Théodora dit : « J'ai écrit une lettre. Tu l'emportes avec toi, et quand tu arriveras à la Marche d'Ayyarasa, tu la remettras à leur reine mère Maria. » Elle tend une lettre pliée, non cachetée à la cire d'abeille, à Anna.
Quiconque a vécu à la cour byzantine pendant un certain temps sait que, qu'il s'agisse de porter des objets pour quelqu'un, de l'argent, ou de délivrer des lettres, la personne qui les manipule doit en connaître le contenu. Anna lève les yeux vers Théodora : « Puis-je l'ouvrir et y jeter un coup d'œil ? »
« Vas-y. » Théodora n'a rien à cacher. Dans cette lettre, elle demande à la reine mère Maria de prendre soin d'Anna, mais sans aucune intention de l'émouvoir. Lorsqu'elles étaient encore au Grand Palais impérial de l'Empire byzantin, la mère de Maria et elle étaient ennemies, et elles avaient eu un conflit important au sujet des mariages respectifs de leurs filles — même si l'une était sa fille biologique et l'autre sa fille adoptive.
« En retour, je prendrai soin de sa mère. » Quand Maria s'est mariée, sa mère était encore l'une des concubines les plus favorisées de l'empereur Manuel Ier. Mais il y a quelques années, à cause d'une grave maladie, elle est devenue livide et émaciée, d'une apparence hagarde. L'empereur Manuel Ier détestait sa laideur et ne voulait pas qu'on lui rappelle son propre vieillissement et la mort inévitable, si bien qu'il ne la voyait plus.
Avant cette expédition, la mère de Maria avait été forcée de quitter son palais et survivait à peine dans une petite pièce reculée. Elle n'était pas refusée de partir d'ici, mais elle n'avait pas de foyer où retourner. Ses parents étaient morts de la main de l'empereur Manuel Ier. Incapable de haïr l'empereur et de se venger sur lui, son mari déchargeait cette colère sur elle.
Il y avait eu auparavant des femmes qui avaient quitté le harem pour retourner dans ce qu'elles appelaient leurs familles, pour mourir mystérieusement de maladie subite. Des curieux avaient ouvert leurs tombes et découvert qu'elles étaient, sans exception, couvertes de blessures, peau et os.
Aujourd'hui Théodora fait une telle promesse, mais pour être honnête du fond du cœur, elle ne sait pas combien de temps cette promesse pourra tenir. Elle a déjà plus de trente ans, et sa beauté actuelle n'est rien d'autre que le dernier embrasement avant l'arrivée de l'hiver.
« Après avoir épousé ce chevalier croisé, ne quitte plus Chypre. Quoi qu'il arrive, ne reviens pas. » Théodora se penche vers Anna, lui donnant ses instructions d'une voix susurrante.
« Ton âge est plus grand que le sien ; c'est ton désavantage et aussi ton avantage.
Tu dois l'aimer et prendre soin de lui comme une mère. Sois tranquille, il ne te fera pas de mal — du moins pas avant que tu aies un enfant. Non, même après que tu auras un enfant, il te respectera. » Théodora désigne la poitrine d'Anna, où se trouve une broche en pierres précieuses en forme d'étoile et de croissant. À cette époque, le nouveau croissant n'est encore que le symbole de Byzance. « Tu es la fille de l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin. Bien que ton père t'ait fait subir de telles cruautés, te faisant perdre ton statut noble d'origine, le contrat de mariage stipule clairement que Chypre est ta dot.
Pour l'amour de cette légitimité, quoi qu'il arrive, ta survie est ce qui lui est le plus bénéfique. Bien sûr, tu n'as pas à lutter pour le pouvoir avec lui ; il n'y a pas besoin, enfant. Chypre n'est pas un jardin paisible. Ils n'obéissent pas pleinement à notre Empire et à notre Empereur. Ce ne sont qu'une bande de lemmings affairés qui se cachent au moindre trouble ou se dispersent partout, et ces masses ignorantes ne suivront que la tête de quelques-uns en avant, se ruant à l'est et à l'ouest. Ils n'obéiront pas à tes ordres sous prétexte que tu es la fille de l'Empereur.
Mais si ton mari peut amener une forte armée, le peuple de Chypre sera certainement fort docile — ils respectent ton mari et te respecteront. Cela suffit.
Ne cours jamais après l'amour, même s'il est beau comme Endymion. Ne le vois jamais comme ton mari ; vois-le comme un ami fiable ou ton parent. Tu dois réaliser qu'il a besoin de toi, et que tu as besoin de lui. Le lien entre vous est bien plus solide et noble que celui des amants.
