« Je sais que tu contredis rarement Baudouin, ou plutôt, tu ne t'es jamais dressé contre lui. » La voix de Raymond est froide, dure, les commissures des lèvres tirées vers le bas, deux sillons nasogéniens profonds comme deux traits d'encre imprimés sur un portrait. Heureusement, il se souvient encore que l'homme qui se tient devant lui n'est pas un esclave isaacite, mais le comte d'Édesse.
Il ne lui intime donc rien sur le ton qu'on emploie pour reprendre un serviteur, mais le conseille avec gravité, comme un aîné guidant un cadet : « Je sais que tu es un enfant humble, bon, sensible. Tu respectes et aimes Baudouin et tu refuses d'aller contre ses souhaits ; nous pouvons tous le comprendre. Mais si tu veux rester seigneur et ministre à ses côtés, au lieu de n'être qu'un serviteur flagorneur, tu devrais savoir qu'indulger outre mesure ton roi, c'est parfois le pousser dans un abîme dangereux.
D'ailleurs, de tels sentiments ne durent pas. Dès qu'un brin de raison poindra dans sa vie téméraire et déréglée et qu'il prendra conscience de ses fautes, il s'éloignera de toi, te chassera du château de la Sainte-Croix et de la cour. À ce moment-là, où iras-tu ?
Mieux vaudrait dès à présent t'efforcer d'être un homme droit ; c'est la voie que tu dois suivre. »
Une fois dit, il scrute avec soin le visage de César. Bien que l'enfant l'ait écouté respectueusement, sans répliquer ni manifester d'agacement, ce qui irrite Raymond, c'est qu'il n'a pas pour autant pris ces paroles à cœur. On imagine aisément qu'une fois parti, il continuera à faire à sa tête et à camper sur ses positions.
« Si tu n'étais pas un descendant de Flandre, je ne te dirais pas ces mots du tout », Raymond refoule de force sa déception : « Mais je ne t'en veux pas ; ce n'est pas ta faute — mais tu dois savoir que pour ce qui est d'être seigneur et sujet, tu ne peux te mesurer à mon fils David, ni à Abigaïl, Gui, Arthur et les autres.
Tu as été contraint d'errer en terre ennemie, tu n'as reçu aucune éducation systématique de chevalier, tu as grandi sous la tendresse des femmes en enfant gâté, jusqu'à ce que ces païens t'arrachent à tes parents d'adoption pour en faire l'esclave d'un marchand isaacite. C'est ton malheur et le nôtre.
Mais cela ne justifie pas que tu te rabaises. Quelles que soient tes pensées, je souhaite sincèrement que tu deviennes un homme droit, digne de ce nom et de cette origine. »
La 설득 de Raymond sonne tout à fait raisonnable, si l'on considère non seulement le point de vue de Baudouin, mais aussi celui de César. Un jeune homme naïf en serait sûrement ému, car Raymond siège à la cour et au conseil de la Marche d'Ayyarasa depuis Baudouin III, et rien que par la lignée, il est l'oncle ou le cousin aîné de César.
Mais pour quelqu'un dont les valeurs sont déjà forgées — César peut à tout moment rompre la chaîne logique dans les propos de l'autre.
D'abord, accuser la décision de Baudouin d'être trop précipitée et impulsive est risible — César ne croit pas qu'il ne voie pas que tant que l'alliance avec l'Empire byzantin n'est pas rompue, cette campagne est inévitable.
Sans parler de leur vassal commun, le grand-duc Bohémond d'Antioche, ce sont Manuel Ier et ses traités avec la Marche d'Ayyarasa qui ont été négociés et signés depuis le temps d'Amaury Ier ; ces documents rempliraient presque une caisse entière.
S'il mourait et que son héritier refusait de reconnaître ces traités, cela signifierait que toutes les alliances entre les Croisés et l'Empire byzantin depuis des décennies tomberaient à néant. Qui plus est, si l'Empire byzantin s'effondrait ou changeait d'attitude envers les Croisés, cela signifierait que sur la péninsule anatolienne, les Croisés n'auraient plus que des ennemis et plus d'amis.
Cette conversation se termine mal, Raymond part en claquant la porte, jurant de ne plus adresser un mot à cet obstiné. César le regarde s'éloigner, bien plus calme que les serviteurs effarés alentour.
Ce que dit Raymond ne procède peut-être pas entièrement de motifs égoïstes ; une grande part en est encore l'espoir que Baudouin devienne un bon roi, et lui un bon sujet.
Sans les rapines, le comte Joscelin III d'Édesse aurait dû servir à leurs côtés à la cour du roi de la Marche d'Ayyarasa, et leurs héritiers auraient dû devenir des amis inséparables, d'une confiance absolue.
