Comment les envoyés ont rapporté cette affaire à leur Sultan, nul ne le sait. Mais d'après des archives retrouvées plus tard par quelqu'un dans un monastère. Au matin du troisième jour, les deux envoyés renvoyés par Arslan II se présentèrent devant les Croisés. Leur rang était encore plus élevé, leurs vêtements encore plus somptueux, et que ce fût dans la posture, l'expression ou les termes, ils se montrèrent encore plus respectueux et circonspects que les deux précédents.
On les fit entrer dans la tente du roi. En voyant Baudouin, ils ne purent cacher leur stupéfaction devant la jeunesse de ce souverain. L'affaire de Baudouin IV battant le sultan Nur al-Din de Syrie au lac de Tibériade s'était déjà répandue loin et large — même si Nur al-Din n'était plus qu'un lion vieillissant, il n'était pas une proie qu'une hyène ordinaire pût vaincre.
S'il n'avait pas contracté la lèpre, avec une vie limitée à cette courte douzaine d'années, les sultans, califes ou empereurs alentours auraient probablement tous passé des nuits blanches, incapables de dormir paisiblement à cause de lui.
Les envoyés dissimulèrent bien la surprise et la pitié dans leurs yeux, s'avancèrent et comblèrent d'éloges l'allure héroïque du roi de la Marche d'Ayyarasa, ainsi que sa générosité et sa bravoure. Baudouin les écouta d'une patience extrême jusqu'à la fin, puis leur rendit la pareille en louant Arslan II à quelques reprises — ce n'était pas difficile, car hormis le vainqueur final, qui a le droit de rire, Arslan II avait été battu par Manuel Ier.
Ces deux envoyés firent alors apporter plusieurs caisses supplémentaires ; c'étaient les cadeaux d'Arslan II au roi de la Marche d'Ayyarasa.
Ce présent était encore plus précieux que celui envoyé par l'épouse de Manuel Ier, la reine de Byzance. L'éclat de l'or et de la soie ondulait encore comme des vagues même dans la lumière pas très vive, si bien que quiconque le voyait avait peine à détacher le regard.
Le roi de la Marche d'Ayyarasa descendit de son trône, saisit distraitement une coupe à vin, la tourna pour l'examiner ; la scène de chasse gravée — sans même parler de la valeur de l'or lui-même — ce travail seul valait des dizaines de pièces d'or.
C'était encore ici, en Marche d'Ayyarasa ; si on l'envoyait aux Apennins ou en Francie, le prix n'en serait que plus haut.
Il regagna son siège, remercia modestement Arslan II pour sa générosité, puis fit de même apporter son cadeau de retour. En voyant que la caisse était elle aussi remplie de vases en métaux précieux surmontés d'un petit heaume pointu, de joyaux et de soie, le visage des deux envoyés changea aussitôt.
Ils étaient venus en mission. Sans nul doute, Arslan II n'avait aucune intention de combattre le roi de la Marche d'Ayyarasa et les Croisés qu'il menait. En réalité, si ce n'était la faiblesse et le chaos de Manuel Ier de l'Empire byzantin exposés avant même le début de la guerre, Arslan II se serait même senti coupable en sa présence — ce qui transparaissait dans son acceptation de toutes les conditions de Manuel Ier dès le départ.
Malheureusement, Manuel Ier rejeta la première demande de paix d'Arslan. Manifestement, la mort de ce soi-disant neveu avait fait perdre à Manuel Ier toute sa raison d'autrefois, et des gens aux arrière-pensées ne cessaient de l'inciter à la guerre. Ils voulaient peut-être s'accaparer une part du butin, ou attiser délibérément le conflit entre Manuel Ier et Arslan II, ou plus probablement simplement piller, violer ou tuer au hasard pour se forger leur propre renommée.
Quoi qu'il en fût, leur but fut atteint.
Arslan II n'avait pas prévu que sa victoire vînt si aisément. Bien qu'il n'ait pas lourdement endommagé le gros de l'armée de Manuel Ier, il avait déjà détruit les fondements de la capacité de cette armée à assiéger des villes — sans ces engins de siège qui demandaient temps, argent et main-d'œuvre, de la matière première à la forge, que pouvaient-ils faire même s'ils atteignaient le rempart ? Grimper comme des singes ?
Sans compter que ces appareils étaient l'accumulation de l'Empire byzantin sur cinquante ans ; ils pourraient peut-être en fabriquer de nouveaux, mais Manuel Ier n'était plus jeune, et il ne pouvait attendre que de nouveaux engins fussent prêts.
Non, il faut dire que même le Manuel Ier actuel n'était plus l'empereur majestueux, invincible, d'il y a dix ans — l'embuscade de l'armée le mit temporairement en difficulté, mais en nombre il surpassait Arslan II ; il pouvait tout à fait exhorter ces généraux, ordonner aux soldats de tenir bon, puis contre-attaquer. En fait, à ce moment-là, certains nobles de l'Empire byzantin menèrent bien leurs soldats pour repousser les Turcs.
