Quand le bouffon sautillant conduit le moine devant eux, Baudouin et César laissent échapper, tous deux involontairement, un bruit de surprise.
Ils sont assis aux côtés de Manuel Ier, et Manuel Ier est un homme naturellement sensible. Il tourne immédiatement la tête, demandant avec un sourire bienveillant : « Qu'y a-t-il ? Le connaissez-vous ? »
À ces mots, les ministres et les eunuques autour de Manuel Ier sont saisis d'une sueur froide, surtout le Grand Eunouche auprès de Manuel Ier, et le petit eunuque qu'il avait envoyé trouver un tel devin pour Manuel Ier.
En cet instant, leurs visages sont tous figés. Manuel Ier est si méfiant que s'il les soupçonne de comploter dedans et dehors, peu importe pourquoi le moine qu'ils ont trouvé connaît le roi de la Marche d'Ayyarasa et César, tant que Manuel Ier pense que son apparition a été délibérément planifiée, nul parmi les présents ne peut échapper.
Baudouin, lui, demeure parfaitement indifférent. Il a reçu une éducation de cour franque et comprend peu les intrigues de l'Empire byzantin.
Entendant l'Empereur demander cela, il répond naturellement : « Quand César et moi étions très jeunes, nous l'avons vu sur le marché hors de la Porte Dorée. Il a utilisé la géomancie pour deviner nos destins futurs. D'ailleurs », il jette un coup d'œil à César, « nous, et Damara, n'est-ce pas ? »
César acquiesce. « Oui, et Damara. »
À cela, Manuel Ier s'intéresse aussitôt. Il porte son regard sur ce moine inconnu, n'y trouvant rien de louable, ni dans son apparence, ni dans sa taille, ni dans son vêtement — il a l'air d'un mortel tout à fait ordinaire. « Porte-t-il une ceinture de pénitence ? Ou des vêtements de pénitence ? » L'Empereur demande s'il est un ascète.
Bien des moines, apprenant qu'ils doivent rencontrer quelque haut dignitaire, soignent soigneusement leur apparence, mais non pas de la manière glamour qu'on pourrait imaginer — les vêtements dans l'Empire byzantin ont des distinctions de classe marquées, de la couleur à la matière en passant par le type de joyaux ; quiconque ose outrepasser encourt un châtiment sévère.
Mais pour montrer à Manuel Ier comme ils sont pieux, il existe maintes méthodes. Généralement, ils s'habillent sobrement et ceignent une ceinture de pénitence contre le corps — une lanière de cuir incrustée de pointes de fer. Ainsi, à chaque pas ou inclinaison, les pointes leur percent la peau, laissant le sang couler le long de leurs cuisses.
Une autre méthode est les vêtements de pénitence, une toile grossière qui, contrairement aux pointes de fer, ne laisse pas immédiatement de blessures profondes mais peut blesser la peau délicate par frottement prolongé.
Pour aller plus loin, ils peuvent même se fouetter le dos la veille et éviter délibérément tout soin, laissant le sang imbiber leurs robes.
Manuel Ier a vu tous ces tours, mais quand ce moine secoue simplement la tête et dit : « Non, je suis juste un moine ordinaire », l'Empereur est encore plus déçu. Bien qu'il sache que la plupart des ascètes qu'il rencontre sont artificiellement créés, comme un vieillard il ne peut s'empêcher d'aspirer à rencontrer un homme vertueux, pour s'assurer qu'il montera assurément au ciel et s'assiéra sur les saintes marches auprès des saints, baigné dans la gloire de Dieu.
« Vous avez deviné pour eux. Quel fut le résultat ? »
Cette question directe est plutôt agressive et irrespectueuse, mais Manuel Ier ne se soucie pas de tels détails. Le moine jette un coup d'œil aux deux jeunes gens, surtout à ce détestable petit vaurien aux yeux verts — son expression est assez particulière : « J'ai deviné pour la petite fille en premier, et le résultat fut qu'elle gagnerait la gloire, et que cette gloire l'accompagnerait jusqu'au dernier moment de sa vie. »
Manuel Ier agite la main avec ennui ; il ne se soucie pas du destin d'une petite fille. « Et ensuite… » Le moine marque une pause. Il voit les robes de soie pourpre sur Baudouin et César et sait déjà que le garçon qui avait jadis cherché un conseil pour sa mère est devenu le Gardien de la Marche d'Ayyarasa.
« Quel résultat ? » presse l'Empereur.
« À l'époque, je n'ai pas deviné pour le roi de la Marche d'Ayyarasa ; il cherchait un résultat pour sa mère. Et le résultat que j'ai obtenu fut que sa mère aurait deux fils : un fils lui apporterait la gloire, et l'autre fils lui en apporterait encore plus.
— Vous voulez dire la comtesse de Jaffa ? » dit l'Empereur, comme pour lui-même. Il connaît la comtesse de Jaffa ; après tout, pour épouser sa nièce, Amaury Ier a dû déployer de grands efforts pour dissoudre d'abord son mariage avec cette dame. Quel âge a-t-elle maintenant ? Quarante ou cinquante ans ? Et elle pourrait encore enfanter ?
