Il punit deux hommes à la langue trop déliée — alors même qu'ils n'avaient pas accusé ouvertement Manuel Ier — mais Manuel Ier considère encore que leur affirmation hasardeuse, selon laquelle un chevalier franc venu de Francie serait le descendant de quelque empereur et posséderait les qualités d'un sage souverain, constitue un outrage malveillant et un blasphème contre l'empereur.
Sachant pertinemment qu'il ne s'agissait que des divagations d'un ivrogne, et qu'un autre homme avait tenté de le dissuader, il ne parvient pas à réprimer la colère inextinguible qui monte en son cœur.
Cette colère réclame le sang de nombreux hommes pour s'éteindre ; le sang de deux seulement ne suffit pas. Mais à cet instant, il sait aussi qu'il doit continuer d'afficher une façade bienveillante et généreuse pour apaiser ses sujets mécontents.
Pourtant, afin de chasser ce mécontentement intérieur, il ne se rend pas chez l'impératrice. Bien que celle-ci ait envoyé des servantes pour inviter l'empereur, il sait aussi que ce corps vieillissant et ce visage flétri n'ont aucune attraction pour une jeune femme vigoureuse, pleine de désir.
L'invitation de l'impératrice n'a d'autre but que de se plaindre auprès de lui de son frère, à savoir Bohémond III.
Comme la plupart des enfants de la noblesse, ce frère et cette sœur n'ont pas passé beaucoup de temps ensemble et n'éprouvent aucune affection profonde l'un pour l'autre.
Peu de temps après la naissance de Bohémond, leur père biologique trouve la mort au combat sur le champ de bataille. Peu après, leur mère Constance choisit un chevalier croisé, le futur Renaud de Châtillon, comme nouveau mari.
On pense que Bohémond III a détenu la principauté d'Antioche pendant plus d'une décennie, en titre de régent. Durant cette période, Bohémond ne peut même pas retourner à Antioche et doit se contenter de survivre tant bien que mal au château de la Sainte-Croix, sur la Marche d'Ayyarasa. Lui, comme Raymond, ont près de dix ans de moins que Baudouin III, mais un âge proche d'Amaury Ier, ce qui signifie qu'ils ne peuvent nullement entrer dans le cercle intime de Baudouin III.
Bohémond n'a aucun moyen d'emprunter la force du roi de la Marche d'Ayyarasa pour récupérer les droits qui lui reviennent de droit. Mais il a sans doute contacté sa sœur à maintes reprises ; manifestement, à cette époque, l'impératrice n'a pas beaucoup aidé son frère ; il se peut aussi que sa mère et son beau-père l'aient achetée pour qu'elle garde le silence sur l'affaire — en échange, ils lui trouveraient un bon mariage.
Ils tiennent effectivement leur promesse ; bien que Manuel Ier ait l'âge d'être son grand-père, qui ne voudrait pas devenir l'Augusta de l'Empire byzantin ? (À Byzance, on appelle l'empereur Basileus, un titre à la grecque. Mais pour s'adresser à la reine, on utilise un titre à la romaine, une variante d'Augustus, à savoir Augusta.)
Depuis ces années qu'elle a épousé l'Empire byzantin, elle en est parfaitement satisfaite, allant jusqu'à donner un fils à Manuel Ier.
Après que Bohémond a recouvré un grand pouvoir, elle songe à se réconcilier avec ce frère ; lorsque Bohémond III devient prisonnier des Sarrasins au cours d'une guerre, c'est elle qui intercède à plusieurs reprises jusqu'à ce que Manuel Ier intervienne comme intermédiaire, négociant aller et retour pour rançonner Bohémond III.
Par la suite, Bohémond III épouse même la petite-nièce de Manuel Ier, si bien que leur relation devrait s'améliorer davantage, mais les choses ne se développent pas aussi aisément qu'elle l'imaginait.
Bohémond lui garde rancune ; cette fois, il aurait pu clairement retourner à Constantinople avec Manuel Ier, afin que les frère et sœur se retrouvent et parlent convenablement de ce qui s'est passé pendant leur séparation, ainsi que de leurs attentes pour l'avenir…
Quelles attentes ? Bien sûr, son fils devenant empereur de l'Empire byzantin ; elle a déjà vu à quel point Manuel Ier craint son fils aîné Alexis. Son fils n'a que six ans, mais les enfants grandissent tous, et elle ne peut attendre qu'il atteigne l'adolescence pour commencer à intriguer.
Si Manuel Ier est encore en vie à ce moment-là, qui sait quelles folies il commettrait pour ce trône.
En tout cas, l'empereur de Byzance a peu de considération pour les liens du sang ; ce sont des bouchers, des fous, et… « Des bêtes dépourvues de toute humanité ! » Lorsqu'elle apprend que Manuel Ier ne viendra pas à son palais, l'impératrice ne peut s'empêcher de maudire avec colère.
Elle se couvre alors brusquement la bouche. Heureusement, les servantes qui l'entourent, craignant qu'elle ne retourne sa colère contre elles, ont déjà quitté la pièce. Nul n'entend cette exclamation poussée dans la panique ; en son cœur, c'est encore comme une morsure de serpent venimeux, maudissant en silence l'absence de cœur de Manuel Ier d'un côté, et se plaignant de l'incompétence et de la sottise de son frère de l'autre.
