Lorsque les prêtres constatent effectivement que Manuel Ier est bel et bien vivant, non point un cadavre animé par la sorcellerie, ni un possédé du diable, ils ne peuvent réprimer leur joie, car eux, plus que quiconque, espèrent naturellement que l'empereur survivra ; seulement s'il vit, il pourra peut-être honorer les promesses qu'il a faites naguère.
Parmi eux se trouvent plusieurs prêtres des églises et monastères d'Antioche, qui ont abandonné leur ancien seigneur et se sont ralliés sans hésiter au nouveau ; serait-ce parce que Manuel Ier, en tant que monarque, possède un charisme exceptionnel ?
Peut-être est-il charismatique, mais ce charisme est indubitablement apporté par son argent et son pouvoir.
Quoi qu'il en soit, la prospérité de Constantinople n'a d'égale nulle part, acclamée par toutes les nations comme la Reine des cités, précisément parce qu'elle est perpétuellement enveloppée d'or et de soie.
Grâce aux soins des prêtres, Manuel Ier se réveille bientôt pleinement.
Son souvenir s'arrête au moment où il a sombré dans le marais, ennemi que la cavalerie redoute sans doute le plus — bien plus terrifiant que les épées ou le feu grégeois.
Ils étaient pourchassés par les Turcs, fuyant à l'aveuglette jusqu'à s'enfoncer dans la forêt dense ; après quelques pas, ils durent abandonner leurs montures et continuer à pied, et ce marais était d'une tromperie extrême : la couche supérieure, un sol durci recouvert d'herbes et de plantes luxuriantes ; en y posant le pied, hormis la sensation d'un sol pas tout à fait ferme, personne ne remarqua rien d'anormal.
Mais plus ils avançaient, moins il les soutenait ; soudain, Manuel Ier s'enfonça — il était plus lourd que les autres, et même en fuite précipitée, il portait encore force bijoux d'or, ses vêtements brodés serré de fil d'or et d'argent.
En s'enfonçant, il se mit à crier au secours, mais les sujets autour de lui étaient déjà piégés dans une boue inextricable ; seulement deux ou trois serviteurs et esclaves de basse condition le suivaient — ils n'avaient pas sombré dans la fange, mais manquaient de courage pour s'y jeter afin de le secourir.
Ils cherchèrent alentour, ne trouvèrent ni corde ni rien de tel. Après un moment d'hésitation, ils prirent la fuite, exaspérant ceux qui gisaient dans la boue ; ceux-ci maudirent à pleine voix, mais que pouvaient-ils faire ? Les paroles portent parfois la force de la foudre, parfois elles sont trop faibles pour percer une feuille de papier.
Manuel Ier s'enfonça plus vite que les autres. Dans ses derniers instants, il fit haute confession à voix forte, se repentant de tous les péchés commis depuis sa naissance.
Surtout cette fois, il pria Dieu simultanément, espérant qu'un ange descendrait du ciel pour le sauver ; il était même prêt à promettre un édifice de marbre non moins magnifique que la cathédrale Sainte-Sophie en échange, mais la seule réponse fut le vol effarouché d'oiseaux et de bêtes ; il tendit les mains, regardant en vain le ciel devant lui disparaître peu à peu tandis que l'eau boueuse emplissait ses yeux, causant douleur ; quand il les ferma, la dernière lueur pâle s'évanouit.
Il pensa que quand il se réveillerait à nouveau, il arpenterait sûrement l'enfer ou se tiendrait sur les marches du paradis, mais la douleur et l'étouffement lui dirent bientôt qu'il était encore au monde des mortels.
Les priests l'entouraient ; il crut qu'ils l'avaient sauvé, mais quand Manuel Ier exprima sa gratitude, l'un d'eux, à la fois peureux et réticent, admit que ce n'étaient pas eux qui avaient sauvé l'empereur, mais le roi de la Marche d'Ayyarasa et un chevalier chrétien à ses côtés.
« Le roi de la Marche d'Ayyarasa ! » s'exclama l'empereur, surpris. « Il est venu, lui ? »
La raison pour laquelle il avait commis une telle faute grave, ignorant les objections de ses sujets et insistant pour percer avec un petit groupe, c'est qu'il avait perdu tout espoir de victoire et d'avenir, son cœur rempli de pessimisme, persuadé que cette expédition serait inévitablement une défaite sans précédent.
Mais de son propre point de vue, il ne voulait pas mourir ; chaque instant de la vie d'un monarque pesait plus qu'un siècle de vie d'un humble — il se réconfortait ainsi.
Malheureusement, ni cette idée ni cet argument ne gagnèrent l'appui de ces nobles ; ou plutôt, ceux-ci ne considéraient pas leurs vies comme plus humbles que celle de Manuel Ier. Ils insistèrent pour qu'il assume ses responsabilités — ce n'était pas une plaisanterie ; les ayant menés là, il devait les ramener à Constantinople ; de même, il ne devait pas abandonner l'armée byzantine assiégée à l'extérieur.
En tout cas, ils étaient venus à l'appel du monarque.
