Le champ de bataille qu'ils ont choisi est une lande située près de la Sibérie.
Les deux monarques y ont fait ériger de hautes plateformes, d'où ils domineront tout le champ de bataille et prendront leurs décisions en temps voulu.
Baudouin dispose ici de trois grandes phalanges au total ; la phalange de gauche appartient à la Légion noble commandée par Raymond, qui sont soit des vassaux du royaume de la Marche d'Ayyarasa, soit des seigneurs locaux.
Baudouin lui-même commande la phalange centrale, dont les éléments principaux sont les chevaliers du Saint-Sépulcre, tandis que la phalange de droite revient aux chevaliers du Temple ; les Hospitaliers et les mercenaires recrutés sont tenus en réserve, de même que les équipes d'archers volants.
Au sein de la phalange centrale qu'il commande, il y a trois détachements distincts ; deux d'entre eux sont menés par le prévôt et le doyen des commandants chevaliers des chevaliers du Saint-Sépulcre, positionnés sur l'aile gauche et l'aile droite de la phalange pour coordonner le combat avec les archers.
Le détachement le plus d'élite, il le confie à César. Quoique dans la Marche d'Ayyarasa on appelle César le bouclier de la Terre sainte et du roi, à cet instant César doit établir ses propres mérites ; il ne peut pas exister éternellement comme simple faire-valoir des autres, surtout depuis qu'il est devenu comte d'Édesse.
« Je te les confie », dit Baudouin.
Dans ce détachement, outre ces chevaliers chevronnés et fiables, se trouvent les jeunes chevaliers qui ont autrefois accompagné César dans sa mission à Saint-Jean-d'Acre ; par rapport aux premiers, ils peuvent manquer d'expérience, mais ils connaissent assez César et ont combattu à ses côtés plusieurs fois auparavant, ne nécessitant que peu d'ajustement.
« Je te regarde d'ici », dit Baudouin. « Va, montre à ces Turcs que même un bouclier peut les mettre sens dessus dessous. »
César sourit, étreint Baudouin étroitement, monte à cheval et galope jusqu'à l'avant de la formation — Baudouin le regarde tout le temps, et ce n'est que lorsqu'il a atteint sa position qu'il tourne son regard vers la plateforme lointaine.
Là, une tente dorée tout aussi magnifique a été dressée, avec le drapeau du sultan Arslan II flottant devant — fond bleu profond à l'aigle bicéphale blanc.
Il croit qu'à cet instant, ce sultan turc le fixe sûrement lui aussi. Il lève la main, et l'autre côté semble faire de même. Même s'il ne peut pas voir les mouvements d'Arslan II, il voit l'armée turque avancer.
De l'armée turque, deux ou trois détachements de cavalerie légère sur chevaux rapides s'élancent les premiers, poussant des sifflements aigus alors qu'ils tiennent leurs arcs et foncent à plusieurs reprises de gauche et de droite devant la formation, harcelant et tirant des flèches sur les chevaliers, dans l'intention apparente de rompre leur formation.
Mais ici, ce ne sont que des chevaliers vétérans ; ils restent immobiles, avançant simplement vers l'ennemi à l'unisson au rythme du tambour. Et comme la pointe la plus acérée de cette lance, César a déjà commencé à charger en avant, l'arabe pur blanc tel le point de lumière le plus brillant au bout d'une hampe.
À ce moment, des prières ondulent déjà depuis les deux armées comme des vagues. Une force de cavalerie rencontre César ; ce sont tous des nobles turcs coiffés de bonnets de cuir garnis, chacun grand, robuste et féroce. De même, les divinités qu'ils vénèrent leur ont prêté leur force ; l'un maniant une hache d'armes, une brute pareille à un ours géant dont l'éclat surpasse de loin les autres, rugit et crie précisément le nom de César, le provoquant en duel.
Les chevaliers autour de César s'écartent immédiatement, non pas parce qu'ils voudraient laisser César affronter seul un tel ennemi féroce, mais parce que si un chevalier sur le champ de bataille recule devant le défi d'un ennemi, même s'il ne meurt pas sous la hache ou le marteau de l'adversaire, son avenir sera sombre — personne ne le respectera, et l'on crachera en le nommant, le tenant pour une honte de la chevalerie.
César n'a pas l'intention de céder non plus. S'il y a quelques années il était une personne normale, psychologiquement accablée par le fait de tuer, à présent il a traversé d'innombrables batailles ; à moins qu'il ne choisisse de mourir, et de mourir déshonorablement, il doit l'emporter dans cette compétition la plus brute — il doit gagner, et gagner pour toujours.