Elle sait déjà que lors de l'expédition précédente, Antioche a subi les pertes les plus lourdes. Mais précisément pour cette raison, Bohémond III devrait se rallier à elle au plus vite. S'ils parviennent à placer le petit prince de six ans sur le trône, quand bien même ils perdraient dix mille hommes, même s'ils en perdaient cent mille, l'Empire byzantin pourrait accorder au duc d'Antioche une compensation amplement suffisante.
De plus, maintenant qu'il est à la fois gendre et beau-frère de Manuel Ier, Bohémond III n'a d'autre choix que d'adopter une posture extrêmement déférente — il doit en avoir assez de cette humiliation. Mais si le petit prince monte sur le trône, il deviendra l'oncle de l'empereur, et pourrait même devenir régent.
Mais Bohémond ne vient pas, et tous ses projets tombent à l'eau. Elle arpente la pièce avec fureur ; les servantes n'entendent que le bruit constant d'objets qui se brisent, chacune muette comme une cigale en hiver, n'osant pas dire un mot.
Du côté de Manuel Ier, en revanche, l'humeur de l'empereur est bien meilleure que celle de l'impératrice.
Après tout, la favorite qu'il a fait appeler ce soir est l'une de ses femmes les plus chéries, l'arrogante et fastueuse Théodora ; comme la mère de la reine mère de la Marche d'Ayyarasa, Marie, elle est aussi la propre nièce de Manuel Ier, et elle ne ressent aucune honte pour cette relation chaotique et sordide.
Qu'aurait-elle à avoir honte ? Lorsqu'on l'a fait venir au palais, elle n'était encore qu'une enfant, la tête de son père pendait encore au mur de la ville, ses frères avaient tous été castrés — certains morts dans d'atroces souffrances de fièvre, d'autres réduits au rang de vils eunuques. Même si jeune, elle savait que l'homme qu'elle voyait disposait de sa vie et de sa mort, et pouvait même lui faire souhaiter être morte.
Elle arbore un visage de révérence et de docilité — bien qu'elle soit très dure avec les autres, devant Manuel Ier elle est à jamais une petite boule de poils toute douce ; non, ce n'est pas tout à fait exact, les chatons ont des griffes ; elle est une fleur, une fleur sans épines, laissant Manuel Ier la cueillir ou la ravager à sa guise.
Manuel Ier est fort satisfait ; bien que l'étreinte soit brève, l'empereur se sent rafraîchi, et ses soucis précédents semblent s'être éloignés bien loin.
Théodora voit l'empereur allongé sur le lit, les yeux clos, et croit que Manuel Ier veut dormir ; elle s'apprête à appeler les servantes pour qu'elles apportent des épices soporifiques lorsque Manuel Ier fait un signe de la main. « J'ai quelque chose à te dire. »
La femme se recroqueville aussitôt, se prosterne aux pieds de Manuel Ier, saisit l'une de ses mains et la porte à ses lèvres. « Parle, mon amour, mon monarque ; je suis toute à toi, j'attends ton ordre. »
Manuel Ier entrouvre légèrement les yeux ; la brume qui s'échappe de la boîte à épices lui trouble la vue, alors il les referme vite pour éviter une gêne supplémentaire. « Comment va Anne ? »
Cette question foudroie un instant Théodora ; elle ne comprend pas pourquoi Manuel Ier mentionne soudain Anne.
Anne n'est autre que la fille aînée née de la première épouse de Manuel Ier. Lui et Manuel Ier ont eu un fils et deux filles au total ; le fils est Alexis, que Baudouin et César ont vu auparavant, et l'une des deux filles est morte jeune à quatre ans.
Celle qui a grandi est Anne, née en 52 ; que ce soit chez les Sarrasins, dans l'Empire byzantin ou sur la Marche d'Ayyarasa, une fille de cet âge devrait depuis longtemps s'être mariée et avoir eu des enfants, même plusieurs déjà.
Mais pour cette Anne, comment dire ? Comme son frère Alexis, elle se trouve dans une position pour le moins délicate.
Puisque Manuel Ier a fait annuler son mariage avec sa première épouse, ils sont tous deux des enfants illégitimes, ce qui signifie que leurs futurs mariages ne peuvent être arrangés qu'avec des sujets de rang inférieur ou des enfants tout aussi illégitimes.
Le mariage d'Alexis n'est pas particulièrement pressant, après tout c'est un homme. Mais sa sœur Anne est un cas plus épineux ; nul ne sait si épouser cette princesse non reconnue sera une chance ou un malheur.
Si elle ne veut pas devenir nonne, le seul choix d'Anne est de se marier à l'étranger.
Il y a quelques années, lorsque le roi de la Marche d'Ayyarasa, Amaury Ier, a désiré une alliance matrimoniale avec l'Empire byzantin, Théodora, en sa qualité de tutrice, a tenté de plaider pour elle, mais avant qu'elle ne puisse le proposer, Manuel Ier a rejeté (la suggestion d'un autre officiel).
