Des gens qui n'avaient pas encore complètement sombré dans le marais les aperçoivent et poussent immédiatement des cris perçants à l'aide. Quelques malchanceux s'enfoncent encore davantage parce que leurs appels ont été trop forts — leurs cris deviennent instantanément plus paniqués, plus désespérés. Heureusement, bien que les chevaliers n'aient pas de cordes sur eux à cet instant, même s'ils ne portent pas de manteaux, ils ont une robe qui descend jusqu'au genou. Ils défont vite leurs robes, les découpent en longues lanières à l'aide de leurs poignards, les nouent ensemble et les lancent vers les personnes piégées dans le marais.
Un noble byzantin, le plus proche du bord, saisit un manteau que lui jette un chevalier et parvient péniblement à gagner la rive. Ses premiers mots ne sont pas des remerciements, mais : « …L'Empereur… l'Empereur a coulé. »
« Où est-il tombé ? Ce vêtement est-il le sien ? Êtes-vous sûr qu'il est juste en dessous ? » César enchaîne trois questions. Une fois une réponse certaine obtenue, il hoche légèrement la tête vers Baudouin. Sous les regards incrédules de la foule, il pose le pied sur un tronc sec suspendu au-dessus du marais. Il calcule la distance, s'élance, couvre une dizaine de pieds et atterrit juste à côté de la robe de soie pourpre, à moitié immergée, à moitié flottante.
La boue y est déjà extrêmement molle, quasi dépourvue de portance. Bien que César ait retiré sa cotte de mailles avant de bondir dans le marais, son corps entier s'enfonce brutalement. L'eau croupie lui monte immédiatement à la taille, mais il ne montre aucun signe de panique. Au contraire, il se penche tout de suite et plonge les mains dans la vase.
D'abord, en dehors de poissons visqueux, d'insectes qui se tortillent, de mousse épaisse, de lentilles d'eau et de plantes aquatiques, il ne saisit rien.
Et au fur et à mesure qu'il bouge, il s'enfonce lui-même davantage — il a involontairement fait deux pas de plus vers le marais. Baudouin, que quelqu'un retient, agite la main. Sous le regard anxieux de l'autre, il effectue une troisième recherche — cette fois, son auriculaire rencontre quelque chose de dur. Il l'attrape immédiatement à rebours, et au seul toucher, il sait que c'est une fibule ronde en métal. La fibule est très grande, reliant les deux pans du tissu. Il devine aussitôt qu'il s'agit de l'un des vêtements portés le plus couramment par les nobles de l'Empire byzantin.
C'est un manteau rectangulaire. Lorsqu'on le porte, on ne laisse dépasser qu'un bras, tandis que l'autre bras et le corps restent cachés sous le manteau. Ce manteau est généralement d'une épaisseur exceptionnelle. Qu la base soit en coton ou en soie, il est recouvert de lourdes broderies d'or et d'argent, parfois incrusté de pierres précieuses et de perles.
Le cœur de César se remplit aussitôt de joie, et il continue à tâter vers le bas.
Il rencontre un bras, mais plus bas, il ne peut plus maintenir sa posture actuelle. Il regarde Baudouin et lui fait un geste. Baudouin hésite visiblement, mais finit par s'agenouiller gravement à moitié. Il prie son saint, et la Lance de saint Georges réapparaît dans sa main.
Les gens sont stupéfaits, incertains. Que ce soit les chevaliers qui les accompagnaient ou les nobles byzantins qu'ils ont secourus, personne ne comprend ce que Baldwin veut faire en invoquant sa Lance de saint Georges à cet instant. Est-ce parce que des ennemis sont arrivés ? Ou des bêtes de la forêt ? Ils se tendent immédiatement et regardent autour d'eux, mais la forêt de sapins est silencieuse, sans rien qui nécessite d'être surveillé.
Baudouin tend la main et saisit la Lance de saint Georges. Il baisse légèrement la tête, évalue la distance jusqu'à César. Puis il s'incline légèrement en arrière et projette violemment la lance éclatante — vers César.