Il pousse un cri retentissant et fonce droit sur ce Turc ; leur choc est comme la collision de deux gros rochers, et ceux qui sont proches sentent le vent violent de l'impact, la terre trembler sous leurs pieds, chacun s'écartant involontairement. Plusieurs soldats turcs, trop près pour tourner à temps, tombent à terre avec leurs chevaux et sont immédiatement abattus par les chevaliers chrétiens.
Avant que ces chevaliers ne trouvent leurs prochains adversaires, ils voient une figure s'envoler d'un cheval — non pas blanche, mais gris-noir — et leur cœur se détend instantanément.
S'il s'agissait de chevaliers ordinaires, ils pourraient s'emmêler pendant plusieurs passes. Mais pour des chevaliers qui ont reçu des bénédictions, la victoire se décide souvent en un instant — c'est pourquoi on valorise tant l'élu. Devant la faveur de Dieu et des saints, l'expérience, la force et les réflexes ne valent rien.
Les soldats suivant ce noble turc paniquent au moment où leur chef tombe ; certains se ruent en avant pour récupérer son cadavre, tandis que d'autres fuient sans hésiter vers leurs lignes, jusqu'à ce que les prévôts les ramènent au combat à coups de fouet et d'épée.
Avant cela, la phalange ennemie a déjà été brisée en plusieurs parties par les chevaliers menés par César ; la protection pour laquelle César a prié enveloppe chaque chevalier, leur permettant de combattre lennemi sans retenue.
Bien que l'ennemi ait aussi ceux qui peuvent jeter une protection sur leurs camarades, leur pouvoir est soit trop faible pour couvrir plus de quelques-uns, soit trop bref — et une fois au contact, le retrait n'est plus du ressort de ces Turcs.
Mais bientôt, les Turcs réagissent aussi.
Ils ont réalisé que la force de ce détachement vient de ce jeune chevalier revêtu d'une cotte de mailles argentée, coiffé d'un heaume nasal, vêtu d'une robe blanche avec une croix de la Marche d'Ayyarasa par-dessus ; immédiatement, trois nobles turcs se resserrent — ce sont tous des hommes qui ont reçu la révélation du Prophète, et le pouvoir que le Prophète leur accorde est le plus puissant et le plus dangereux.
Ils commencent par tourner autour de César à cheval, cherchant une ouverture, et la trouvent quand César désarçonne un Turc — des lances sont lancées sur César depuis trois directions.
La première lance rate, car Castor a vu la malice visant son maître et a bondi instantanément en l'air ; la lame fend le ciel, disperse la crinière blanche du cheval, perce la terre ferme et s'enfonce profondément dans le sol.
La deuxième lance, visant l'omoplate de César, tandis que Castor bondit haut, César sent quelque chose de travers, se contorsionne et frappe la lance de son épée longue — mais l'élan de la lance est trop précis et trop violent, brisant l'épée longue en deux.
La troisième lance vise droit son visage ; César voit presque la pointe mortelle grandir rapidement dans sa vision. Sans hésiter, il se cambre et se tord ; il ressent un bourdonnement, puis une douleur intense — la lance frappe son heaume, brisant la lanière de cuir qui le maintient, et l'heaume tombe à terre.
Les chevaliers qui le suivent poussent un cri d'horreur, pensant que César a été touché.
Mais l'instant d'après, ils voient le jeune homme aux cheveux noirs se redresser vivement. « Castor ! » crie-t-il fort, et cet arabe pur blanc semble comprendre parfaitement son intention ; sans hésiter, il porte son maître en bondissant dans les airs vers le noble turc le plus proche.
Ce noble turc est celui qui a lancé la lance au visage de César ; il hésite un instant, peut-être par regret ou par doute — doute face à la témérité de César, car César n'a aucune arme en main. Mais il réalise vite : un arabe pesant mille livres, plus le chevalier dessus, est un bélier invincible.
Ils percutent le noble turc sur le flanc ; il encaisse à peine le choc, mais son cheval ne supporte pas l'épreuve, titube quelques pas avant de s'effondrer, épinglant son cavalier en dessous.
Avant que ce Turc ne puisse réagir, les sabots de Castor le piétinent déjà. Le Turc crie, semblant appeler à l'aide, et effectivement des serviteurs accourent. Mais il est trop tard ; le sang gicle de ses oreilles et de ses narines.
