Lorsque le groupe pénètre enfin dans l'enceinte du Grand Palais impérial, les enseignements d'Héraclius en classe prennent enfin forme en trois dimensions.
Constantinople est elle aussi une ville bâtie sur des collines, également connue sous le nom de Cité des Sept Collines, partageant le même surnom que l'antique Rome eut jadis.
Lorsque l'empereur Constantin le Grand choisit ce lieu pour y établir sa Nouvelle Capitale, l'a-t-il contemplée en songeant à une autre cité antique et grande ?
Il a peut-être juré un jour d'édifier sa Nouvelle Rome plus magnifique et plus splendide que l'originale. Et il l'a fait, même si Constantinople compte des mendiants et des taudis, du moins en des lieux comme l'Hippodrome, la cathédrale et le Grand Palais impérial, ils ne le cèdent en rien aux palais que les empereurs de la Rome antique ont érigés au fil des générations.
C'est un vaste complexe de bâtiments, plusieurs fois plus grand que l'Hippodrome adjacent.
L'Empereur y vit, s'y divertit et y traite les affaires de l'État — les empereurs romains d'autrefois pouvaient arpenter les rues, les casernes, et converser librement avec le peuple aux thermes, mais l'empereur romain d'aujourd'hui est entouré de couches d'eunuques, rendant malaisé pour les roturiers de l'apercevoir, et même les généraux et les sujets ont besoin de multiples annonces.
La cour est aujourd'hui aussi animée et bruyante que toujours, mais chaque visage porte un sourire subtil. Manuel Ier refuse toujours d'admettre que tout ce qu'il a récolté de la campagne contre Arslan II est un échec total.
Il estime qu'en tout cas, il a ramené intacte la force principale de cette grande armée à Constantinople, sans causer trop de pertes à ses sujets, mais tous ont des yeux, des bouches et des oreilles. Les nobles, généraux et gouverneurs qui l'ont suivi n'ont rien gagné et ont failli périr sous les coups des Turcs qu'ils méprisaient depuis toujours.
Quoique pleins de colère, il leur est désormais impossible d'organiser une nouvelle expédition, du moins pour les prochaines années — leur colère ne pourra se tourner que contre Manuel Ier.
Lorsque Alexis conduit le groupe dans la grande salle où se tient le banquet, les regards de certains nobles sont encore plus significatifs. Chaque action de Manuel Ier ne saurait être qualifiée d'erronée, comme le fait d'avoir fait de son fils aîné un bâtard et de l'avoir dépouillé de son pouvoir légitime.
On ne peut dire qu'après cette grande défaite, si Alexis était encore le fils aîné de l'Empereur avec un statut légitime et des droits d'héritage, ses sujets se seraient rués depuis longtemps pour arracher à l'Empereur ses vêtements de soie, retirer les sandales pourpres de ses pieds et l'exiler dans un monastère.
Malheureusement, Manuel Ier n'a plus maintenant qu'un fils de six ans, et c'est le fils d'une femme franque. Après la succession, sa mère franque agirait assurément comme régente, et le peuple de l'Empire byzantin la méprise utterly.
La première épouse de Manuel Ier était aussi une étrangère — la belle-sœur de Conrad III, tout aussi terne et sans intérêt. Elle considérait certains comportements des nobles byzantins comme des blasphèmes et des crimes, les reprenant sans cesse, sans jamais réaliser à quel point c'était dangereux pour une femme seule d'épouser un homme d'une nation si lointaine et si 낯선 sans savoir cacher ses aspérités.
Certes, après avoir donné naissance à un fils et deux filles, elle mourut. On dit qu'elle mourut de maladie, mais qui sait ?
Bien que Manuel Ier parût extrêmement en colère et affligé, il y a dû y avoir quelque instigation de sa part — à ce moment-là, il avait déjà arrangé avec Constance d'Antioche d'épouser sa fille Marie.
Les nobles de la cour, avec l'approbation tacite de l'Empereur, se débarrassèrent de la première Reine, mais la seconde Reine ne parvint pas non plus à gagner leur faveur.
Tous soupçonnent si c'est un trait commun aux femmes franques, qui se croient pieuses et chastes, mais ne considèrent jamais que tout au monde ne peut être jugé uniquement d'après les livres qu'elles ont lus ou les enseignements qu'elles ont entendus.
On ne peut dire qu'elle peut encore l'endurer maintenant seulement parce qu'elle est l'un des nombreux ponts de l'Empire byzantin vers Antioche. Tant qu'Antioche n'est pas pleinement annexée, elle peut encore vivre cette vie qu'elle croit paisible.
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Le banquet se tient dans la Salle du Banquet doré.
Ce que l'on voit d'abord, bien sûr, c'est encore Manuel Ier. L'Empereur porte une couronne lourde, presque aussi grande qu'un boulet de pierre entier, dressée haut sur cette tête vieillissante, son éclat rendant l'Empereur encore plus pâle et frêle.