Mais qui peut prévoir les changements du monde ? César sait aussi qu'il est difficile de persuader un obstiné — il ne se tait pas sur ce qu'il fait par peur de perdre la confiance de Baudouin — dans les endroits que Raymond ne voit pas, son attitude envers Baudouin pourrait même être qualifiée de stricte.
Parfois, Baudouin plaisante en disant que bien qu'ils aient le même âge, César le regarde comme un maître sévère surveillant un élève turbulent.
Mais sur cette question, César est absolument du côté de Baudouin. Raymond et les autres s'y opposent parce qu'ils ne parviennent pas à se défaire des mentalités passées et voient encore Baudouin comme un enfant, mais face aux ennemis des Croisés, Baudouin est déjà un vrai monarque.
Arslan II a proposé de rencontrer le roi de la Marche d'Ayyarasa comme un égal, et il ne s'agissait pas de Baudouin mais de Baudouin IV ; c'était une rencontre entre deux monarques, à laquelle les sujets n'avaient pas à s'immiscer ni à faire obstacle.
Même sous le seul angle de cette guerre, Baudouin ne peut refuser. Pourrait-il dire qu'il refuse de rencontrer le sultan des Turcs parce que ses sujets craignent que l'autre ne tende un piège dans l'intention de lui nuire ? On se moquerait de lui comme d'un lâche trop timoré, encore une marionnette incapable d'échapper au contrôle de ses sujets.
Si tel était le cas, même si Arslan II perdait la bataille qui suit, il ne porterait aucun respect à ce jeune monarque.
L'argument de Raymond reste la jeunesse de Baudouin — un roi de seize ans semble peut-être encore au stade naïf et ignorant.
Mais du seul fait de sa jeunesse, devrait-il refuser d'affronter ce monde cruel et dangereux ?
Seize ans, c'est trop jeune, dix-huit guère mieux, vingt encore immature, vingt-deux toujours peu convaincant, vingt-quatre, vingt-cinq… faut-il attendre d'entrer dans la tombe pour être considéré mûr et fiable ?
Raymond tout simplement ne veut pas lâcher l'autorité qu'il tient en main.
Mais s'il lui opposait cette raison, il la nierait avec véhémence, crierait au soupçon et à l'humiliation, et partirait dans une colère d'autant plus indignée.
Alors César ne s'en donne pas la peine.
Refusant de prendre leur parti, les vieux ministres menés par Raymond n'ont pas réussi à empêcher l'acte téméraire du jeune monarque. Bien sûr, ce n'est que de leur point de vue — s'il y a eu une grande victoire au lac de Tibériade auparavant, elle venait d'une embuscade et ne saurait s'appeler un choc formel entre deux monarques. Maintenant, c'est la première apparition de Baudouin comme roi de la Marche d'Ayyarasa aux yeux du monde.
Ils ont convenu de se rencontrer sur une colline entre les deux armées. Pour montrer sa sincérité, Arslan II a permis aux Chrétiens et à ses subordonnés d'ériger ensemble une immense tente. La tente avait des ouvertures des deux côtés, permettant aux deux monarques d'entrer simultanément pour s'asseoir aux extrémités opposées.
C'était un spectacle assez particulier.
Les deux extrémités de la tente étaient aménagées dans des styles radicalement différents. Le côté des Turcs seldjoukides débordait d'un faste oriental somptueux, teinté de barbarie et de vulgarité. Arslan II siégeait sur un énorme trône doré et argenté, ses accoudoirs, pieds et dossier sculptés d'innombrables oiseaux et nuages ; devant lui, un bas repose-pieds surmonté d'un coussin de soie bleu profond, moelleux, noué de rubans d'or.
Le sultan portait une robe à col croisé — boutonnée à droite, particularité de la tenue persane, légèrement différente de celle des Turcs — brodée sur toute sa surface de couronnes, de lions et de motifs végétaux, chacun porteur de sa signification.
Cette robe n'était pas un habit de cérémonie ; elle portait un nom qui lui était propre, « vêtement de monte extérieur ». Vêtu ainsi, le sultan semblait ne pas rencontrer un ennemi mais un ami, ce qu'on ne saurait appeler un manque de respect, puisqu'il portait convenablement deux couronnes : une plus petite sur la tête, reliée à une plus grande par des rubans.
L'accompagnaient six ministres, chacun coiffé de chapeaux à larges bords, de bonnets ruchés ou de chapeaux mongols.
Les deux autres étaient des scribes en turbans, chargés de consigner cette rencontre, et tous ces officiels portaient de brillantes soies ; deux étaient peut-être des généraux, car le contour d'une brigantine se devinait sous la fine soie.
Du côté des Chrétiens, la tenue était bien plus sobre. Seuls Raymond et Baudouin portaient de la soie ; les autres étaient en robes de coton ou en surcots de lin.