Quelqu'un pousse un cri d'alarme, pensant que le roi de la Marche d'Ayyarasa a soudainement perdu la raison, mais seul Bohémond sait que même s'il avait perdu la raison, le jeune roi de la Marche d'Ayyarasa ne nuirait pas à son ami proche et parent de sang.
Il dépose précipitamment le noble qu'il venait de hisser et rejoint rapidement le côté de Baudouin.
La lance parcourt environ un tiers de la distance à travers le marais, puis s'arrête — s'arrête au sens propre. Elle ne tombe pas, ne se dissipe pas, mais demeure suspendue dans les airs comme une lance dotée d'une véritable substance. Inutile de dire que les gens restent bouche bée, surtout lorsqu'ils voient César tendre la main pour toucher la lance.
Les Byzantins ne le savent peut-être pas clairement, mais presque tout le monde venu de la Marche d'Ayyarasa sait que la Lance de saint Georges invoquée par Baudouin est une grâce extraordinairement merveilleuse.
Au combat ou simplement présentée devant les gens, elle semble réellement exister. Mais si quelqu'un ose la toucher, il ressent une douleur comme s'il était brûlé par la flamme et ne peut la saisir, comme un fantôme — et lorsqu'on a emmené son maître dans une pièce (à ce moment-là, Baudouin était dans le coma), elle a bel et bien traversé la porte épaisse et les pierres.
Plus tard, Amaury Ier a aussi essayé de toucher la lance alors que Baudouin était éveillé, mais le résultat a été le même.
Il en a été de même pour les autres, que ce soit la comtesse de Jaffa ou le patriarche Héraclius.
Mais ils n'ont jamais su que César pouvait faire exception. Non seulement cela, lorsque le doigt de César a touché la sainte lance, elle a même émis un bourdonnement plaisant, comme ravie d'être utilisée par lui, même hors combat.
César ôte sa ceinture, passe l'une de ses boucles sur la Lance de saint Georges, puis enroule l'autre bout autour de son poignet. Il prend une grande inspiration et laisse son corps s'enfoncer. La résistance du limon et de l'eau est forte, mais il ne cherche pas à plonger jusqu'au fond du marais.
Bien que Manuel Ier ait coulé, ce n'a été que peu de temps, à seulement quelques pieds de la surface de l'eau boueuse. Mais à cette profondeur, César seul ne peut le remonter avec sa force — ou plutôt, le tirer directement vers le haut risquerait de disloquer, voire de briser le corps de l'Empereur.
À ce moment, Baudouin, au bord du marais, a écarté les bras. Il prie, et la Lance de saint Georges revient dans sa main, répondant à son appel.
Elle effleure la surface de l'eau noire et s'enfonce droit dans sa poitrine. Un instant, les gens sont si horrifiés qu'ils ne peuvent crier — sans parler de ceux de l'Empire byzantin, même les gens de la Marche d'Ayyarasa voient une telle relique pour la première fois.
Est-ce la tolérance du saint pour le dévot, ou la confiance du porteur en son « compagnon » ?
On peut supposer que bien des gens ont de telles questions en cet instant, mais immédiatement leur attention est happée par les deux silhouettes trempées qu'on tire à terre. Bien qu'il ne porte pas de couronne, et que son visage soit masqué par des plantes aquatiques emmêlées et des cheveux en désordre, les gens de l'Empire byzantin reconnaissent immédiatement qu'il s'agit de leur Empereur.
Leurs prêtres se précipitent, voulant sauver leur monarque. Ils se relaient pour verser une sainte lumière blanche dans le corps glacé, mais n'obtiennent aucune réponse.
Manuel Ier gît là, immobile, le visage pâle, les yeux fermés. Un prêtre se redresse, les yeux vers le ciel, les bras levés. « Il est mort ! » annonce-t-il. « L'Empereur, Manuel Ier, est mort ! »
Les gens de l'Empire byzantin poussent à nouveau un gémissement de deuil.
D'autres prêtres se mettent aussi à prier pour leur Empereur, et certains demandent aux chevaliers s'ils ont des reliques, une Bible, de l'eau bénite ou de l'huile sainte pour administrer les derniers sacrements à Manuel Ier.
