Baldwin et César observent également, avec une intensité égale, cette muraille géante et majestueuse. Sans la voir de leurs propres yeux, peu de gens croiraient qu'il s'agit d'un ouvrage élevé par des mains humaines.
Pour César, cette muraille est pratiquement un escalier fait pour que les Titans y marchent.
Du côté le plus extérieur de la muraille s'étend un fossé d'une largeur incroyable — quelle largeur ? Pour faire simple, si les Byzantins acceptaient d'y laisser entrer l'eau de mer, ce serait une véritable rivière. Et sur son flanc intérieur (côté muraille) s'élève un muret de pierre bas.
Derrière le muret se trouve un terrain découvert étroit, et derrière ce terrain se dresse la muraille extérieure. La muraille est assez large pour que trois chars y roulent de front. Son parement extérieur est composé de blocs de calcaire soigneusement taillés, et son cœur est un mortier de chaux et de briques concassées. De plus, selon Raymond, la muraille extérieure compte quatre-vingt-seize tours carrées, octogonales ou hexagonales, hautes d'environ cinquante à soixante pieds, espacées de cent cinquante pieds — c'est-à-dire une portée entièrement couverte par les flèches des archers postés sur les tours.
Le chemin de ronde extérieur derrière la muraille extérieure culmine à une trentaine de pieds de haut, ce qui le rend plus bas que la muraille extérieure, mais bien plus élevé que le sol en-dehors. Cela signifie que même si quelqu'un perçait la muraille extérieure, ses engins de siège ne pourraient pas être poussés sous la muraille intérieure.
La muraille intérieure présente une largeur similaire à l'extérieure et compte également quatre-vingt-seize tours, mais elles sont toutes demi-circulaires, d'une surface bien plus grande que les précédentes, et chaque tour est crénelée pour permettre aux défenseurs de tirer ou de lancer des blocs de pierre.
Les tours sont divisées en deux niveaux, avec des entrées et des sorties aux deux niveaux, reliés par des escaliers en bois. Le niveau supérieur sert à la garnison pour défendre la ville, tandis que le niveau inférieur fait office d'entrepôt — les passages du niveau inférieur permettent aux habitants de ravitailler la garnison en vivres, en eau potable, en projectiles pour l'archerie et en autres fournitures de défense.
Ce tronçon de muraille ressemble à une ligne droite, coupant totalement Constantinople de la plaine de Thrace qui la domine.
Autrement, Raymond n'aurait pas évoqué les événements passés avec une pointe de regret. Pour une Grande Ville comme celle-ci, une armée ne peut y entrer sans permission ni invitation.
En comparaison, les murailles maritimes de Constantinople — les trois côtés des remparts tournés vers la mer — sont bien plus faibles, mais la mer constitue leur meilleure barrière naturelle. À moins que l'ennemi ne dispose d'une marine plus puissante, il est impossible de percer ces murailles.
À la vue de ce spectacle, même Baldwin se sent bien plus calme.
Lors de l'attaque de Fustat, l'Empire byzantin avait promis d'envoyer une puissante flotte remonter le Nil pour les soutenir. Mais en réalité, quand ils attaquèrent l'île de Laudae, bien que l'Empire byzantin ait dépêché quelques navires, l'aide fournie fut négligeable. À présent, il apparaît que Manuel Ier n'était pas avare sans raison. Comparé à la campagne de Fustat, Constantinople a évidemment davantage besoin de ces navires.
Cela montre toutefois sous un autre jour que la flotte de l'Empire byzantin n'est plus aussi vaste et puissante qu'auparavant.
« Nous entrerons dans Constantinople par la Porte Dorée », dit un ministre venu les accueillir.
C'est un homme d'une trentaine d'années, dans la force de l'âge, vêtu d'un manteau pourpre profond orné de deux passants d'or sur la poitrine, et dont l'ourlet est parsemé de perles brillantes. D'un coup d'œil, on devine ses liens étroits avec la famille impériale byzantine.
Mais quand les autres s'adressent à lui, ils utilisent le titre très noble d'Alexios — ce titre est vraiment intriguant.
L'Empire byzantin compte d'innombrables titres et honorifiques. Certains ont été créés, d'autres hérités de l'Empire romain ou de la Grèce antique, et leurs significations changent constamment. Mais sous la dynastie des Comnène, « le très noble » est essentiellement accordé aux proches parents de Manuel Ier.
Baldwin est un homme très perspicace. Il voit immédiatement que lorsque cet Alexios entend le titre, il ne manifeste ni fierté ni joie, mais humiliation. De plus, il lui rappelle constamment quelqu'un — nul autre que l'empereur byzantin Manuel Ier en personne.
Voyant cet homme noble afficher un visage mécontent, un eunuque se précipite — c'est le maître des cérémonies pour ce groupe. Il chuchote quelque chose à l'homme nommé Alexios, qui prend plusieurs grandes inspirations avant de se tourner vers eux avec un visage redevenu normal.