Mais le décret de l'empereur les rattrapa, leur ordonnant de faire demi-tour, et plus de dix mille hommes se replièrent ensemble dans un château abandonné, retardant toute action, qu'il s'agît d'une sortie, d'une attaque, ou même de fortifier le château, sans la moindre intention de construire des fortifications.
Les généraux turcs avaient depuis longtemps découvert que dans ce bastion militaire près de s'effondrer, chacun semblait avoir sa propre idée : certains tenaient une position, certains buvaient et festoyaient, certains patrouillaient partout, certains voulaient partir seuls — bien sûr, ceux qui méprisaient le décret de Manuel Ier et désertaient furent bientôt encerclés par l'armée d'Arslan II ; leurs généraux capturés, les soldats tués.
Arslan II encercla même délibérément une ou deux armées manifestement menées par des nobles de l'Empire byzantin, espérant attirer Manuel Ier hors du château, mais sans succès.
L'âge d'Arslan II était proche de celui de Manuel Ier de l'Empire byzantin, un an ou deux plus jeune ; ce pouvait être la dernière expédition de Manuel Ier de l'Empire byzantin, ou la sienne.
Il comprit clairement que s'il ne saisissait pas cette rare occasion d'étrangler ici le plus grand ennemi du Sultanat de Roum, il n'y en aurait peut-être plus jamais d'autre à l'avenir.
Il savait aussi que Manuel Ier avait envoyé des lettres à ses alliés, de la Hongrie et la Serbie aux pays chrétiens de la Terre sainte ; pour les deux premiers, Arslan II pensait qu'ils ne feraient que se réjouir du malheur d'autrui et profiter de l'incendie, tandis que l'espoir venu des Croisés ne serait pas grand non plus.
Après tout, la cupidité des chevaliers croisés était bien plus connue que leur respect des promesses et des serments.
Lorsqu'il apprit que le roi de la Marche d'Ayyarasa avait réellement répondu à l'appel à l'aide de Manuel Ier, menant une grande armée ici, il en fut aussi grandement surpris.
Puis il se souvint qu'il y avait aussi le duc d'Antioche dans l'armée de Manuel Ier ; s'il intervenait, la générosité soudaine des Croisés s'expliquait.
Au début, il n'avait pas pris cette armée de secours au sérieux ; peu de temps auparavant, les Croisés venus en expédition contre Mulai avaient subi une lourde défaite ici — ils étaient arrivés en nombre immense, le moral haut, puis avaient fui en désordre la tête basse, devenant pratiquement une blague colportée parmi les Turcs et les Sarrasins.
Après de telles pertes, combien de troupes pouvaient-ils encore rassembler ?
Mais après le retour des deux premiers envoyés auprès du Sultan, ils dirent que les tentes et les torches qu'ils avaient vues leur indiquaient qu'au moins dix mille hommes étaient campés ici, voire plus, mais certainement pas moins.
Alors, le troisième jour, il dépêcha deux de ses ministres les plus fiables pour négocier la paix avec le roi de la Marche d'Ayyarasa, et leur accorda de grands pouvoirs. Ce pouvoir était de pouvoir conclure un accord avec le roi de la Marche d'Ayyarasa au nom du Sultan : tant que le roi de la Marche d'Ayyarasa accepterait de rebrousser chemin, il prendrait à sa charge tous les frais de cette expédition et donnerait encore davantage en retour.
Ainsi, les cadeaux que ces deux envoyés apportaient n'étaient pas de simples échanges entre monarques, mais servaient aussi de « dépôt de garantie ». Mais le cadeau de retour du roi de la Marche d'Ayyarasa, d'une valeur égale ou supérieure, disait qu'il n'acceptait pas la demande de paix d'Arslan II.
« Si nous ne tuons pas Manuel Ier, et que nous libérons aussi votre duc d'Antioche ? » demanda l'envoyé à titre d'essai.
Baudouin les rejeta presque sans réfléchir : « Nous savons tous quelle fin attend l'empereur de l'Empire byzantin s'il subit une trop grande défaite sur le champ de bataille, suscitant le mécontentement des ministres et du peuple. »
Dans l'histoire de l'Empire byzantin, il y eut des précédents pour ce qui arrivait aux empereurs qui ne s'étaient pas assez distingués face aux ennemis — selon les traditions de l'Empire byzantin, on leur crevait les yeux, on les dépouillait de leurs somptueuses robes, on les chassait du palais, on les exilait dans un monastère, ou on les expulsait de la ville.
Et cette fois, ceux qui accompagnaient Manuel Ier en expédition étaient les plus éminents nobles de la capitale ; s'ils ne pouvaient retourner à Constantinople avec leurs soldats, et que seul Manuel Ier y rentrait, ses adversaires se jetteraient immanquablement sur lui pour le mettre en pièces.