L'attitude de Manuel Ier était on ne peut plus claire : il ne la marierait à aucun monarque possédant une armée. Théodora savait ce qu'il craignait — que le mari de cette fille ne devienne un bras pour ce fils aîné.
Au final, Théodora n'a pu que regarder avec regret la fille d'une autre de ses ennemies devenir la reine de la Marche d'Ayyarasa, désormais la reine mère.
Maintenant que Manuel Ier mentionne à nouveau cette fille, les poils de Théodora se dressent sur sa peau en un instant ; nul mieux qu'elle ne sait que Manuel Ier ne parle jamais sans raison.
S'il parle d'Anne, c'est qu'il a déjà décidé où placer cette pièce d'échecs.
Ce qu'elle redoute le plus, c'est que Manuel Ier décide d'envoyer Anne au monastère. La mère d'Anne a été impératrice pendant douze ans ; bien que non aimée du peuple de l'Empire byzantin, elle a toujours protégé et soigné les femmes du palais. Bien que Théodora ait souvent agi de façon provocante envers l'impératrice, ce n'était qu'un moyen de rivaliser pour la faveur.
Aucun homme ne serait heureux de voir l'harmonie régner dans son harem — ces femmes sont comme les sujets de la cour impériale ; si elles ne s'attaquent pas et ne se disputent pas, à quoi bon être leur mari et leur monarque ?
Et Théodora, qui a élevé cette fille pendant plus d'une douzaine d'années, souhaite naturellement qu'elle fasse un bon parti.
« Théodora ? »
Manuel Ier demande d'une voix douce ; bien que basse, sa voix frappe Théodora comme un coup de tonnerre. Elle tremble légèrement. « Tu parles de cet enfant ? Elle va bien, elle lit toujours les Écritures, fait de la broderie, prie pour ton bien-être et celui de tes fils. »
« C'est tout ? » Manuel Ier tourne légèrement la tête ; bien que ses yeux soient encore clos, on dirait qu'ils percent les paupières closes pour fixer intensément Théodora. « Elle ne m'en veut pas ? J'ai abandonné sa mère et j'en ai fait une honteuse fille illégitime. »
Théodora fait de son mieux pour se détendre, arbore un sourire feint de surprise.
« Qu'est-ce que tu dis ? Tout le monde sait que ton précédent… mariage n'était qu'une erreur. Tu as corrigé cette erreur à temps, sans laisser la malédiction de Cosmas (l'ancien patriarche de l'Empire byzantin, qui était proche des ennemis de Manuel Ier) ébranler les fondations de tout l'empire, et tu les traites toujours comme avant.
Regarde, tu l'appelles encore Porphyrogénète (celle qui est née dans la Chambre Pourpre) ; elle a grandi à ta cour, vêtue de belles soieries, avec une nourriture abondante, et d'innombrables servantes à son service. De quoi pourrait-elle bien se plaindre ? »
Manuel Ier sourit avec satisfaction. « Donc, elle m'aime encore ? »
« Quelle fille n'aime pas son père ? » répond Théodora avec assurance. « Veux-tu aller la voir ? Crois-moi, à l'instant où elle te verra, elle éclatera en sanglots et se jettera à tes pieds, baisant ta robe. »
« Non, je n'ai pas l'intention de la voir ; juste… quel âge a-t-elle cette année ? »
« Vingt-quatre ans, presque vingt-cinq. »
« Quand tu es venue à moi, tu n'avais que douze ans ; quand sa mère m'a épousé, elle n'en avait aussi que douze. Je devrais mettre son mariage à l'ordre du jour. »
Les gestes de Théodora s'interrompent un instant ; elle se hâte de reprendre un sourire, espérant que l'empereur ne l'a pas remarqué. « C'est une bonne chose ; je crois que tu choisiras un très bon mari pour elle. »
« En effet, certains disent qu'il a les qualités d'un sage souverain. » Manuel Ier ouvre enfin les yeux, découvrant sans surprise une trace de panique dans ceux de Théodora — nul mieux qu'elle ne sait à quel point cet empereur vieillissant est sensible à de tels mots. « Sois tranquille, » il tend la main pour caresser ce visage délicat, « il ne peut pas devenir empereur, n'est-ce pas ? Il ne peut même pas devenir roi. C'est juste un chevalier croisé ; bien qu'il porte le titre de comte, son père a depuis longtemps perdu leur territoire.
Il n'est désormais plus qu'un sujet du roi de la Marche d'Ayyarasa. » Son pouce effleure doucement l'œil de Théodora ; Théodora n'ose pas bouger un muscle, même quand la surface rugueuse du doigt griffe son délicat globe oculaire, forçant les larmes à couler.
Manuel Ier essuie doucement la larme qui tombe, disant avec nonchalance : « Cela pourrait être une bonne chose pour Anne, de peur qu'elle ne développe d'indues ambitions. Et si tu voyais ce jeune homme, tu penserais sans doute qu'il est le meilleur parti possible, » dit-il, paraissant quelque peu réticent, « il est même plus beau que je ne l'étais à seize ans, comme le favori du dieu de la lune descendu en ce monde. »