Après que Baudouin a engagé les réserves sur le champ de bataille, une agitation inhabituelle se manifeste aussi devant le camp principal des Turcs.
On voit les bannières à l'aigle bicéphale se dresser, pourtant ils tiennent bon et commencent à avancer.
« C'est le sultan Arslan II des Turcs. » Un général près de Baudouin murmure d'une voix basse.
En cet instant sur le champ de bataille, que ce soit sultan, calife, roi ou empereur, mener la charge en personne — c'est-à-dire venir véritablement sur le terrain pour combattre — est chose fort courante.
Ils ont assurément les devoirs de commandants sur le champ de bataille, mais lorsque la bataille s'enlise, ils doivent aussi se jeter dans ce torrent d'acier et de chair.
Un groupe de nobles turcs richement vêtus s'élance, mais ils ne s'engagent pas directement dans la mêlée ; ils progressent en formation décalée, comme pour frayer la voie à leur monarque, tandis que davantage de cavalerie légère galope autour de ce vaste carré, repoussant ces soldats vils et bigarrés — qu'ils soient chrétiens ou turcs.
Le mouvement du sultan n'est pas rapide. Il porte un heaume à sommet pointu, et sous le heaume une toque de fourrure, fermée par une large agrafe ronde en or incrustée d'un gros diamant qui brille sur le front du sultan comme une étoile miniature, et son armure comme son heaume sont dorés, drapés d'un manteau de fourrure doublé de velours rouge profond.
Sa monture est un pur-sang turc alezan ; s'il n'a pas l'élégance d'un arabe, ni la taille d'un cheval franc, il possède une dignité et une force que les deux autres n'égalent pas, et son corps est couvert de plaques d'armure superposées et de magnifiques caparaçons de soie.
Arslan II lève le long fouet qu'il tient en main, le pointe haut dans les airs, puis l'abat avec force ; le claquement sec du fouet semble transpercer tout le champ de bataille, jusqu'à parvenir à Baudouin.
Baudouin sourit ; c'est une invitation de monarque, et une invitation de monarque ne saurait être refusée, que ce soit pour négocier, festoyer ou combattre.
Cette fois, nul ne viendra l'en empêcher. Baudouin éperonne son cheval à travers le carré central, face au sultan au loin. Il saisit la lance que lui tend un écuyer à ses côtés, et en un instant la lance se couvre d'une lumière plus ardente et plus éclatante que le soleil, comme un signal, un appel.
Tandis que les chevaliers escortent leur roi en avançant lentement, César a déjà galopé jusqu'au côté du roi. Ils ne parlent pas, ne croisent pas le regard, mais en des centaines de batailles, ils ont cultivé une entente que nul autre ne saurait égaler.
Baudouin sent la grâce que César implore se déverser sans mesure sur lui ; son corps devient soudain léger, comme si une force neuve y avait été infusée, et même sa main gauche engourdie lui paraît plus alerte, plus souple.
« Au nom de Dieu ! »
Il crie fort et fonce résolument. Arslan II mène ses nobles et sa cavalerie turcs, heurtant l'armée de Baudouin avec une intrépidité et une détermination à vaincre égales — à l'impact, les chevaliers chrétiens ressentent aussitôt la pression venue d'en face — elle est si déferlante, si vaste, on comprend qu'Arslan II ait accepté de mesurer ses forces à celles de Baudouin sur le champ de bataille ; peut-être ce sultan anticipait-il aussi un tel moment.
Arslan II a bien sûr lui aussi reçu la révélation du Prophète ; la révélation qu'il a obtenue est bien plus puissante et plus vaste que celle des autres, et comme César, il peut étendre son propre pouvoir à ceux qui l'entourent. Mais ce qu'il leur accorde, ce n'est pas la protection, c'est la bénédiction.
Les chevaliers qui ont reçu la protection de César ont de la chance. Qu'ils aient été violemment jetés à terre par ces Turcs et piétinés par les chevaux, du moins conservent-ils la vie ; certains chevaliers bondissent même, tirent leur longue épée et continuent de combattre l'ennemi. Mais ceux qui, pour diverses raisons ou par lâcheté subite, n'ont pas cette chance.
Ils croyaient que leur hésitation et leur retraite assureraient leur salut, mais l'effet est inverse. Ces ennemis aux visages féroces et aux rugissements terrifiants s'abattent sur eux comme des rochers.
Qu'ils bénéficient de la grâce accordée par le saint, ils ne peuvent y faire face. Au premier contact, le sang gicle et les cris retentissent.