Manuel Ier ne formule pas ces pensées à haute voix ; après tout, critiquer une femme noble, même pour un Empereur, est un peu trop léger. À la place, il désigne César : « Voyez-vous ? Cet enfant auprès de moi est comme une pierre précieuse, comme l'or, comme le soleil lui-même. C'est un brave chevalier qui a sauvé ma vie sans égard au danger.
Pour récompenser cette grâce, je marierai ma fille à lui. Maintenant, regardez son visage. Son destin a-t-il subi un changement plus profond depuis la dernière fois ? Quel genre de personne deviendra-t-il — illustre ? Noble ? Sa vie sera-t-elle longue ? Combien d'enfants aura-t-il ? »
À cela, que ce soient les gens de l'Empire byzantin ou les Croisés, tous se tendent instinctivement.
Surtout ceux autour de l'Empereur — nul mieux qu'eux ne connaît les conspirations et les luttes pour les droits d'héritage à la cour byzantine, où les pères peuvent nuire aux fils, les frères se tourner les uns contre les autres, et les sœurs s'entretuer.
César n'a pas de lien de sang avec la famille Comnène, mais n'est-il pas sur le point de devenir le gendre de Manuel Ier ?
Tibère II a jadis transmis le trône à son gendre Maurice ; Anna a été dépouillée de son statut d'enfant légitime, mais ce statut n'est qu'une parole de l'Empereur — si ce moine, pour se concilier Manuel Ier, proférait quelque prophétie vague à la hâte, non seulement ce mariage mais même la vie de ce chevalier chrétien pourrait devenir une épine dans le cœur de Manuel Ier.
Le moine ne fait que jeter un regard et révèle une expression satisfaite. « C'est toi, petit vaurien aux yeux verts. Comment s'est passée cette année pour toi ? »
César esquisse un sourire amer. « Très mal. »
« Alors c'était vérifié. » Le moine dit, puis se tourne vers l'Empereur : « J'ai fait une prophétie pour lui, mais pour punir son irrespect envers un moine, je n'ai deviné que ce qui lui arriverait en cette seule année — pourriture des œufs, bon vin tourné au vinaigre, draps rampants de puces, cheveux pleins de poux, trébuchant en montant à cheval, entorse à la cheville en dansant, revenant de la chasse bredouille… »
Les gens sont grandement intrigués et demandent la raison — après avoir entendu la plainte du moine, même Manuel Ier affiche une expression sans voix. Baudouin et César n'avaient alors que neuf ans ; quoique César ordonnant aux chevaliers d'attacher le moine, ne laissant libre que sa bouche pour babiller et s'agiter sur un poteau de bois pendant qu'on le traînait par terre, fût bien excessif, c'était compréhensible.
« Alors ces prophéties se sont-elles réalisées ? » demande l'Empereur.
« L'année suivante, mon père a élevé César et moi au poste d'écuyers. » dit Baudouin.
Tous, surtout les chevaliers, sourient avec compréhension. Faire servir d'écuyers des garçons de dix ans environ — fussent-ils princes ou fils de ducs — les adultes les poussent délibérement à peiner sans fin, les épuisent utterly, lésinent sur la nourriture, le vêtement, le logis et le voyage — pour tremper leur volonté, transformer au plus vite des enfants insouciants en guerriers.
Cette année-là, César a bel et bien beaucoup souffert.
Manuel Ier rit avec la foule, mais n'oublie pas son but : « Alors aujourd'hui, vous pouvez convenablement deviner pour lui », dit-il avec une apparente bienveillance, « mais ne gardez pas rancune à un enfant, et il a déjà été puni — usez de vos calculs exquis, de votre œil perçant et de votre esprit sage pour me dire si cet astre monte régulièrement ? »
Le moine s'assoit. Cette fois encore, il utilise l'hydromancie, un peu lourde mais précise, calcule silencieusement en son esprit, observe les reflets à la surface de l'eau, puis les disperse pour observer à nouveau.
Plus personne ne parle ni ne rit ; tous attendent. Quelques instants plus tard, le moine relève la tête. Il regarde d'abord César, puis Baudouin, et fixe enfin son regard sur Manuel Ier. Un tel comportement, en temps normal, suffirait à Manuel Ier pour le faire traîner et fouetter sévèrement.
Mais maintenant Manuel Ier ne fait qu'espérer qu'il énonce vite le résultat.
L'Empereur croit ses paroles crédibles, surtout puisque la prophétie précédente a été vérifiée.
« Vous rencontrerez le malheur. »
Le moine se dresse et s'avance droit vers César. Personne ne l'arrête — peut-être parce que son apparence et son comportement diffèrent maintenant totalement de la figure affable d'avant. Il lève ses yeux gris, ses lèvres minces comme pour prononcer un jugement venu du ciel : « Je vois, enfant, tu feras face à une épreuve, une épreuve d'une extrême dureté. Et cette épreuve ne viendra pas une seule fois ; comme les cernes d'un arbre, elles s'étendront sur toute ta vie.