Dans ce cas, quelle différence y avait-il entre rester ici et être tué par les Turcs, ou retourner à Constantinople et être tué par la foule en colère ?
Nominalement ils étaient venus pour Bohémond, mais tout le monde savait tacitement que c'était encore pour l'empereur Manuel Ier de Byzance.
« J'ai vu vos baraquements ; ils s'étendent sans interruption sur les collines, vos soldats sont comme des arbres enracinés sur ces collines, couvrant montagnes et plaines, innombrables.
Et nous avons aussi des tentes vastes comme la mer, nos soldats nombreux comme les poissons dans la mer. Le Sultan ne fait pas cette proposition par peur de vous ; il espère davantage que les deux monarques puissent parvenir à un accord pacifiquement, plutôt que de blanchir les vies de lui-même et de ses soldats. »
« Retournez dire à votre Sultan », dit Baudouin sur ce ton lent et mesuré : « Je crois moi aussi que deux monarques devraient baser les pourparlers de paix sur l'amitié, mais notre conflit existe déjà et ne peut être éliminé — puisque c'est ainsi, puisque nous sommes venus à un si proche endroit, nous devrions nous battre comme deux bêtes féroces, pour prouver qui est le maître ici.
Je veux le rencontrer sur le champ de bataille.
Si nous gagnons, qu'il retire son armée et laisse Manuel Ier repartir avec sa grande armée. Si vous gagnez, nous quitterons immédiatement cet endroit et paierons la rançon pour moi et mes chevaliers. »
Sa promesse fit hésiter les deux envoyés. L'intention initiale d'Arslan II n'était pas de combattre les Croisés, et ils avaient déjà vu qu'au moins en nombre, les Croisés n'étaient pas désavantagés, mais l'attitude de Baudouin IV était très ferme, si bien qu'ils ne purent que remercier hâtivement et repartir avec les cadeaux du roi de la Marche d'Ayyarasa.
Quelques jours plus tard, les envoyés d'Arslan II revinrent, toujours les deux mêmes. Cependant, ils apportaient une lettre personnelle d'Arslan II.
Arslan II acceptait les conditions de Baudouin, mais formulait aussi ses propres exigences.
Premièrement, il limitait les effectifs ; après tout, il ne pouvait pas mobiliser toutes ses forces pour cette guerre, sinon Manuel Ier et son armée encore dans le château verraient le vide et feraient une sortie.
Deuxièmement, les commandants des deux camps dans cette guerre ne pouvaient être que Baudouin IV et Arslan II.
Troisièmement, avant la bataille, il exigeait de rencontrer Baudouin.
Cette demande suscita naturellement l'opposition unanime des généraux croisés.
Ils estimaient que le roi pouvait mourir sur le champ de bataille, mais pas dans un complot. Ils évoquèrent même un autre monarque nommé Arslan.
C'était un chef qui faisait trembler ses ennemis au seul bruit de son nom, mais sa mort fut assez ridicule.
Au cours d'une campagne, il battit avec succès l'adversaire et captura leur général. Mais ce général n'acceptait pas son sort ; quand les soldats l'amenèrent devant le Sultan, il se débattit violemment, se libéra de leurs entraves, arracha une épée tranchante à côté d'eux et se jeta sur le Sultan.
Et ce Sultan était extrêmement habile à l'arc, donc il fit signe aux gardes de reculer, banda son arc pour tuer lui-même ce misérable assassin, mais quelque chose d'étonnant arriva à tous : il ne tint pas ferme, tomba, et son prisonnier saisit l'occasion pour lui planter un poignard dans la poitrine.
Il mourut de ses blessures quatre jours plus tard ; les gens de l'époque en éprouvèrent tous de la pitié, et même lui ne put s'empêcher de se moquer de lui-même.
Il dit : « Dans ma jeunesse, un sage me conseilla d'être humble, prudent, de ne pas trop me fier à ma propre force, et de ne pas mépriser le moindre ennemi insignifiant, mais j'ignorai ces paroles précieuses, les jetai derrière moi, et bien sûr, j'en payai le prix fort. Il y a juste quatre jours, j'étais encore à cheval, dominant mon armée suffisante à faire trembler le monde entier ; maintenant je paie le prix de ma négligence, mourant sans valeur. »
Baudouin et César avaient depuis longtemps entendu son nom, et très tôt, quand Héraclius les enseignait, il avait répété maintes fois ce monarque mort de sa propre vanité et de sa témérité ; c'était son avertissement à Baudouin — il deviendrait probablement le roi de la Marche d'Ayyarasa à l'avenir.
Et les généraux et sujets de Baudouin mentionnant ce personnage ici le faisaient aussi parce qu'ils craignaient que si le roi acceptait l'invitation du Sultan, quand il entrerait sous la tente, ce qui l'accueillerait ne serait pas une étreinte franche, mais une flèche traîtresse venue du froid.
Mais comme toujours, Baudouin ne suivit aucune de leurs suggestions, alors ils se tournèrent pour persuader César, surtout Raymond.