Geoffroy, qui observait le roi, voit cette scène et envoie en hâte un page de son côté pour rappeler Walter, qui est en verve. Sur l'avertissement, Walter jette un œil sur le champ de bataille à côté de lui. « Pff », il crache une glotte sanglante par terre. « Quelle bande d'inutiles ! »
Mais quelque peu inutiles qu'ils soient, ils ne peuvent rester les bras croisés. Il n'a d'autre choix que de mener une douzaine de chevaliers du Temple vers ces fous sur le point de rompre, utilisant la force que lui accorde saint Paul pour stopper l'assaut des Turcs.
Pendant ce temps, les Légions nobles de l'aile gauche n'ont d'autre choix que de bouger ; après tout, le roi combat déjà le sultan des Turcs, et s'ils maintiennent cette allure nonchalante, ce sera de la perfonction, de la lâcheté.
Qu'importe comment on les jugera après la bataille, le roi lui-même pourrait leur en demander compte.
Tant que César est à ses côtés, Baudouin, maniant la lance de saint Georges, peut être dit disposer d'un avantage déloyal face à quiconque.
Même si Arslan II a des moines pour lui accorder protection. Mais comme on l'ignore encore, César peut aussi porter une part des dégâts et de la douleur pour ceux qu'il protège. Pour Baudouin, s'il a déjà ressenti cela, jamais cela n'a été si bon ; non seulement la maladie, mais même les tailles, estocades et coups de marteau de l'ennemi lui semblent faibles et impuissants.
Il ne ressent aucune douleur, aucun engourdissement ; ses mouvements ne montrent aucune entrave. Il entend à peine les sons, ne voit plus qu'Arslan II devant lui.
Arslan II est bien plus âgé que lui, un homme mûr comme une montagne. Il manie un marteau d'armes comme les Turcs en ont l'usage ; la tête du marteau n'est ni ronde ni carrée, mais comme un bouton de fleur éclos, elle aussi dorée et incrustée de gemmes. Face au vaillant Baudouin, nulle peur dans ses yeux, seulement l'ardeur au combat.
Ils se battent désespérément, et ceux qui les entourent ne trouvent aucune ouverture pour intervenir.
Hormis César.
César ignore même les défis de plusieurs nobles turcs ; tant qu'ils ne l'appellent pas à haute voix comme le noble précédent, il peut feindre de ne pas voir leurs regards fixés sur lui. À cet instant, il n'ose pas détourner son regard de Baudouin. Avant qu'Arslan II ne heurte Baudouin, Arslan II a déjà abattu plusieurs chevaliers chrétiens, et son marteau d'armes est aussi terrifiant que l'épée à deux mains de Walter, bien au-delà de la puissance de combat qu'il accorde aux autres.
Chaque coup de marteau ne se contente pas de désarçonner, il transforme l'endroit en espace vide. C'est comme si quelque chose d'explosif y avait été enfoui, éclatant avec un boum à l'impact du marteau ; peau, muscles, os ou organes deviennent d'innombrables minuscules gouttelettes de sang, projetées en l'air comme une brume vivante.
La lumière sur le corps de Baudouin s'intensifie et s'affaiblit, s'affaiblit et s'intensifie. À plusieurs reprises, César, incapable de contenir son inquiétude, veut se ruer dans le combat, mais Walter, qui est arrivé, le retient. « Ton roi est sur le point de gagner. »
Le jugement de Walter est juste ; la grâce que César a obtenue compense la plus grande faiblesse de Baudouin — son corps frêle. Une fois qu'il devient fort et agile, le déjà âgé Arslan II ne peut prendre le dessus dans un combat prolongé.
Sur les paroles de Walter, Arslan révèle en effet une minuscule faille — la monture d'Arslan II n'est pas aussi accordée que la monture de Baudouin, Pollux. Après un nouvel choc violent, les sabots du cheval tremblent légèrement, faisant involontairement pencher Arslan II en selle, et Baudouin saisit cette ouverture.
Il bondit soudain de Pollux et abat son épée.
Arslan II a déjà conscience de son déséquilibre et s'apprête à choir de cheval ; il n'a que le temps de lancer son marteau d'armes, faisant dévier la longue épée, mais ne peut empêcher Baudouin de saisir la sangle sur sa poitrine et de l'arracher avec lui de la monture ; ils roulent dans la poussière.
Le sultan veut encore se relever et combattre, et sa cavalerie fonce déjà vers ici, mais avant qu'il ne se redresse, une autre épée courte est déjà à sa gorge.