Aujourd'hui, César porte une robe blanche avec une croix de la Marche d'Ayyarasa au niveau du cœur — pour indiquer que, s'il est le sujet du roi de la Marche d'Ayyarasa, il n'est pas encore devenu gardien du Saint-Sépulcre — Baudouin tient encore à le voir se marier et avoir des enfants.
Après tout, les chevaliers du Saint-Sépulcre forment aussi un ordre religieux ; une fois entré, hormis le Grand Maître, les membres doivent observer le vœu de chasteté.
Il ne porte qu'une ceinture d'argent à la taille, pour l'ornement et pour marquer son statut actuel. S'il portait nonchalamment une ceinture de cuir ou de toile, certains y verraient une pose hypocrite pour la gloire.
Après qu'Arslan II entra dans la tente, son premier regard se porta sur Baudouin.
Pas un jeune homme bien robuste, pensa-t-il ; comme monarque, pas particulièrement stable ni posé, mais cette jeunesse et cette ambition enviables lui perçaient les yeux comme le premier rayon du soleil matinal.
Ils s'assirent face à face et échangèrent les salutations.
Arslan II espérait encore que les Croisés se retirent ; il n'avait pas l'intention de les combattre. Bien que Baudouin l'ait éconduit auparavant, lors de cet entretien en face à face, il fit encore des efforts, mais comme Baudouin l'avait dit plus tôt, il ne pouvait abandonner Manuel Ier et l'Empire byzantin derrière lui, pas plus qu'Arslan II ne pouvait aisément renoncer à cette chance de blesser gravement son vieil ennemi.
Il s'était rendu en personne à Constantinople, avait fléchi le genou et baisé les pieds de Manuel Ier, promettant tribut et lui laissant envoyer évêques et fonctionnaires — maintenant, il pouvait non seulement détruire son ancien ennemi et laver son humiliation, mais aller encore plus loin.
Mais l'attitude de Baudouin était ferme ; Arslan II comprit que le jeune roi comptait utiliser cette victoire pour asseoir son pouvoir — il ne pourrait gouverner personnellement qu'en février de l'année suivante, et une grande victoire dès maintenant serait très avantageuse.
Il ne put s'empêcher de ressentir du regret, mais ce sultan n'était pas un lâche — il sourit au jeune homme : l'autre était-il si certain de la victoire ?
« Il y a des différences entre les guerres et les guerres, roi des Chrétiens. Vous avez remporté une grande victoire au lac de Tibériade ; vous devriez préserver cet illustre mérite, ne pas le laisser s'effacer dans les échecs qui suivront. »
Baudouin répondit : « Je pense qu'au lieu de traiter la gloire acquise comme une couronne qu'on polit sans cesse, qu'on préserve de la poussière et de la pluie pour en conserver l'éclat, mieux vaut traiter cet exploit comme une épée, qu'on affûte sans relâche sur la pierre dure, pour qu'elle ne rouille pas, ne se corrode pas, ne se brise pas.
Je n'abandonnerai pas mon vassal et allié pour de l'argent, ni n'userai de complots ou de ruses contre un monarque égal. Allons à la guerre.
Sultan, rien ne convainc les gens plus que la victoire et la défaite décidées par les épées. »
« Tu as raison », dit Arslan II : « Tu es un jeune homme courageux. Bien que tu m'aies rejeté, j'accède à ta demande. Allons à la guerre.
Mais avant la guerre, du moins pour cette nuit, tu dois accepter mon hospitalité. » Sur ces mots, il battit des mains ; un groupe de jeunes filles entra gracieusement de l'extérieur de la tente, tenant pipas, tambourins, flûtes et cloches.
Sur l'invitation d'Arslan II, tous s'assirent par terre ; ils profitèrent d'un festin somptueux, burent le vin du soir, puis le vin du matin — un banquet grossier mais grandiose ; tous furent pleinement ravis.
Au soir du jour convenu, les Chrétiens prièrent Dieu, tandis que les Turcs prièrent leur Allah.
À l'aube, Baudouin et César, pleinement vêtus, sortirent de la tente. Baudouin monta le premier ; Pollux, entièrement noir, renâcla, semblant mécontent de l'air froid et humide. César le suivit, monta en selle et caressa Castor — Castor n'appréciait guère ceux qui l'entouraient.
Raymond détourna la tête ; on pourrait le traiter de dur, mais il ne supportait vraiment pas — un cheval blanc doit appartenir à un roi, et même s'il s'agit d'un don royal, le comte César d'Édesse ne devrait pas l'accepter si légèrement.
Baudouin, lui, était très satisfait. Quand il avait donné Castor à César, il avait imaginé le jour où ils chevaucheraient côte à côte sur le champ de bataille — à l'époque, Pollux et Castor étaient des poulains ; maintenant ils avaient grandi, et eux aussi.