Tes amis pleureront pour toi, et tes ennemis se réjouiront ; tu feras face à la trahison, à maintes trahisons… »
Il veut continuer, mais Baudouin l'en empêche, se levant abruptement. « Je n'y crois pas. » dit Baudouin fermement, se plaçant même devant César pour le protéger de ce regard malveillant : « J'essuierai toutes les flèches, ouvertes et cachées, pour lui. Je le protégerai, je lui donnerai le pouvoir. Je ne croirai aucune accusation contre lui, je ne prendrai aucun décret défavorable à son encontre.
Je suis le roi de la Marche d'Ayyarasa, le Gardien du Saint-Sépulcre. Nul ne piétinera mon ami proche et mon parent de sang sous mes yeux. »
Le moine ne s'irrite pas mais montre quelque approbation. « Ton courage et ta fermeté sont louables, mais enfant, qu'est-ce que le destin ? Le destin est ce qu'on ne peut défier, ce qu'on ne peut fuir, ce qu'on ne peut changer.
Tu es maintenant un roi — mais tu es ultimement un mortel. Le temps qui te reste est court, Votre Majesté, vraiment court. »
Entendant cela, les Croisés présents ne peuvent plus se retenir et se lèvent les uns après les autres. Quoi qu'il en soit, Baudouin est leur roi et leur commandant, et un tel funeste présage ne doit pas s'abattre sur ce jeune monarque.
« Assez, retirez-vous tous. »
Manuel Ier a assisté à un beau spectacle, et les prophéties pour les deux le satisfont grandement.
« Rien que les divagations d'un moine. »
Il ordonne à son eunuque : « Emmenez ce fou auprès des femmes, qu'il voie Anna et la réjouisse. »
L'eunuque est comme gracié ; il est clair que l'humeur de Manuel Ier a totalement basculé de l'incertain au bon. Il ne craint plus d'être exécuté par Manuel Ier.
Il se hâte d'appeler deux autres eunuques et leur dit d'emmener le moine auprès des femmes du harem.
Le moine reste silencieux tout du long.
Mais il ne refuse pas la demande de Théodora. Le regard du moine balaye ces visages — certains jolis, certains coquets, certains raffinés — et voit leurs avenirs : chacun, sans exception, sombrera dans la boue, comme entrant en enfer par anticipation.
Au milieu de cette fange, la malheureuse Princesse semble auréolée de lumière sacrée, si belle et si pure — il énonce doucement son avenir.
« Du lin blanc fera éclore une fleur rouge. »
Théodora souriait ; elle ne croit pas que ce moine puisse dire quelque chose d'extraordinaire. Aux yeux des nobles de cour, les moines vendant des prophéties ne valent guère mieux que des bouffons.
Ils ont peu de vrai savoir, refusent de souffrir, et disent des mots vagues pour divertir les nobles — ne pinçant jamais le moment où quelque chose arrivera, mostly des phrases ambiguës comme le soleil se levant ou la lune se couchant, interprétables de toute façon comme justes.
Elle n'y voit qu'un léger divertissement et a même décidé combien d'argent donner au moine.
Quand le moine dit cela, l'image saute immédiatement dans tous les esprits.
En tant que favorite de Manuel Ier, le visage de Théodora change ; les filles autour d'elle retiennent aussitôt leurs sourires et se taisent, tandis que les eunuques froncent les sourcils vers le moine. Dans une telle scène, un simple charlatan tremblerait de peur.
Mais le moine ne fait que jeter un regard distrait à Théodora. « Tu seras d'abord malheureuse, puis heureuse. »
Il dit cela simplement, puis se tourne vers la protagoniste du jour : « Du lin blanc fera éclore une fleur rouge », répète-t-il. « Tu t'enlaceras passionnément avec ton mari sur le lit nuptial. »
A peine les mots tombés, Théodora rit, et les autres se détendent. En effet, les mots sonnaient funestes, mais interprétés ainsi, ce n'est qu'une histoire de romance.
Tout en grondeant intérieurement le moine pour sa langue déliée, Théodora fait un geste ; l'eunuque auprès d'elle comprend aussitôt l'intention de la favorite.
Bien que tous sachent que la Princesse a encore conservé sa précieuse virginité, intacte par d'autres, ils savent aussi que les scandales de la cour byzantine sont déjà le potin ordinaire des dîners.
Quant à savoir si une épouse est chaste et son impact sur son mari — Chypre comme dot signifie que même si elle avait eu trois maris ou été prostituée, nul ne refuserait le mariage pour cette raison.
Mais du point de vue d'une femme, Théodora voit clair : si Anna peut se donner intacte à ce chevalier croisé, au moins dans ses dernières années, il pourra conserver du respect pour elle.
Elle se tourne pour gronder les filles qui gloussent, manquant l'indifférence dans les yeux du moine.
Il est conduit hors de la cour par le bouffon, marmonnant l'Écriture doucement tandis qu'il passe les palais fastueux et les parterres fleuris parfumés.