Mais la pause et l'hésitation précédentes ont déjà attiré l'attention de certains.
Ils chuchotent entre eux, mais ils ne devraient pas oublier les chrétiens présents — du roi aux chevaliers, presque tous sont des gens bénis par Dieu, dotés d'une ouïe bien supérieure à celle des gens ordinaires. Bientôt, Baldwin et César échangent un regard légèrement étonné.
Il s'avère que cet Alexios n'est pas le neveu de Manuel Ier ni un autre parent mâle ; c'est le Fils aîné de Manuel Ier, l'héritier le plus légitime.
Mais tout comme, pour épouser la princesse byzantine, le roi Amaury Ier de la Marche d'Ayyarasa a dû répudier sa femme — déclarer leur mariage invalide — pour l'épouser, lorsque Manuel Ier a décidé de consolider davantage ses droits sur Antioche par un mariage, il avait déjà une femme, et ils avaient déjà un fils et deux filles.
C'était parfaitement raisonnable, après tout Manuel Ier a près de soixante ans cette année, et le fils qu'il a eu avec la sœur du grand-duc Bohémond III d'Antioche n'a que six ans.
Aucun empereur ne peut laisser ses quarante premières années totalement sans mariage. Même s'il n'avait aucun désir pour les femmes, ses sujets, ses parents et ses prêtres auraient exigé qu'il se marie et ait des enfants au plus vite.
Contrairement à Amaury Ier, cependant, Manuel Ier n'a eu aucune pitié pour son premier mariage ni pour ce Fils aîné. Cela sert peut-être aussi à garantir que le fils de son second mariage ait une origine incontestable. Après avoir déclaré son premier mariage invalide, son fils et ses deux filles sont tous devenus des enfants illégitimes.
Ce statut est vraiment délicat à Constantinople. Bien que, comparé aux neveux de Manuel Ier, son Fils aîné n'ait pas à craindre la castration ou l'assassinat tant que son père est au pouvoir, une fois son frère succédé — s'il n'a pas établi sa propre puissance d'ici là — son sort ne sera pas beaucoup meilleur.
Avec un tel fardeau sur le cœur, il n'est pas étrange que ce jeune noble ait l'air sombre. Tout en guidant le roi chrétien et les chevaliers à travers la Porte Dorée, il leur présente cette muraille majestueuse et les huit portes dont les habitants de Constantinople sont fiers.
Lorsqu'ils arrivent devant la porte et lèvent les yeux, même César ne peut s'empêcher de s'exclamer. Les murailles de part et d'autre de la Porte Dorée sont toutes faites du granit le plus dur et le plus dense, avec de nombreux bas-reliefs et décorations au sommet des deux côtés. Le matériau de la porte pourrait être du chêne ou de l'olivier — César ne peut en être sûr, car une épaisse couche d'or plaqué recouvre la porte.
Une Porte Dorée bien méritée. Certains chevaliers ouvrent même involontairement la bouche, peine à croire que qui que ce soit au monde puisse faire preuve d'une telle extravagance — même s'ils sont allés en pèlerinage à Rome ou ont fait des affaires à Damas, ils n'ont jamais vu un tel déploiement.
Un léger sourire apparaît enfin sur le visage d'Alexios.
La surprise et les exclamations des chevaliers ne retombent que légèrement après leur entrée dans la ville. Bien que Constantinople soit si magnifique et splendide, indéniablement, près des murailles, comme dans les autres villes, se rassemblent les gens de la condition la plus humble, leurs maisons ne sont pas basses mais assez désordonnées et délabrées.
Après tout, tout le monde sait que si des ennemis viennent attaquer, ces maisons pourraient être démolies par la garnison pour servir de projectiles et d'obstacles à la défense — pourquoi les entretiendraient-ils et les répareraient-ils soigneusement ?
Mais plus on pénètre dans les profondeurs de la ville, plus apparaissent des différences avec la Marche d'Ayyarasa, Damas ou Saint-Jean-d'Acre. Mais si un Romain antique la voyait, il la trouverait assez familière — des immeubles d'habitation des deux côtés des rues.
Des immeubles de trois ou quatre étages, dont le rez-de-chaussée ou l'étage au-dessus sont en ciment et briques de pierre, mais les deux ou trois derniers étages sont entièrement en bois, inégaux et entassés. Même si presque tout le monde à l'intérieur est sorti pour les acclamer à présent, on voit encore clairement que leur situation n'est pas très satisfaisante.
Bien qu'ils aient fait de leur mieux pour porter leurs plus beaux vêtements, avec des colliers incrustés de pièces d'or pendus à leur cou, et devant les portes des maisons, comme l'avaient décrit ces pauvres paysans croisés, des images saintes colorées sont suspendues.
