« Ceci n'est pas une ville, mais une nation. »
César vit sur la Marche d'Ayyarasa, et s'est déjà rendu à Damas et à Saint-Jean-d'Acre. On dit que le château d'Apole est neuf fois plus grand que la Marche d'Ayyarasa — en réalité, c'est quelque peu exagéré, et le compte inclut toute la nature sauvage, les forêts et les rivières autour du château — bien que, selon les coutumes sarrasines, ceux-ci fassent bel et bien partie du château, tout comme le palais du Calife possède lui aussi de vastes paysages naturels.
Et Constantinople, quelle est sa taille ?
Même en comptant les petites villes et les collines environnantes, la Marche d'Ayyarasa n'en représente qu'un cinquantième…
« Bien que, selon ces gens, cet endroit devrait s'appeler la Nouvelle Rome. » Raymond est à cheval, tourné de côté pour parler à son fils David. Bien que ce savoir devrait avoir été enseigné par le prêtre en cours d'histoire, qu'y a-t-il de plus intuitif que l'enseignement sur le terrain ?
« Constantin Ier a un temps hésité entre Jérusalem, Troie et d'autres lieux, mais a finalement décidé d'édifier sa nouvelle capitale ici. Il considérait cet endroit comme la nouvelle Cité de Rome, mais, hélas, les hommes ont fini par donner à la ville son nom — d'où Constantinople.
Cependant, ce nom n'est pas mauvais non plus. Constantin signifie à l'origine « ferme » ou « constant ». C'est assurément une bonne chose pour un homme, et encore plus pour une ville. Qui plus est, la prédécesseure de Constantinople, Byzance, portait aussi ce nom parce qu'elle avait été bâtie par un roi nommé Byzance, ce qui est également une tradition. »
« Est-ce les remparts de Théodose, père ? » demande David, levant un visage empli d'émerveillement.
« C'est bien eux. » répond Raymond sur un ton quelque peu sarcastique.
Il y a des choses qu'il ne peut pas dire à son fils — en réalité, Godefroy, Bohémond et Raymond ne furent pas les premiers croisés. Avant eux, les premiers à atteindre Constantinople furent une bande de pauvres paysans.
Le pape Urbain II ne souhaitait à l'origine réunir qu'une force de plusieurs centaines de chevaliers menés par des seigneurs pour défendre Byzance, mais qui aurait pu savoir que la Francie se trouvait alors dans un tel état ?
Du IXe au XIe siècle, les Vikings ne cessèrent de harceler les côtes, pillant les habitants. En 1094, une crue massive dévasta le sud de la Francie, suivie de sauterelles et de peste. L'année suivante, la sécheresse apporta une famine généralisée — les gens durent croire la fin du monde venue.
Et c'est précisément à ce moment que les envoyés du pape arrivèrent. Ces prêtres ont toujours été les représentants de la parole éloquente, et, sur l'insinuation du pape, ils ne ménagèrent ni peine ni salive. Dans leurs sermons, l'Orient était si riche et si abondant, comme si des fleuves coulaient de lait, des forêts ruisselaient de miel, et d'innombrables bêtes et fruits n'attendaient qu'on les cueille à loisir.
Tandis que les seigneurs et les chevaliers hésitaient encore, les paysans crurent sur-le-champ aux paroles des prêtres — après tout, ceux-ci avaient toujours agi ainsi. Les prêtres leur disaient d'endurer la domination des monarques et des seigneurs, de payer de lourds impôts, d'accomplir des corvées pour châteaux et églises, et ils obéissaient. À présent, on ne leur demandait que de quitter leur foyer pour gagner leur vie ailleurs — comment auraient-ils pu s'y opposer ?
Par la suite, deux éclipses de lune survinrent dans le nord de la Francie, et une pluie de météores dans le sud. Cela parut de funestes présages. Certains affirmèrent que ceux qui acceptaient de partir en croisade voyaient apparaître sur leur corps les stigmates de la croix, tandis que ceux qui refusaient de quitter leur foyer souffraient d'œdèmes aux membres et mouraient dans d'atroces souffrances. Cette maladie fut considérée comme un châtiment infligé par saint Antoine.