— Théodora… Maman… »
Anna tremble de tout son corps, à peine capable d'émettre un son. Lorsque sa mère est décédée, elle n'était encore qu'une petite fille, et Théodora à ce moment-là n'était pas beaucoup plus âgée qu'elle. Plutôt que de dire que Théodora a bien pris soin d'elle, il serait plus juste de dire qu'elles se sont soutenues mutuellement dans ce palais profond, survivant à peine jour après long jour.
Mais pour Anna, Théodora était aussi sa mère.
Ce mot « Maman » émeut également légèrement Théodora.
« Un jour je vieillirai et me fanerai, ou même avant ce jour, l'empereur Manuel Ier se lassera de moi. Ou peut-être l'empereur Manuel Ier mourra-t-il un jour. Et son héritier me verra comme des branches mortes et des feuilles tombées dans ce harem, mais peu importe. La mère de Maria peut survivre dans le harem grâce à sa broderie, et bien sûr moi aussi je le peux.
Mais tu ferais aussi bien de penser ainsi, » conseille à nouveau Théodora. « Si tu peux avoir un mariage stable avec ton mari, une affection profonde, tu peux m'amener à Chypre. Je serais très heureuse de veiller sur tes enfants, si d'ici là tu ne t'es pas lassée de moi.
— Je ne… je ne le ferai pas — j'attendrai là-bas.
Si l'Empereur est disposé à te laisser partir, que ce soit mon père ou mon frère, j'enverrai immédiatement quelqu'un te chercher. »
— Ce serait merveilleux, enfant. » Théodora ramasse le parchemin — Anna, trop agitée tout à l'heure, l'avait laissé tomber sans s'en apercevoir —, le roule à nouveau et le glisse dans son corsage. « C'est de l'espoir, n'est-ce pas ? Il faut s'y accrocher pour survivre, et ce n'est qu'en survivant qu'on peut… » Ses mots s'arrêtent brutalement là.
Anna sait ce qu'elle voulait dire. Aucune femme dans ce harem ne ne souhaite pas voir la chute de l'empereur Manuel Ier, de tous les hommes Comnène, voire de tout l'Empire.
Après cela, elles ne parlent plus, s'étreignant simplement avec force, comme pour se donner mutuellement quelque force et chaleur.
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Théodora réfléchit encore à savoir si, avant le départ, elle doit arranger pour que ce chevalier chrétien voie Anna et qu'elle voie le chevalier. Bien que le mariage soit déjà scellé et immuable — à moins que l'un d'eux ne meure —, si le chevalier n'aime pas l'apparence d'Anna, ou s'il a quelque regret ailleurs, elle pourrait essayer de médier ou de compenser.
Mais inattendu, avant qu'elle ne puisse demander la permission de l'Empereur, l'Empereur la convoque pour mener la princesse Anna et les femmes du palais à divertir le roi de la Marche d'Ayyarasa et ses sujets dans la cour.
Si selon la loi et la doctrine, les concubines de l'Empereur n'avaient à l'origine ni ce devoir ni ce pouvoir, mais — la volonté de l'Empereur est ce que les gens doivent véritablement obéir.
Les Byzantins mangent quatre repas par jour (réservés aux nobles) : le petit déjeuner s'appelle progevma, le déjeuner gevma, le thé de l'après-midi deilino, le dîner deipno. Généralement, le déjeuner et le dîner sont des banquets formels, le petit déjeuner est plus privé, donc Théodora ne peut choisir que le thé de l'après-midi.
Un thé de l'après-midi dans la cour, avec un grand auvent blanc comme neige dressé, des tapis colorés étendus, des musiciens jouant de la musique sur le côté, hôtes et invités assis par terre, dégustant des pâtisseries aux noix en couches, des biscuits aux amandes, du riz au lait et de l'hydromel. Mais à part les danseuses, les femmes de la cour et les hommes sont toujours séparés par une dense butte d'hortensias.
Des hortensias blanc neige, rose et pourpre rouge s'empilent en couches épaisses ; quiconque est assis peut voir l'autre côté en se redressant à peine un peu.
« Vite, regarde, » une fille presse Anna. « Vite, regarde s'il est l'homme d'une beauté sans faille dont on parle ! »
Les gens de l'Empire byzantin ont toujours méprisé les Croisés. Ils pensent que ces barbares qui ont détruit l'Empire romain d'Occident sont comme des bêtes nées, sans sagesse ni morale, et qu'il suffit de les traiter comme des animaux : donne-leur de la nourriture et ils déchirent tes ennemis pour toi ; sans nourriture, il faut te méfier de devenir leur nourriture.
Même s'ils doivent admettre les victoires des Croisés contre les Sarrasins, ils se retournent pour les appeler avec mépris « hommes inférieurs ». Les chevaliers croisés qu'ils ont vus auparavant semblaient le prouver : que ce soit un roi ou un Grand Maître des chevaliers, leurs cheveux sont toujours en désordre, leurs barbes grasses — s'ils en ont —, leurs visages raides et larges à force de serrer trop les mâchoires ou de brailler, rendant difficile de savoir s'ils pleurent ou sourient. Peu parmi eux sont grands et élégants ; la plupart sont lourds et massifs.