Cette épée courte a un fort style sarrasin, sa lame couverte de motifs complexes d'un noir profond. C'est un cadeau que César a rapporté de Damas pour Baudouin ; Baudouin l'a tirée de son côté en tirant Arslan II de son cheval.
Les serviteurs d'Arslan II voient cela et retiennent instinctivement leurs chevaux, n'osant bouger, de peur de provoquer un malentendu et que leur maître ne soit décapité sur le champ.
Une lueur de regret passe dans les yeux d'Arslan II, regrettant que la victoire qu'il espérait se soit finalement changée en illusion. Mais il l'évacue vite ; quelque chose qu'il perde en ce pari, ce ne sera pas plus que Manuel Ier de l'Empire byzantin.
César a aussi mis pied à terre et passe une main sous le bras d'Arslan II, l'aidant à se relever.
En monarque aux grandes ambitions, le sultan ne saurait faire un spectacle méprisable ; il demeure très calme. Bien que la bataille continue autour de lui et que des vies s'éteignent, il hoche légèrement la tête. « J'ai perdu, roi des chrétiens. » Il se tourne et fait signe à ses serviteurs ; les nobles turcs le voient aussi — quoique réticents, ils obéissent bien à l'ordre d'Arslan II. La bannière à l'aigle bicéphale est lentement abaissée, et un long cor retentit depuis la tente principale des Turcs.
Les chrétiens ne peuvent comprendre la signification de ce cor, mais les ennemis devant eux changent d'expression en l'entendant ; ils ne s'acharnent plus sur l'adversaire, mais font voler leurs armes en l'air deux ou trois fois pour parer les attaques, puis reculent lentement et en bon ordre.
Arslan II se tient encore sur le champ de bataille, ses serviteurs et quelques nobles rassemblés autour de lui.
« Viens à mes côtés, César. »
Dit Baudouin. César le regarde et rejoint silencieusement le côté de son roi.
Arslan II affiche une faible surprise. « Jeune roi, n'as-tu pas peur que je revienne sur ma parole ? »
« Je crois que tu n'es pas de ceux-là, et d'ailleurs tu obtiendras sûrement ce que tu veux. » En fait, Arslan II avait précédemment accepté les conditions de Manuel Ier de l'Empire byzantin, consentant à céder le territoire conquis, mais — par sa propre colère à moitié, par sa propre cupidité à moitié — Manuel Ier avait rejeté son offre de paix.
Maintenant, les croisés venus secourir Manuel Ier ne souhaitent pas continuer à user leurs forces ici ; même si les croisés remportent cette bataille, Baudouin et les autres n'en tireraient rien de précieux — ils ne peuvent aller si loin, ni continuer à s'enliser avec ces Turcs pour le territoire de Manuel Ier ; ils ont encore des païens en Syrie et en Égypte à traiter.
Et les plans antérieurs de Baudouin étaient soigneusement dissimulés… Arslan II n'était pas aussi facile à manœuvrer qu'il l'avait imaginé.
Un moine s'approche et fait un bref examen au sultan. Hormis un choc à l'arrière de la tête contre une pierre en tombant de cheval, causant quelque saignement et gonflement, Arslan II n'a pas de blessures graves, au pire éraflures et contusions.
Ils échangent un dernier regard, puis chacun se retire vers sa propre tente principale.
César lève les yeux au ciel ; ils ont commencé la bataille au lever du soleil, maintenant le soleil ardent est au zénith du firmament, la poussière tourbillonnant autour d'eux se dépose peu à peu, recouvrant les cadavres des hommes et des chevaux tombés. Des prêtres accourent, à genoux ou prosternés, murmurant l'Écriture à l'oreille de ces chevaliers, écuyers ou mercenaires, oignant leur front.
Qu'ils soient morts en guerre contre les païens et que leurs âmes doivent monter au ciel, accomplir le sacrement vaut encore mieux que ne pas le faire.
Il y a aussi des prêtres Élus par Raphaël ; ils sont plus occupés que les prêtres ordinaires. Qu'ils ne puissent guérir les blessés instantanément, ils peuvent empêcher les blessures de s'aggraver — suivi d'un traitement plus long et d'une longue convalescence.
Baudouin ne peut attendre que les prêtres lui remettent la liste des blessés ; il donne en hâte ses instructions au Prévôt et à plusieurs prêtres de confiance, laisse une partie de l'armée pour protéger les blessés des harcèlements des Turcs ou Sarrasins voisins, et mène le gros des troupes vers le château où Manuel Ier est assiégé.