Née dans la Chambre pourpre, quel titre ironique, ils sont le fils aîné et la fille aînée de Manuel Ier, deuxièmes seulement de l'Empereur en noblesse. Quand on appelle Manuel Ier Basileus, on appelle aussi son frère César et elle Basilisse — une variante de Basileus — ou Augusta.
Mais aujourd'hui, son frère ne peut partager le titre de plus noble qu'avec les fils illégitimes de Manuel Ier, et elle, sa mère fut autrefois Augusta, mais ce titre a été repris par sa belle-mère, on ne peut plus l'appeler que l'Illustre, presque l'égale de ces dames nobles sans sang royal, ce titre ambigu, équivoque, lui pique les oreilles et le cœur chaque fois.
Mais ces choses, elle ne peut les changer, tout comme elle ne peut changer l'avis de son père, lui rappeler de choisir un mari convenable pour elle, la faire sortir de cette cour étouffante, elle ne peut même pas voir Manuel Ier — le souverain suprême entouré d'eunuques et de concubines, il ne voit jamais que les visages qu'il veut voir, et il l'ignore depuis plus d'une décennie.
Anna serre le rouleau dans sa main, c'est un poème du savant célèbre Agathias, elle baisse la tête, les lettres noires bondissent dans ses yeux : « La mort est la mère du repos, elle soulage la douleur et la pauvreté. Pourquoi la craindre ? L'homme ne meurt qu'une fois, nul ne peut mourir deux fois. »
Quand elle réalise qu'elle aspire à la scène décrite, elle jette le rouleau de sa main comme on lance une poignée de charbons ardents.
Elle doit l'admettre, depuis des années, elle a plus d'une fois pensé à la mort.
Les gens aiment toujours piétiner les faibles, surtout quand ce faible a un statut élevé, ce plaisir secret, sauf chez ceux à la volonté ferme et au caractère noble, hommes ou femmes, vieux ou jeunes, humbles, tous y sombrent vite — si ce n'était la favorite de Manuel Ier, Théodora, qui l'accompagne et la protège toujours, son sort ne vaudrait probablement pas mieux que ces pauvres filles errant dans l'Hippodrome.
Quand elles sont jeunes, elles doivent faire toutes sortes de corvées fastidieuses, une fois grandes, on les pousse sur le bloc de vente par leurs pères, ou leurs mères, ou même leurs maris, où les invités enchérissent.
Le Grand Palais impérial n'est pas plus propre ni plus noble que l'Hippodrome. En fait, la saleté cachée à l'intérieur dépasse ce que les gens pensent. Même si Manuel Ier a publiquement pris sa propre nièce comme concubine.
Hormis Manuel Ier, tout homme qui peut aller et venir ici peut librement jouer avec les filles de la cour qui n'ont personne pour veiller sur elles, qu'il soit leur père, oncles et cousins aînés, ou même frère.
« À quoi penses-tu ? »
La voix soudaine fait tressaillir la Princesse. Elle bondit de la chaise où elle était assise, pour ne voir que ses servantes toutes agenouillées en silence, elles ne l'ont pas prévenue, ce qui n'est pas surprenant.
« Alexios. »
Le fils aîné de Manuel Ier, Alexios, c'est-à-dire le prince héritier qui a tout perdu du jour au lendemain, son frère. Par droits, les deux frère et sœur devraient se soutenir dans cette tanière glacée de démons, s'entraider, mais en fait il n'en est rien. Quand Manuel Ier a épousé Marie d'Antioche, Alexios était déjà grand, il fut un temps ambitieux et protecteur envers sa petite sœur, mais tout cela reposait sur le fait qu'il avait encore gloire et pouvoir.
Si d'autres osaient toucher à ce qu'il tenait, Alexios dégainait sans hésiter et leur tranchait la tête, mais celui qui le faisait était leur père et Monarque, le dictateur unique de leurs vies.
Et avant cette expédition, Manuel Ier n'avait jamais déçu ses sujets et son peuple, il était haut en position et en puissance, majestueux, nul n'osait facilement provoquer la crinière du lion, pas même son frère, mais dire qu'il acceptait une telle défaite et un tel tourment serait grandement méconnaître l'homme.