Pourtant, leur monarque, pour se sauver, les avait abandonnés en plein désert, les laissant être encerclés, taillés en pièces et capturés par l'ennemi — conduite gravement dommageable à l'honneur et à la morale. Leur opposition fut si féroce que lorsque Manuel Ier décida de percer, il n'osa même pas en informer trop de monde.
Il n'emmena que sa garde personnelle et ces officiels eunuques qui lui étaient loyaux.
Le système politique de l'Empire byzantin comportait de nombreux eunuques, qui occupaient divers rôles, du secrétaire au capitaine de la garde personnelle ; ayant perdu leur identité masculine, s'ils quittaient Manuel Ier, non seulement le pouvoir, mais même leur vie serait en péril — ils ne le trahiraient absolument pas, comme les événements ultérieurs le prouvèrent.
Mais leur force était finalement trop faible ; pour échapper aux Turcs loups, ils furent forcés dans cette forêt de sapins gris — la jungle primitive n'était pas plus sûre que l'armée turque — mais qu'elle ouvre si vite sa gueule sanglante, Manuel Ier ne l'avait pas prévu ; il crut qu'il y périrait, et une peur indicible naquit en son cœur.
Il craignit que personne ne découvre que l'empereur de l'Empire romain (comme s'appellent les Byzantins), un grand monarque, était tombé là. Il n'aurait ni funérailles, ni tombe, ni personne pour lui administrer les sacrements ; il se changerait silencieusement en un tas d'ossements dans le marais, peut-être pas même découvert après un millénaire.
Cette peur serra son cœur, si bien que des jours plus tard, en revoyant la lumière du soleil, il resta quelque peu hébété, osant à peine croire qu'il avait échappé à la mort.
Oui, non seulement le marais — le roi de la Marche d'Ayyarasa et son armée l'avaient aussi sauvé de l'encerclement des Turcs.
« Votre Majesté, le sultan Arslan II des Turcs est arrivé. » Son secrétaire royal (aussi un eunuque) le lui rappela ; Manuel Ier recouvra enfin quelque clarté. C'est vrai, aujourd'hui est le jour de la reprise des négociations avec Arslan II. « La place pour le roi de la Marche d'Ayyarasa est-elle prête ? »
« Elle est prête. » En considération de la bienveillance et de la valeur du roi de la Marche d'Ayyarasa, l'empereur lui accorda un siège auprès de son propre trône — distinction jusque-là réservée au fils le plus aimé de Manuel Ier ou à son ministre de confiance.
« Elle est prête, » répondit le secrétaire royal, puis il ajouta tout bas : « Et le comte d'Édesse… »
« Ah, ce beau jeune homme — lui et le roi de la Marche d'Ayyarasa m'ont arraché ensemble au bord de la mort ; ne lui avez-vous pas donné mes récompenses ? »
« Cette affaire est réglée depuis longtemps, » dit le secrétaire royal. « Mais ce comte est parent de sang du roi de la Marche d'Ayyarasa et son ami intime de longue date. Ils ont juré devant Dieu de se garantir mutuellement — et ils l'ont fait. De plus, j'entends dire que le roi de la Marche d'Ayyarasa lui a accordé des pouvoirs égaux aux siens, lui permettant d'agir au nom du roi à l'étranger. »
Manuel Ier ferma les yeux et réfléchit un instant.
« Alors soit, » décida-t-il. « Placez un autre siège auprès du roi de la Marche d'Ayyarasa. Qu'il soit d'un rang légèrement inférieur à celui du roi, mais pas trop éloigné. »
Le secrétaire royal accepta l'ordre de Manuel Ier et quitta la tente. Bientôt, il revint devant l'empereur, l'accompagnant vers une tente plus vaste où trois parties se rassemblèrent : Manuel Ier de l'Empire byzantin et ses sujets ; Arslan II du Sultanat de Roum et ses généraux ; et le roi de la Marche d'Ayyarasa avec les chevaliers chrétiens qui l'accompagnaient.
Puisque le contenu du traité avait déjà été discuté maintes fois par les émissaires de chaque côté, ce n'était plus qu'une cérémonie solennelle et formelle.
Arslan II prêta serment à nouveau devant Manuel Ier ; ils abolirent d'abord le traité précédent, puis le sultan promit de ne nourrir aucune ambition envers le trône ou le territoire de Manuel Ier ; s'il violait le traité, il acceptait de subir le châtiment d'Allah.
En retour, la relation vassal-suzerain entre Arslan II et Manuel Ier confirmée dans le traité précédent fut annulée, et le sultan devint un allié de statut et d'identité égaux à ceux de Manuel Ier.
En tant qu'allié, Arslan II reconnut l'autorité de Manuel Ier et promit de le servir ; si Manuel Ier et son Empire étaient envahi par des ennemis extérieurs, il consentirait à mener son armée en personne ou à envoyer ses soldats combattre pour Manuel Ier.
En retour de cette loyauté, Manuel Ier devait céder tous les territoires précédemment conquis par Arslan II, et Manuel Ier démantèlerait les forteresses et places fortes bâties sur ces terres.