Dès qu'ils aperçoivent Baldwin et les autres, ils acclament bruyamment mais de façon inégale, appelant « le très noble », « le très honorable », certains appelant César ou seigneur. À part Basileus, c'est-à-dire empereur en grec, toutes sortes d'honorifiques et de titres sortent de leurs bouches.
César observe les visages des Byzantins à côté de lui, et voit leurs visages pleins d'impuissance mais pas de grande colère. On dirait qu'ils s'attendaient depuis longtemps au chaos ici. Les domestiques et serviteurs derrière eux ont déjà ouvert leurs sacs, jetant des poignées de menue monnaie de cuivre dans la foule. Les acclamations s'éteignent immédiatement, chacun se hâtant de se baisser pour ramasser les pièces — c'était leur but.
Mais bientôt apparaît le groupe qui sauve l'image de l'Empire byzantin, ou plutôt celle des gens de Constantinople.
Ils sont vêtus de façon élaborée et uniforme, certains de soie, aux visages pâles et à la haute stature, clairement la classe choyée. Ce sont les Romains au sens traditionnel, appelés les Honnêtes et les Humbles.
Bien sûr, ce n'est qu'un titre ; en réalité, il désigne les riches et les privilégiés.
Les Honnêtes ont plus de pouvoir que les Humbles.
Ce sont soit des fonctionnaires ou des généraux de la ville, soit des nobles de passage. Ils ne sont pas encore au niveau de l'empereur et des siens, mais déjà au-dessus de la plupart du peuple, tandis que les Humbles sont de riches marchands, des capitaines, des chefs de corporations… Et dans leurs rangs se trouvent aussi des prêtres, tenant des images saintes et des encensoirs, certaines prostituées en soie coûteuse s'avançant pour semer des pétales sous les sabots des chevaux des chevaliers, et d'autres offrant des Dons.
À ce stade, le statut et le pouvoir des visiteurs sont évidents au premier coup d'œil. Après avoir offert des Dons, s'ils sont autorisés à suivre à côté ou derrière ce groupe, ce sont ceux que les nobles favorisent ; ceux qui ont offert des Dons mais ne peuvent que se retirer dans la foule sont ceux qui n'ont pas encore reçu la grâce.
« Voici les Thermes de Zeuxippe. Constantinople en compte beaucoup ; vous pourrez les essayer davantage pendant votre séjour. »
Alexios le dit distraitement, et ces thermes sont en fait un bâtiment de pur marbre blanc. Au début, Baldwin a cru que c'était une église.
Bien sûr, Constantinople compte aussi de nombreuses églises et chapelles, mais le nombre de bains dépasse de loin celui de ces édifices sacrés. De plus, tout au long du chemin, ils ont aussi vu maints équipements existant seulement pour le plaisir : bibliothèques publiques, un hippodrome plus grand que la vieille arène ovale romaine pour les gladiateurs, théâtres, portiques (boutiques), fontaines et bassins, aqueducs, jardins, et ainsi de suite…
Et ce que les prêtres austères critiquent le plus, c'est que Constantinople conserve encore les combats de bêtes et l'hippodrome. La surface de l'hippodrome est si vaste, elle occupe un cinquième de Constantinople, et y est adjacent le Grand Palais impérial de Manuel Ier.
« L'Empereur prévoit d'organiser une célébration extrêmement grandiose dans l'hippodrome », se tourne Alexios vers Baldwin en disant, « Vous l'apprécierez sûrement. »
« Dans cette célébration, il n'y aura pas seulement des bêtes et des gladiateurs, mais aussi des batailles navales — vous n'avez jamais vu cela. On laissera l'eau de mer entrer dans l'hippodrome, et deux groupes de gladiateurs piloteront des navires, s'affrontant comme dans une vraie guerre. »
Il continue de fixer les yeux de Baldwin, voulant voir quelque étincelle d'excitation et d'intérêt dans le regard de ce jeune homme, mais il est vite déçu.
Les yeux de Baldwin montrent plus de politesse, pas grande soif de sang et de mort.
Il baisse la tête et rit d'une voix rauque. « Eh bien, peut-être êtes-vous une personne pieuse et bonne — alors vous devriez visiter notre bibliothèque. Notre bibliothèque compte près de 150 000 livres, conservant près de mille ans de civilisation. »
Baldwin se tourne immédiatement vers César. Il se souvient encore comment César a subi l'humiliation des autres pour avoir copié certains livres de médecine qui pourraient soigner sa maladie : « Peut-on les consulter et les copier librement ? N'importe quel livre ? »
Alexios est stupéfait. Il ne l'a mentionné qu'en passant — qui aurait cru que les chevaliers francs haïssent le plus lire des livres, pourtant l'autre partie manifeste un grand intérêt. Il regarde alors César ; il semble que la rumeur selon laquelle ce jeune sujet est profondément favorisé par le Monarque n'est pas infondée.