Selon les coutumes d'autrefois, elle ne convient pas à une occasion si légère et agréable.
Tous savent pertinemment que c'est le bouclier de Manuel Ier, non une couronne. Il rappelle aux gens qu'il est encore le maître de toute la Byzance, le monarque désigné par Dieu.
Mais cette proclamation silencieuse est comme la robe pourpre sur son corps — bien qu'épaisse et rigide, elle est creuse à l'intérieur.
Cependant, lorsque l'Empereur tient le globe et le sceptre sacrés, porte des sandales de cuir pourpre aux pieds et s'assoit solennellement sur ce trône d'or, on ne voit que des figures prosternées à terre.
Quoi qu'ils pensent, que ce soient les officiels en robes blanches à liserés pourpres ou les généraux revêtus d'armures lamellaires, à cet instant ils l'appellent encore « Basileus » et restent ses esclaves et ses outils.
Cette pensée le satisfait. Dans cette situation, ceux qui se sont levés de table sans s'agenouiller ressortent de façon criante.
« Sont-ce ces barbares de la Marche d'Ayyarasa ? »
Après avoir reçu la permission de se lever, un ami d'un officiel diacre murmure, ce diacre traite les affaires diplomatiques. Il lève les yeux : « Oui, c'est le roi de la Marche d'Ayyarasa, le comte d'Édesse, le comte de Tripoli, le Grand Maître des chevaliers du Temple et le Grand Maître des Hospitaliers. »
La disposition de la Salle du Banquet doré suit entièrement la forme architecturale romaine. C'est une immense salle rectangulaire avec des colonnades à l'extérieur, un côté entièrement ouvert face à la mer.
Dans cette grande salle, les convives n'ont qu'à lever les yeux pour voir le firmament bleu clair, la mer déferlante et les voiles blanches dérivant entre ciel et terre. Qu'il soit aube, midi, crépuscule ou nuit, elle offre divers spectacles magnifiques.
Mais aujourd'hui, les gens peinent à apprécier la lumière dorée du soleil et les marées. Qui sont-ils ? Tous posent la même question que l'ami de l'officiel diacre.
La place de Manuel Ier est bien sûr la meilleure. Le concepteur originel a même prolongé une petite salle à coupole ronde à l'extrémité nord de ce bâtiment, ce qui attira des critiques de certains prêtres parce qu'elle ressemblait trop à l'abside d'une église.
Surtout l'endroit où est dressée la table de l'Empereur — s'il s'agissait d'une église, elle devrait porter l'autel sacré.
Sans nul doute, l'intention du concepteur — ou plutôt de Manuel Ier — était de placer le monarque terrestre aux côtés du Maître céleste, mais en utilisant cette technique métaphorique relativement subtile, rendant difficile pour les prêtres de critiquer ou d'entraver ouvertement.
Mais pour l'Empereur, cette place est entièrement ce qu'il mérite. Il est assis à la table, à ses côtés son épouse et son fils. Comme le jeune prince n'a que six ans, il est encore serré dans les bras de l'Impératrice.
Manuel Ier ressent une trace de satisfaction à cela. Tant que les officiels de l'Empire byzantin ne sont pas assez fous pour acclamer le règne d'une femme franque, ils ne le renverseront jamais aisément.
Ils sont mécontents ? Pas de problème. Une fois que le premier lot de revenus fiscaux des provinces arrivera, il aura une arme puissante pour les persuader.
De part et d'autre de la petite salle à coupole, neuf grandes alcôves sont encastrées vers l'intérieur. Dans une église, de telles alcôves servent généralement à placer des images saintes ; maintenant chacune est une salle à manger pouvant accueillir six personnes.
Cela évoque aisément les petites salles à manger que les Romains de l'Antiquité utilisaient pour recevoir parents et amis. Dans les résidences à cour des Romains de l'Antiquité, il y avait généralement une grande salle à manger pouvant accueillir dix personnes, voire des dizaines.
Mais certaines résidences avaient aussi de petites salles à manger, généralement d'un côté des appartements du maître, retirées, avec seulement trois lits de banquet — un pour le maître, deux pour les invités. Même si deux personnes pouvaient s'allonger sur un lit, on ne pouvait en asseoir que quatre à la fois.
Les tables entre les lits de banquet étaient même petites et délicates. Les esclaves devaient souvent débarrasser les vieux plats à répétition pour faire place aux nouveaux — pendant que le maître et les invités, au fil des toasts répétés, concluaient des marchés ou des complots.
Et ces neuf petites salles à manger en alcôves ne sont réservées qu'aux plus proches de Manuel Ier, parents de sang ou ministres en qui il a le plus confiance.