Enfin, Arslan II et Manuel Ier échangèrent des gages et prêtèrent serment — chacun à son dieu respectif.
Le scribe présenta le traité achevé. Manuel Ier signa le premier, puis Arslan II, suivis par les témoins sur place : le roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa, le comte d'Édesse et chevalier de Bethléem César, le grand-duc Bohémond III d'Antioche, le comte Raymond de Tripoli, et d'autres dignitaires.
Après la cérémonie, Manuel Ier se sentit las et regagna sa tente pour se reposer.
Peu après le retour de Baudouin à la tente, un autre envoyé de Manuel Ier arriva, apportant les cadeaux de l'empereur — c'était déjà la troisième fois en ces jours — et, au nom de son seigneur, invita avec une insistance pressante le roi de la Marche d'Ayyarasa, son ami intime, et quiconque il souhaiterait emmener, à Constantinople.
Il promit que quel que soit le nombre que le roi emmènerait — cent, mille, ou dix mille — leur nourriture, logement, vêtements et autres besoins seraient à la charge de Manuel Ier. Il les conjura avec une ardeur et une désespérance extrêmes d'accepter l'invitation du roi — dire qu'il s'inclinait et rampait ne serait pas exagéré.
Les présents parurent quelque peu embarrassés, surtout le grand-duc Bohémond d'Antioche ; il fut le premier à dire qu'il n'irait pas à Constantinople avec le roi de la Marche d'Ayyarasa Baudouin — on comprenait ; il avait perdu plus de dix mille hommes, bien que les chevaliers fussent moins de cent, le reste étant soldats mercenaires et manœuvres, mais cette perte restait un coup dur pour le grand-duc.
Bien que l'empereur eût promis de compenser au mieux les pertes du grand-duc, il savait que l'empereur ne les rembourserait probablement pas toutes ; après tout, ces machines de siège brûlées avaient prouvé l'incompétence de Bohémond — Manuel Ier ne l'avait dit que pour apaiser les esprits — tandis qu'en privé, Manuel Ier s'était plus d'une fois moqué de ce gendre et l'avait repris.
Même s'il allait sottement à Constantinople, l'attendait encore les regards froids et l'indifférence de Manuel Ier.
Pourquoi donc aller se rendre ridicule ? Mieux valait retourner à Antioche au plus vite, se terrer dans son antre et lécher ses blessures.
« J'irai avec vous, » dit Raymond ; il avait pesé soigneusement avant de décider, et les expressions bizarres naquirent parce que l'on devina pourquoi Manuel Ier faisait une telle invitation.
La nouvelle de la grande défaite de Manuel Ier était parvenue à Constantinople, et son acte d'avoir abandonné comme un lâche ses sujets loyaux, ses généraux et ses soldats alors que l'issue de la bataille restait incertaine avait déjà irrité beaucoup de gens, tant hors que dans Constantinople.
Pour la populace de Constantinople, renverser et tuer un monarque n'était pas rare ; ils étaient toujours les élus, non les choisis.
On peut dire que si Manuel Ier n'avait pas déjà fait tuer tous ses frères, castrer tous ses neveux, et si son fils n'avait que six ans, il n'aurait peut-être jamais eu une autre chance de retourner à Constantinople.
Les conjurés guettant dans l'ombre n'étaient pas seulement ses frères morts ; ses deux mille gardes personnels ne joueraient peut-être pas grand rôle dans un tel tourbillon perfide.
Quant à sa reine, sœur du grand-duc Bohémond III d'Antioche — Constance — et fille née de Raymond, elle n'était pas aimée du peuple de Constantinople ; bien que Constantinople vénère aussi Dieu, son système politique penche vers l'Orient, pourtant cette nouvelle reine traitait obstinément les affaires avec une pensée et des méthodes franques — ce qui lui fit d'innombrables ennemis, offrant peu d'aide à Manuel Ier.
Manuel Ier avait besoin d'un nouvel allié. Bien sûr, il ne parlait pas d'Arslan II ; qui d'autre ce nouvel allié pourrait-il être sinon le roi de la Marche d'Ayyarasa ? Sans compter que ce jeune roi avait à ses côtés un Petit Saint reconnu de beaucoup.
Si les miracles qu'il accomplissait sur la Marche d'Ayyarasa pouvaient être rejetés comme fabriqués, ce qui était arrivé à Manuel Ier força l'empereur et son entourage à admettre que ce chevalier d'une beauté surnaturelle était favorisé par Dieu, une faveur si débordante qu'elle rejaillissait sur son entourage.
Et ce roi de la Marche d'Ayyarasa, lui aussi jeune, avait déjà remporté cette grande victoire sur le lac de Tibériade, où ils avaient même capturé la Lumière de la Foi des Sarrasins, Nur al-Din.
Dans la guerre contre le sultan Arslan II de Roum, il était le Vainqueur ; avec de tels honneurs, s'il se tenait aux côtés de Manuel Ier, l'empereur était confiant de pouvoir apaiser la populace de Constantinople et traverser cette crise sans heurts.