Il essaie encore. Bien que chaque tentative se solde par un échec sanglant sous la connivence délibérée de Manuel Ier, à la fin même Anna a percé à jour, elle a once essayé de persuader son frère, pour se recevoir une gifle de sa part.
Mais dire qu'elle s'est détournée d'Alexios dès lors ? Non, pas du tout, après la mort de leur mère, elle leur a laissé peu d'héritage, ou plutôt cet héritage avait été confisqué par Manuel Ier et employé pour lui ou d'autres concubines — il les regarde non comme sa propre descendance, mais comme ses ennemis.
Pour Anna, Alexios est le seul relique laissée par sa mère, et la plus importante. Mais Alexios manifestement ne le pense pas, voyant l'air sur la défensive d'Anna, Alexios affiche son mécontentement : « De quoi as-tu peur, Sœur ? »
« De quoi j'ai peur, tu ne le sais pas ? »
Anna réplique, elle croit que cela fera culpabiliser son frère, mais ce dernier ricane avec dédain : « C'était quand tu avais douze ans. Et maintenant tu en as vingt-cinq. Si tu avais suivi mon arrangement à l'époque, tu serais peut-être déjà grand-mère, quel homme aimerait une grand-mère ? »
Anna pince les lèvres, fixe Alexios, ne dit rien.
Alexios a raison, quand elle avait douze ans, non, il faut dire onze — cette nuit était quelques heures avant son douzième anniversaire — Alexios l'a trouvée soudain et l'a emmenée en secret, il l'a conduite dans une petite chapelle non loin du Grand Palais impérial.
À ce moment Anna a naïvement cru qu'Alexios voulait célébrer un sacrement pour leur mère ensemble, après tout leur père ne leur permettait pas de porter publiquement le deuil de sa première Impératrice, mais inattendu, Alexios lui a seulement demandé d'épouser un officier d'âge mûr.
Des événements de ce jour, Anna ne se souvient plus clairement, la seule chose dont elle se souvient est cette folie et cette peur extrêmes.
Ces deux émotions l'ont poussée à pousser un cri de banshee, l'officier voulait encore la forcer, mais comme ses cris précédents avaient attiré quelques prêtres, il a dû l'abandonner et fuir. Ensuite son frère l'a furieusement accusée, disant qu'elle ne savait pas ce qui était bon pour elle.
Mais bien qu'Anna fût jeune alors, sa nouvelle gardienne Théodora, la première chose après avoir pris la tutelle, a été de lui expliquer en détail les diverses dispositions du Code de Justinien et du droit romain concernant les femmes et le mariage.
Elle sait très bien que son frère ne lui offrait pas un mariage, mais l'utilisait comme un beau cadeau à quelqu'un qu'il pourrait vouloir soudoyer, une fois souillée, elle serait désormais juste un pion dans les mains de son frère, dans n'importe quel pari qu'il croirait bénéfique, il la jetterait dehors, il ne l'aime pas, on peut même dire qu'il ne la chérit pas.
Et tandis qu'elle fixe Alexios, Alexios contemple aussi cette sœur, leur père ne veut tout simplement pas s'occuper d'eux, la négligence délibérée de Manuel Ier fait aussi que ceux d'alentour commencent à faire la sourde oreille.
Mais en tant qu'homme, Alexios peut encore obtenir le titre de plus noble, et occuper une charge officielle à la cour. Mais sa sœur — tant que Manuel Ier ne parle pas, nul n'ose outrepasser et s'enquérir du mariage de la Princesse.
Sinon Alexios n'aurait pas eu recours à une mesure si désespérée à l'époque.