Mais César est complètement différent.
Il n'est pas étonnant que l'homme à qui on a coupé la langue ait pensé que ce chevalier chrétien devait être un noble byzantin, peut-être même de sang noble. Dans le harem de l'empereur Manuel Ier, Théodora a vu d'innombrables belles filles et garçons ; même si les cent plus beaux parmi eux étaient combinés en une seule personne, ils ne pourraient pas égaler ce jeune chevalier.
Elle se rappelle ce que l'empereur Manuel Ier a dit et ne peut s'empêcher de cracher secrètement.
Après avoir pressé Anna de regarder et écarté discrètement les branches pour regarder elle-même, les filles qui gazouillaient tombent soudain silencieuses.
Ces jeunes femmes ont été un temps pleines de jalousie envers Maria. Elles sont destinées à ne jamais quitter ce Grand Palais impérial, plus susceptibles de servir quelque vieillard décrépi. Elles ne voient pas leur avenir, ni ne savent où aller.
Maintenant, elles déversent tout ce ressentiment sur Anna. Lorsque Théodora devait servir l'empereur Manuel Ier et n'avait pas le temps de veiller sur Anna, d'innombrables personnes disaient des choses extrêmement vicieuses à Anna, ouvertement ou en cachette.
Elles se moquaient d'Anna d'être trop vieille alors que son futur mari est un jeune chevalier ; après leur mariage, son mari la laisserait sûrement au château et irait lui-même chercher du plaisir ailleurs.
D'autres disaient que même si son mari acceptait de cohabiter avec elle, à l'âge d'Anna elle pourrait ne pas avoir d'enfants, et si elle en avait, ils seraient sûrement mort-nés ou difformes. Elles disaient même sérieusement que si d'ici là son mari pouvait contrôler Chypre seul, il pourrait annuler le mariage avec elle.
Certaines filles et le frère d'Anna avaient le même soupçon — elles étaient mieux informées, sachant que le futur mari d'Anna était proche du roi de la Marche d'Ayyarasa. Depuis leur naissance, ils n'avaient probablement jamais vu de véritable affection ; tous les mots doux et les intimités n'étaient que pour échanger de l'argent et du pouvoir, ou de bas désirs.
Elles décrivaient vivement de soi-disant histoires d'amour, mais pas entre un homme et une femme, entre deux hommes.
Anna sait qu'elles veulent la mettre en colère, l'amener même à douter de son mari. Ainsi, même s'ils devenaient mari et femme, une telle suspicion sans fondement suffirait à briser leur relation.
Si Anna n'avait pas passé vingt-cinq ans entiers dans ce palais, elle aurait pu véritablement être rendue hésitante et peinée par ces mots tranchants comme des lames.
Mais elle a vu trop de spectacles utterly laids ; comment de telles attaques superficielles pourraient-elles lui nuire ?
Elle ne s'inquiète pas comme les filles l'espèrent. Après avoir vu César, elle affiche au contraire une expression calme. Un mari jeune et beau surpasse de loin un mari vieux et laid. Et comme l'a dit Théodora, même s'il ne l'aime pas, elle peut reconstruire leur relation. Les intérêts ou la parenté sont bien plus fiables que l'amour.
Anna n'est pas frappée ; ce sont les filles qui le sont.
Elles radotent des absurdités devant Anna, décrivant tantôt César comme un monstre hermaphrodite, tantôt comme un imbécile n'ayant de mérite que son apparence, tantôt comme un voyou doré à l'extérieur et pourri à l'intérieur. En fait, elles n'ont même pas vu César ; toutes les descriptions sont inventées pour se moquer d'Anna.
Mais lorsque, avec la permission de l'empereur Manuel Ier, elles voient le futur mari d'Anna, elles tombent toutes instantanément silencieuses.
Théodora est la première à remarquer l'anormalité des filles. Elle se tend immédiatement, craignant que l'Empereur ne remarque l'étrangeté ici. Peu importe que ce soit avec la permission de l'Empereur ; si l'Empereur pense qu'elles ont l'intention de le trahir — elles pourraient être jetées dans l'Hippodrome pour nourrir les bêtes.
Heureusement, l'empereur Manuel Ier ne semble pas remarquer le silence de l'autre côté des hortensias. Il bat des mains, faisant venir un bouffon, qui fait entrer un moine.
« Le saint auquel aspire ce moine est Énoch. » L'Empereur désigne le moine et dit : « Je l'ai fait venir ici pour voir ma fille et mon futur gendre, pour voir s'il peut obtenir un proverbe lié au destin. »