manuel Ier décrivait le mariage en termes élogieux, pourtant ne prêtait aucune attention à la princesse, se contentant de lui transférer une partie de l'héritage de sa première épouse, ne consistant qu'en quelques vêtements et pièces d'or, ce qui était utterly mesquin. Anne n'avait même pas de suivante disposée à l'accompagner.
C'était risible de penser que la véritable fille illégitime de Manuel Ier épousait un roi, tandis que la fille légitime du roi ne pouvait épouser qu'un chevalier, et que leurs dots étaient mondes à part.
Oui, Chypre était la dot de la princesse. Elle et son mari vivraient à Chypre à l'avenir, et les impôts et autres produits de Chypre leur appartiendraient aussi. Ils n'avaient qu'à verser un tribut à Manuel Ier périodiquement.
Mais indubitablement, ce serait très difficile pour eux au début.
Une fois que les chevaliers croisés auraient obtenu Chypre, ils ne permettraient certainement pas que Chypre reste un point de contentieux constant entre eux et les Sarrasins. Ils auraient besoin de chasser et repousser continuellement les flottes sarrasines envahissantes, ce qui signifiait que ces gens, une fois arrivés sur l'île de Chypre, devraient peut-être bâtir forteresses et remparts, ainsi que des flottes.
Théodora ne pouvait être sûre que Manuel Ier consentirait à allouer une partie de sa flotte à sa fille et à son gendre. Peut-être Manuel Ier avait-il cela en tête : utiliser Chypre pour obtenir l'argent, le bois, les artisans et les soldats dont il avait besoin.
Bien sûr, les chevaliers de la Terre sainte pourraient fournir argent et aide. Mais en ce cas, à qui Chypre appartiendrait serait incertain. Personne n'était disposé à donner sans chercher récompense, surtout les chevaliers du Temple, qui convoitaient Chypre depuis longtemps. En apprenant que Manuel Ier était prêt à donner Chypre comme dot à César, ils montrèrent plus d'enthousiasme que quiconque présent.
Il était concevable que s'ils devaient confier la reconstruction de Chypre à ces gens par manque de fonds, alors le mari de la princesse ne serait plus qu'un seigneur de nom à l'avenir. Mais pour reconstruire sans l'aide d'extérieurs, quel aspect n'exigeait pas d'argent ?
Il n'était pas rare que les chevaliers croisés utilisent la dot de leur épouse pour bâtir des châteaux. Par exemple, l'ancien Baudouin Ier, bien que quelque peu sans scrupules dans ses mariages, il était indéniable que sans la dot de sa seconde épouse, il n'aurait pas pu bâtir la série de défenses ceinturant la Marche d'Ayyarasa.
Elle avait aussi entendu dire que le jeune homme n'était pas seulement beau, mais aussi une bonne personne d'un caractère et d'une moralité impeccables. Si tel était le cas, pour une épouse qui, bien que bien plus âgée que lui, avait au moins conservé sa virginité et était disposée à lui fournir une aide désintéressée dans leur gouvernement futur, il pourrait du moins conserver une once de gratitude.
Songeant à cela, elle remit toutes ses économies accumulées pendant de nombreuses années à la petite Anne sans aucune hésitation.
Mais pour l'impératrice Marie, un tel acte était plutôt choquant. Bien qu'elles fussent concubines de Manuel Ier, ces femmes ne détenaient pas de charges ou titres officiels ; leur seul recours était la faveur de Manuel Ier. Une fois vieillies et ayant perdu l'affection de Manuel Ier, et chassées du Grand Palais impérial, elles ne pourraient emporter ne serait-ce qu'une seule pièce obtenue au palais.
Cela signifiait que même si Théodora possédait maintenant des bijoux, de l'or et de la soie que l'impératrice ne pouvait égaler, tant qu'elle ne les abîmait pas intentionnellement, ces choses appartiendraient encore à Manuel Ier à l'avenir, et appartenir à Manuel Ier signifiait appartenir à son fils.
Maintenant Théodora, avec le consentement tacite de Manuel Ier, donnait ces précieux trésors à la princesse Anne. L'impératrice Marie ressentit une bouffée de suffocation.
Elle serra les dents, faillant vouloir arracher des yeux les bijoux et la soie de la princesse. Bien sûr, c'était impossible. Elle ne put que regarder Anne, entourée de tous, monter dans une petite barque, puis, au milieu des rires et des encouragements de la foule, être hissée par son futur mari le long de l'échelle de corde jusqu'au grand navire.
La princesse étendit les bras et les passa autour du cou de César, spectacle qui perça encore davantage les yeux de l'impératrice. Elle fut indignée tout du long, le décrivant comme « un singe portant un gros cochon ».
De retour, elle se plaignit sans cesse de l'affaire à Manuel Ier.
Chypre, c'était Chypre ! Comment pouviez-vous donner Chypre à un chevalier croisé ? Tout cela appartiendra à votre fils, à votre fils ! Elle ne remarqua pas l'expression de Manuel Ier, ni celles de ceux qui l'entouraient, surtout de son beau-fils Alexios. Ses plaintes se terminèrent par une nouvelle gifle de Manuel Ier.
L'impératrice éclata aussitôt en sanglots, piétinant du pied en courant vers son palais. Cependant, cette fois elle ne brisa pas d'objets dans sa colère ; des objets comme des coupes d'or et des plats d'argent, même brisés, pouvaient être martelés pour reprendre leur forme, mais cette précieuse porcelaine et cette verrerie ne le pouvaient pas.
Manuel Ier n'était pas assez avare pour regretter une si petite dépense, mais leur fils avait perdu tant de bijoux et Chypre. L'impératrice devait davantage penser à son fils. « Tu as un père si dépourvu de cœur », pleura-t-elle, « il a donné ce qui était à toi, Chypre. »
Elle s'apitoyait sur elle-même jusqu'au crépuscule, puis entendit son eunuque rapporter que son frère Bohémond était arrivé à Constantinople. Vu le moment, il avait dû appareiller immédiatement après avoir reçu sa lettre ; peut-être son navire avait-il même croisé celui d'Anne en mer.
Cependant, l'impératrice n'avait pas le loisir de songer à ces choses à cet instant. Elle bondit et pressa urgemment l'eunuque d'amener son frère au palais avant le coucher du soleil. Elle voulait le rencontrer. L'eunuque s'empressa de partir. Mais quand il revint, il n'y avait qu'une seule personne. Il rapporta à l'impératrice que son frère était bien arrivé, mais qu'au moment où il entra dans Constantinople, il fut mandé par Manuel Ier pour traiter une autre affaire.
« Une autre affaire ? Y a-t-il quelque chose de plus important que Chypre ? » hurla l'impératrice.
Oui, par exemple, un envoyé du pape de l'Église romaine.