« Il y a quelque chose que je dois te dire », dit-il : « Notre père t'a trouvé un mari. » Il voit une lueur d'espoir dans les yeux d'Anna, et sourit aussitôt avec malice : « Tu ne crois pas que c'est un très bon parti, n'est-ce pas. Ce n'est pas un homme de l'Empire byzantin, ni quelque Calife, Sultan ou Roi chrétien. C'est juste un chevalier croisé, avec seulement une toute petite ville pour territoire, et le château et tout ce que son grand-père et son père possédaient sont devenus butin de guerre des Arabes, il a sept ou huit ans de moins que toi, encore très jeune, servant comme page auprès du Roi de la Marche d'Ayyarasa. »
Il étire délibérément sa voix, pour que sa sœur goûte la signification funeste, « Mais pour moi, il n'a pas reçu beaucoup de faveurs non plus. Au moins il n'a pas encore de charge officielle sur lui, bien qu'il ait un titre de Comte, mais tout le monde sait qu'il n'était qu'un esclave de marchand isaacite il y a un an, comme c'est pitoyable », ses mots traversent le corps de la Princesse comme un vent froid soufflant d'un tombeau, la faisant trembler de tout son corps.
« Notre père ne t'a pas oubliée. Mais quand il pense à toi, son choix est de te marier à un parakoimomène. » Ce titre est bien vicieux, signifiant littéralement celui qui dort près de l'Empereur, quand il est apparu au quatrième siècle, il était réservé aux eunuques. Même maintenant il peut désigner un ministre favori proche de l'Empereur, mais pour une femme qui fut autrefois Basilisse, il n'y a pas plus grande humiliation.
« Tant que cette affaire n'est pas annoncée, laisse-moi te donner un conseil. » Dit Alexios : « Depuis ces années, j'ai encore laissé ta chasteté intacte », il parcourt du regard le visage et le corps de sa sœur avec un œil qui évalue quelque marchandise.
Pour certains hommes, une femme de vingt-cinq ans est trop âgée, mais c'est après tout le harem de Manuel Ier, quoi qu'il en soit, la fille aînée de Manuel Ier ne serait pas maltraitée en nourriture, vêtement, logement, et de plus Théodora n'est vraiment pas le genre de femme à employer des tours sales sur un enfant, elle a élevé Anna très bien.
Anna manque du glamour et du charme de Théodora, mais correspond à l'image actuelle d'une bonne épouse et mère, ses cheveux sont d'un noir de jais, tressés en deux grosses nattes, un serre-tête de feutre noir incrusté de gemmes serties d'or, un voile blanc rectangulaire fixé sur le serre-tête, retombant de son sommet jusqu'à ses épaules, sa peau est claire, sa chair tendre, ses sourcils un peu clairsemés mais qu'on peut combler au crayon de charbon, ses yeux sont particulièrement beaux, bien qu'ils ne s'accordent pas à son promis, mais ces yeux de biche bruns plairaient à beaucoup.
Ses lèvres sont roses, ses doigts roses et blancs, sa silhouette un peu mince, mais peu importe, après avoir mis un ou deux enfants au monde, elle s'étoffera vite. « Si tu acceptes de venir avec moi maintenant », dit Alexios, « je te ferai sortir du Grand Palais impérial, te marierai à un officier sous mes ordres, tant que tu tiens le mariage, le père sera en colère mais ne dira pas grand-chose. »
« Et si je dis non ? » Demande Anna, elle ne veut pas faire confiance à son père, mais également pas tenir d'espoirs pour son frère, sa réponse fait changer brusquement le visage d'Alexios : « Ce n'est pas à toi de décider, ma sœur. » Dit-il raide, puis avance.
Anna hurle fort, Alexios vient d'attraper ses cheveux, voulant la gifler, quand un cri furieux retentit.
Les mouvements d'Alexios se figent, il tourne la tête. Voir la favorite de Manuel Ier — aussi leur cousine — qui relève vivement sa robe en courant ici. Derrière elle suivent servantes et eunuques aux pas désordonnés, tous essoufflés, il souffle légèrement, il semble que son plan précédent ne puisse plus réussir.
Quand il a entendu que Manuel Ier voulait fiancer sa sœur à un chevalier croisé sans aucun pouvoir, il a senti que la situation était mauvaise, ce pourrait être son atout le plus important, Anna est très belle, même si elle ne l'était pas, juste comme fille aînée de Manuel Ier, son statut seul peut enflammer bien des gens, et le fait qu'il ait attendu jusqu'à aujourd'hui sans ruiner sa chasteté est pour cette raison.
Pourquoi Manuel Ier fait cela, il peut le deviner un peu.