Aussi, avant que les chevaliers ne passent à l'action, les premiers à suivre un prêtre jusqu'ici furent quinze mille pauvres paysans, vêtus de haillons, n'ayant pour seules armes que des outils de bois — et, dans un premier temps, les officiels de Constantinople ne les repoussèrent pas, mais les laissèrent entrer dans la ville.
Alors se produisit ce que nul n'avait anticipé.
Raymond appelle Constantinople une nation, ce n'est pas une exagération. C'est une presqu'île entière, dont la forme ressemble beaucoup à celle de la péninsule anatolienne, simplement renversée de haut en bas et inversée de gauche à droite.
Elle se trouve sur la rive occidentale du Bosphore, établie sur une série de petites collines. Une partie, comme un pouce dressé, s'avance dans le détroit, sa base arrondie proche de la mer de Marmara. Au nord se trouve la Corne d'Or, à l'est elle garde l'entrée de l'Hellespont, et à l'ouest elle domine la plaine de Thrace depuis les hauteurs. La ville tout entière est comme une forteresse naturelle, facile à défendre, difficile à attaquer.
C'est aussi le carrefour de la grande voie militaire romaine, la Via Egnatia, et de la route militaire d'Asie Mineure, passage obligé vers l'Asie, et unique route de la mer Noire vers la mer Égée.
La baie sinueuse qui s'enfonce dans les terres depuis le détroit forme un excellent port naturel, où les navires marchands du monde entier se rassemblent depuis l'Antiquité, apportant une richesse sans fin aux habitants, d'où son nom de « Corne d'Or » — dans les légendes de la Grèce antique, la toison d'or est symbole de richesse.
Et dans la ville de Constantinople, ces pauvres gens furent éblouis et ne purent se retenir — oui, il y a des pauvres à Constantinople aussi, mais même les plus miséreux peuvent s'offrir du pain et du vin léger, ont de quoi se vêtir décemment et un toit sous lequel dormir. Ils peuvent même accrocher des images saintes à leur porte, ces images resplendissant d'or et de couleurs vives.
De plus, il y a ici des centaines d'églises et de chapelles, des rues dotées de fontaines et de bassins, l'eau y est pure et limpide. Les jours de fête, l'Empereur ou d'autres personnages nobles distribuent de la nourriture et les invitent à l'Hippodrome pour assister à des jeux de gladiateurs.
Tout cela fit perdre la tête à ces Francs squelettiques, et ils se mirent réellement à voler les habitants de Constantinople autour d'eux…
Tandis qu'ils se battaient jusqu'au sang pour une paire de chaussures, les officiels, revenus de leur stupeur, appelèrent en hâte la garde pour les disperser et les chasser.】
En réalité, ce n'étaient pas seulement ces pauvres gens. Lorsqu'ils arrivèrent à Constantinople, n'avaient-ils pas eux aussi de noires pensées ? Comparés aux pauvres, ils en voyaient davantage : dômes, colonnades, statues et monuments de bronze doré, livres comme vols d'oiseaux ou bancs de poissons, peintures exquises, mosaïques, meubles luxueux, et murs revêtus de précieux placages de marbre…
Mais, avec les pauvres croisés qui les avaient précédés, l'Empereur byzantin n'eut plus le courage de laisser entrer une grande armée, et quant à attaquer cette ville — Raymond n'en était pas encore à ce point d'arrogance.
Constantinople est entourée par la mer sur trois côtés, un seul côté faisant face à l'immense plaine de Thrace, si bien que les Empereurs byzantins successifs ont consacré tous leurs efforts aux remparts tournée vers la plaine — ce sont les fameux remparts de Théodose.
Ce mur fut construit sans relâche pendant sept cents ans, et, à ce jour, il est devenu une merveille.