Auparavant, la salle à manger la plus proche de Manuel Ier appartenait à Alexis, mais aujourd'hui il s'est effacé, cédant la place à plusieurs chevaliers francs inconnus, deux jeunes hommes parmi eux particulièrement remarquables : l'un en vêtement extérieur ajusté de soie blanche, l'autre en vêtement extérieur ajusté de velours noir.
La seule similitude est que tous deux portent un mantelet sans manches d'un pourpre profond. C'est un don de Manuel Ier ; ceux qui peuvent porter cette couleur peuvent presque être appelés César — le titre juste après Manuel Ier en honneur.
On apprend bientôt que ces deux jeunes hommes sont Baudouin IV, roi de la Marche d'Ayyarasa, et son proche ami le comte César d'Édesse. Personne ne s'oppose à ce que le roi de la Marche d'Ayyarasa reçoive la robe pourpre, mais le comte César l'a reçue parce qu'il a sauvé l'Empereur dans le marais.
« S'il savait quelle grande erreur il a commise, il se frapperait la poitrine de douleur », dit l'ami de l'officiel diacre d'une voix extrêmement faible, presque inaudible pour les autres.
« Ne dis pas de bêtises, il n'est pas byzantin », l'officiel diacre le fuseille du regard. Son ami sourit effectivement et n'en dit pas plus, continuant plutôt à observer les deux jeunes hommes. Cette action n'est pas brutale ; en fait, presque tous les présents les observent ouvertement, prudemment ou en cachette.
« Ce n'est pas aussi bien que ce petit truc que tu as fait », Baudouin essaie la fourchette de table et dit quelque peu mécontent. Il fait bien sûr allusion aux baguettes faites de branches que César avait confectionnées à la va-vite quand il est venu le servir pour la première fois.
Les gens de cette époque, surtout ceux qui croient en Dieu, considèrent encore manger avec les doigts comme une chose toute naturelle. Pourquoi Dieu vous aurait-il donné cinq doigts sinon ?
C'est juste que les roturiers utilisent cinq doigts pour saisir la nourriture, tandis que les nobles en utilisent trois, se salissant tout aussi graisseusement. Lorsqu'ils prennent la nourriture avec le pouce, l'index et le majeur, ils se sentent bien plus nobles et élégants que les roturiers.
Mais tout comme ils voient toujours les gens de l'Empire byzantin comme des hérétiques, les gens de l'Empire byzantin les voient aussi comme une bande de barbares incivilisés.
Ils utilisent fourchettes et cuillères depuis plus de cent ans, mais les fourchettes n'ont que deux dents, contrairement aux futures à trois dents, et sont plus petites ; les cuillères le sont tout autant. Cela oblige les chevaliers chrétiens habitués à manger avec les doigts à manier maladroitement les fourchettes, sans savoir comment gérer leur rapport à la nourriture.
Par exemple, Raymond à leurs côtés et les deux Grands Maîtres abandonnent purement et simplement les ustensiles. De toute façon, c'est du clinquant mais impratique inventé par les Byzantins — disent-ils tout en continuant à manger avec les doigts.
En revanche, César et Baudouin utilisent très bien les deux ustensiles.
À cause de la maladie chronique qui ne quitte jamais le corps de Baudouin, César est très attentif à son hygiène personnelle. Bien que manger avec les doigts n'aggrave pas la maladie, si c'est fait à chaque repas trois fois par jour sans bains ni changements de vêtements fréquents, de telles habitudes finiront inévitablement par attirer la poursuite et les morsures d'insectes, qui détruisent la barrière externe de la peau, provoquant gonflements et ulcérations — les gens ordinaires guérissent vite ou peuvent au pire consulter des prêtres, mais Baudouin ne le peut pas.
Par conséquent, sauf lors de banquets plus formels, en privé quand ils ne sont que tous les deux, Baudouin utilise aussi des ustensiles, mostly des cuillères bien sûr, et des baguettes fournies par César. De toute façon, après le repas, de tels ustensiles peuvent être brisés et jetés dans la cheminée sans que personne ne s'en aperçoive.
Mais en utilisant la fourchette de table, bien que sa main droite ne s'engourdisse pas comme sa gauche de temps à autre, elle ne peut toujours pas égaler la dextérité de César. Il regarde avec envie César utiliser la fourchette pour piquer des crevettes aigres-douces glissantes, ramasser des olives roulantes, et soulever des fromages de chèvre mous entiers dans sa bouche.
« Comment tu fais ? » ne put-il s'empêcher de demander.
« Toucher plus léger, va lentement, pas de précipitation — de toute façon, personne ici ne nous pressera », dit César. Avant de venir ici, il avait utilisé des baguettes pendant des décennies et maîtrisait depuis longtemps le contrôle de la force des doigts.
Bien que Baudouin ait aussi utilisé des baguettes avec lui pendant quelques années, il peinait encore sur l'équilibre et la force, sans parler que la lourde fourchette en or pur est bien plus maladroite que de légères baguettes en bois.