César fut once capturé par un groupe de pirates, les pirates demandèrent 20 talents — un talent environ vingt-six kilogrammes — d'argent comme rançon, il rit, disant non, c'est une insulte à un noble, vous devriez en demander 50, les pirates à demi convaincus le firent, après avoir obtenu 50 talents, ils relâchèrent César.
Mais plus tard, César mena des troupes et captura tous ces pirates, c'est une autre histoire, laissons-la de côté pour l'instant, mais cela montre aussi par côté que dès le début, les Romains ont été extrêmement prudents sur leur propre valeur, et cette conscience a rayonné de Rome vers bien des lieux, y compris les barbares qui ont renversé l'Empire romain.
Des rois aux chevaliers, si celui qui les bat ne demande pas une rançon égale à leur statut, ils deviennent au contraire furieux, se sentant insultés.
Un Empereur va sans dire. Mais le problème est que l'Empire byzantin dans cette expédition, bien qu'il ait perdu peu d'hommes et de chevaux, a bien été forcé de dépenser beaucoup d'argent — a vidé près de la moitié du trésor, sans compter l'appareil brûlé, qui devra être reforgé plus tard.
Avant, l'Empereur pour chercher des renforts, a promis au Roi de la Marche d'Ayyarasa quinze cent mille pièces d'or et cent robes de soie pourpre, une autre dépense énorme.
Maintenant il veut récompenser ces deux jeunes hommes qui lui ont sauvé la vie, le Roi de la Marche d'Ayyarasa est une chose, mais le Comte d'Édesse à ses côtés a donné à Manuel Ier quelques pensées particulières.
Il n'a pas d'armée, pas de territoire, pas même de gens disposés à le soutenir. Bien qu'il ait une affection extrêmement profonde avec le jeune Roi de la Marche d'Ayyarasa, quelque sincère qu'elle soit, Manuel Ier en a vu beaucoup, de telles choses qui peuvent disparaître n'importe quand n'importe où n'ont aucune valeur à ses yeux.
L'Empereur a pesé encore et encore, encore incapable de décider quelle récompense donner pour rendre grâce à ce jeune homme pour avoir sauvé sa vie — jusqu'à ce qu'il se souvienne qu'il a encore une fille dispensable, quoi qu'il en soit, elle est la fille de l'Empereur, si ce n'était la méfiance de Manuel Ier, elle devrait maintenant être l'une des femmes les plus nobles de tout l'Empire.
Un petit chevalier croisé peut épouser une telle épouse, ne devrait-il pas être extrêmement craintif et reconnaissant ?
Noter qu'Amaury Ier a épousé non la fille de Manuel Ier, mais la petite-nièce de Manuel Ier.
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« Tu as accepté ?! » David ne peut s'empêcher de s'écrier le premier, il bondit même de sa chaise, attirant un regard féroce de son père, Raymond trouve cela fort convenable — une fille illégitime sans titre, sans dot, sans territoire assortie à un page d'origine inconnue, simplement un couple fait pour le ciel, une paire parfaite.
Il pense même que César vise trop haut.
Mais David ne le pense pas, comme fils de Comte, les premiers termes qu'il a rencontrés dans ses leçons n'étaient pas la Bible ou la poésie, mais les généalogies des diverses familles, il partage l'idée de Baudouin, César avait à l'origine des fondations fragiles. Pour compenser, il faut trouver le moyen de le faire épouser une héritière aux vastes territoires, ou plutôt, la sœur ou la fille du Grand Maître, du Prévôt, ou de quelque Évêque chez les Chevaliers.
Avec leur soutien, César aurait une chance de s'affermir et de grandir sur le champ de bataille et à la cour.
Quel secours une Princesse de l'Empire byzantin peut-elle apporter ? D'autant une sans pouvoir, une fille illégitime.
Amaury Ier est mort peu après aussi, sinon il le regretterait maintenant.
Baudouin ne peut que faire signe à David de s'asseoir, il regarde César, le trouve pas paniqué.
« Tu n'es pas inquiet ? »
« Avec toi je ne suis pas inquiet. » Dit César calmement : « Il a dû te faire une offre que tu ne pouvais pas refuser. »