Bien que Manuel Ier n'ait pas eu le temps de faire sa confession, ils peuvent supposer qu'il l'a faite.
César hésite un instant : « Votre Majesté ! » appelle-t-il.
Baudouin s'avance aussitôt. Ils échangent quelques mots à voix basse, et lui aussi montre de l'hésitation, mais finit par prendre une décision. Ils s'approchent et écartent les prêtres affairés — puisqu'ils ne servent plus à rien.
César pratique rapidement un examen sommaire de Manuel Ier. Pour les témoins, il semble simplement redresser la posture de Manuel Ier, et personne ne l'en empêche.
Après tout, ils ont tous entendu dire que ce chevalier de Bethléem et comte d'Édesse a toujours une miséricorde considérable pour les faibles — le sultan Nur al-Din des Sarrasins a été la « purification » qu'il a opérée pour lui.
Et pour des gens qui croient également en Dieu, il devrait respecter d'autant plus leur Empereur Manuel Ier — César ne se contente pas de redresser le visage de Manuel Ier, il dégage aussi les débris de sa bouche et de son nez. Les spectateurs affichent involontairement des expressions reconnaissantes.
Mais son geste suivant faillit les foudroyer sur place.
Il apprend à Baudouin à comprimer la poitrine de Manuel Ier, comme s'il traitait un ennemi vil, tandis que lui-même pose ses mains sur le visage de Manuel Ier et se met à embrasser passionnément ses lèvres.
Si c'avait été quelqu'un d'autre, ou lui seul, les nobles byzantins l'auraient assurément traîné sans hésiter.
Mais le problème, c'est que le roi de la Marche d'Ayyarasa est agenouillé aux côtés de Manuel Ier.
Un noble de l'Empire byzantin se tourne, abasourdi, vers le chevalier chrétien à ses côtés. « Vous, les Francs… »
Il ne continue pas, mais le chevalier comprend son sens. Il demande si vous, les Francs, avez de telles coutumes étranges : quand une personne quitte ce monde, ses amis et ses parents expriment-ils leur chagrin de cette manière ?
Le chevalier ne sait que répondre. Il croit que son roi et le comte d'Édesse ne sont pas des gens frivoles. Même une personne frivole ne traiterait pas un cadavre avec une telle absurdité, d'autant que ce cadavre n'est pas une charmante dame noble mais un homme barbu d'âge mûr.
La raison pour laquelle César a appelé Baudouin est précisément celle-là : avec Baudouin entre lui et la foule, ce qu'il doit faire ne sera pas perturbé.
Ces gens se regardent jusqu'à ce qu'après plusieurs minutes, un prêtre audacieux s'approche prudemment. Il semble vouloir demander quelque chose, mais César se contente de lever les yeux, et ces yeux d'émeraude féroces et impitoyables le refoulent.
Il recule de deux pas et lance un regard suppliant vers la personne de plus haut rang ici, hormis le roi, c'est-à-dire le grand-duc Bohémond d'Antioche. En tant que gendre et sujet de Manuel Ier, Bohémond peut parler à cet instant. Mais ce vieux renard, comme toujours, garde opportunément le silence, son visage caché sous des cheveux en désordre paraissant même avide.
Il semble fort surpris par les agissements de ces deux jeunes gens, mais n'a aucune intention de les arrêter.
« Que font-ils ? » dit-il d'une voix si basse qu'elle est à peine audible pour une deuxième personne.
Cette question est aussi dans l'esprit de tous ici, mais bientôt ils obtiennent la réponse.
L'homme qu'ils croyaient mort, dont l'âme pourrait déjà lutter à travers l'enfer, l'Empereur de l'Empire byzantin tressaille soudain. Il laisse échapper un gémissement terrifiant qui fait frémir tous les corps, sa tête bouge, puis il ouvre les yeux.
César se redresse le premier, puis tire Baudouin vers le haut.
À présent, tout le monde peut voir que la poitrine, immobile depuis un moment, se remet à se soulever et à s'abaisser. « Il vit », murmure un prêtre, s'agenouillant.
Finalement, tous, sauf César et Baudouin, s'agenouillent, y compris Bohémond.