Castor ne marque pas pause ; ils se retournent immédiatement vers un autre noble turc. César se penche, saisit la première lance — celle qui n'a rien fait — et l'arrache du sol sans effort.
À présent, ils ont rejoint le second noble turc, qui tire son cimeterre, croyant apparemment qu'à une telle distance rapprochée, César ne peut pas l'embrocher — la distance est trop courte pour l'estoc. Mais il aurait dû réaliser que les lances ont d'autres usages que cela.
César manie la lance comme un fouet, la faisant tournoyer ; la lance heurte d'abord le cimeterre du Turc, se brisant net en deux, mais la moitié inférieure reste utile — elle fouette droit sur le visage du Turc. Il hurle, tombe de cheval avec un visage ensanglanté, lacéré de profondes entailles.
Si son sultan ne lui trouve pas un moine puissant, même s'il survit, il passera le reste de sa vie à manger de la bouillie.
Le troisième noble turc voit le sort de son camarade et montre de la panique ; sans hésiter, il galope en arrière vers ses lignes.
César porte la main à sa gauche, où un petit bouclier est attaché ; il le détache vite, puis le lance avec une puissance rapide comme le roi David lançant une pierre sur le géant. Le petit bouclier traverse la foule chaotique sans obstacle, s'écrase droit sur l'occiput du Turc ; il s'effondre en avant et tombe.
Quand on le relève, on découvre que son âme a déjà fui son corps ; cet homme semblait détenir un statut extrêmement élevé ou une identité révérée dans l'armée du sultan. Ceux qui s'assemblent autour battent leur poitrine et gémissent bruyamment en le voyant mort.
César n'a le temps que d'un coup d'œil avant de se retourner vers ses troupes ; plusieurs chevaliers s'avancent, offrant avec empressement leurs armes. César en accepte une, puis fait demi-tour avec eux pour retourner dans la mêlée.
Baudouin est un instant absorbé par les changements du champ de bataille ; leurs effectifs sont à peu près égaux, et cette armée turque n'est pas aussi désorganisée que celles qu'ils ont affrontées auparavant — elle excelle aussi dans le grand combat frontal.
La phalange menée par Raymond et les nobles, bien qu'elle n'obtienne pas immédiatement de gains significatifs, peut être qualifiée de régulière et méthodique, avançant pas à pas.
Regardant à droite vers les chevaliers du Temple, les chevaliers du Temple sont depuis toujours connus pour leur valeur et leur arrogance ; dans cette guerre, ils sont les mêmes, progressant même plus vite que César — chaque chevalier trempé de sang, qu'ils portent robes noires ou blanches, tout est d'une seule teinte désormais.
À l'avant-garde se trouve Walter, qui a jadis combattu le roi Amaury Ier de la Marche d'Ayyarasa ; même après ces années, son épée à deux mains ne montre aucune trace d'émoussement, laissant des vides sanglants partout où il passe, ses ennemis tremblant et désespérés de fuir.
Il laisse même échapper un rire hardi. Peut-être que pour ce chevalier du Temple, les gémissements et le sang de ces païens sont ce qu'il convoite le plus, plus que l'or et la soie.
Celui qui peut tenir en bride ces chevaliers du Temple est peut-être seulement Geoffroy ; il crie sans cesse, appelant les chevaliers à se rassembler autour de lui pour éviter de s'étirer trop loin et d'être coupés ou encerclés par l'ennemi.
Mais au milieu du champ de bataille boueux, la lumière la plus vive appartient encore à César. Quoique au centre, outre le fait de briser la barrière la plus solide de l'ennemi, il continue de mener des charges de part et d'autre, perturbant le rythme des ailes gauche et droite. Partout où une résistance organisée se forme ou une posture offensive apparaît, il s'abat dessus.
Sous sa protection, les chevaliers ne sentent pas la fatigue mais une énergie montante. Sans lassitude, comme des marées s'écrasant sur des rochers, ils assaillent à plusieurs reprises l'armée turque jusqu'à la forcer à la retraite.
Bien que le sultan turc manœuvre encore désespérément ses forces, engageant même ses réserves, il est clair que leur défaite n'est plus qu'une question de temps.
Baudouin se tourne vers le héraut à ses côtés : « Va, ordonne aux Hospitaliers d'avancer. »
Il est temps d'ajouter du poids sur la balance qui bascule.