Raymond fixe son fils, incapable de parler.
Un fort sentiment de remords le submerge.
Raymond doit admettre qu'il a peut-être fait un mauvais coup auparavant. Après le diagnostic de la lèpre de Baudouin, il avait ordonné à son fils de quitter Baudouin et de revenir auprès de lui sans la moindre hésitation, leur interdisant strictement de se contacter à nouveau.
Il sait que ses actions sont quelque peu viles et cruelles, et qu'elles provoqueront même le mécontentement d'Amaury Ier ou ses questions, mais il doit le faire. David n'est pas seulement son fils ; il est l'héritier de Tripoli et la continuation de la lignée familiale.
Et même s'il négligeait la sécurité de David pour le laisser auprès de Baudouin, que ferait-il lorsque Baudouin serait chassé du château de la Sainte-Croix et deviendrait moine dans un monastère ?
Si David continuait à rester au château de la Sainte-Croix et participait à la Cérémonie du Choix pour devenir chevalier, on penserait qu'il a trahi son seigneur et qu'il est un compagnon déloyal, digne de mépris. Mais s'il devait continuer à suivre Baudouin — devrait-il aussi devenir moine ? Vivre dans l'isolement, seul et désolé, passer ses tristes dernières années sous les regards haineux et craintifs des autres.
Raymond ne possède pas de tels sentiments nobles. Il croit que si sa décision est… méprisable, elle n'en relève pas moins de la nature humaine.
Mais le destin aime toujours se jouer des humains. Nul n'aurait prévu qu'Amaury irait jusqu'à s'opposer aux deux grandes Églises de Rome et de la Marche d'Ayyarasa pour son fils. Non seulement il a refusé de reconnaître l'affliction de son fils comme un châtiment de Dieu, mais il a aussi imposé de force la Cérémonie du Choix pour lui.
Et comme une farce diaboliquement conçue, Baudouin, un lépreux, un pécheur destiné à tomber en enfer, a réellement reçu la bénédiction de Dieu. Pas seulement cela, mais la grâce qu'il a reçue était si profonde et puissante que lorsqu'Amaury Ier a fièrement rétabli tous ses privilèges et droits, nul n'a pu s'y opposer aisément.
Il a pensé alors qu'il devait renvoyer David auprès de Baudouin. Après tout, le prince avait prouvé que ce n'était pas un châtiment de Dieu, mais une épreuve de Dieu.
Mais qui aurait pu prévoir que la personnalité de Baudouin était complètement différente de celle d'Amaury Ier ? Il refusait de pardonner ou de transiger. Il repoussa durement les excuses de tous, ne gardant auprès de lui que le serviteur, qui était d'origine esclave.
Raymond fut en colère, mais il ne crut pas qu'il n'y avait plus place pour la négociation. Après tout, Amaury Ier était alors dans la force de l'âge, et avait épousé une princesse byzantine. La princesse Maria était si jeune et pouvait donner d'autres fils à Amaury Ier, et la bénédiction de Dieu n'avait pas guéri Baudouin. Qui finirait par s'asseoir sur le trône restait encore incertain ?
Mais bon sang, qui aurait cru qu'une expédition emporterait la vie d'Amaury Ier — Raymond fut pris complètement au dépourvu. Quand il voulut sonder les intentions du jeune monarque, il fut rudement éconduit, comme la fois précédente.
Il voulut même interroger le roi, comment pouvait-il être si volontaire ? Même si le statut de César était différent maintenant, et qu'il était son parent de sang, il n'était encore qu'une seule personne, ne possédant ni mille bras ni mille yeux. Comment pouvait-il remplacer tous les ministres et généraux de la Cour impériale ?
Heureusement, le patriarche Héraclius garda la tête froide. Sous sa persuasion, Baudouin finit par accepter de reprendre ses compagnons, bien que sans la confiance et l'enthousiasme d'autrefois.
David était un enfant droit et résolu. Il ne pouvait pas voir Baudouin comme un monarque comme les autres, et souhaitait toujours reconstruire leur amitié. Il se sentait abattu et triste à cause de l'éloignement de Baudouin. Raymond avait vu cet enfant grandir, et les rares fois où il l'avait vu triste au cours de la dernière décennie étaient dues à son isolement invisible d'avec Baudouin et César.
Pour cette raison, Raymond l'avait soutenu et encouragé à s'approcher de Baudouin. Il croyait qu'avec le temps, Baudouin se souviendrait sûrement de leur affection passée et reconnaîtrait vraiment que des jeunes gens comme David étaient ceux sur qui il pouvait le plus compter à l'avenir, pas des fous comme Abigaïl, ou… des individus suspects comme César.
Concernant la mort des parents de César, il y avait encore beaucoup de spéculations dans la ville de la Marche d'Ayyarasa. Raymond avait toujours fermement penché pour le soupçon — bien que deux cent mille pièces d'or soient assurément une vaste fortune, elles ne sont rien comparées à une naissance distinguée. Il ne croyait pas qu'une telle coïncidence existât vraiment au monde, et de surcroît, aucun témoin vivant ne s'était présenté pour prouver l'innocence de César jusqu'à présent.
Mais il avait véritablement négligé une chose : que dans leur longue fréquentation, tandis que Baudouin pouvait découvrir à quel point son fils David était exceptionnel, pieux et noble, David pouvait aussi être sincèrement influencé par ces deux-là.
Après la grande victoire à la bataille du lac de Tibériade, Baudouin était devenu le monarque le plus révéré parmi le peuple de la Marche d'Ayyarasa. Son titre avait changé de saint Godefroy à saint Georges.
Bien sûr, la personne préférée des chevaliers était toujours César. Il était tout simplement un modèle parfait de chevalier — brave, sans peur, humble, pieux, généreux et désintéressé.
Il traitait tout le monde — même ses anciens ennemis — avec une telle tolérance et une telle justice. Si ce n'était que cela, cela irait, mais il était aussi si pur, si beau. En se tenant là, il était une image sainte immaculée — même si Raymond croyait fermement que ce n'était que sa feinte, cela n'empêchait pas qu'il fût aimé de la plupart des gens, et parmi eux se trouvait son fils insensé.
David était complètement inconscient de la présence de César. Il leur était difficile d'être dans la plus grande proximité de Baudouin et de devenir ses confidents. Ils seraient à jamais seulement son bétail, ses outils et ses pièces d'échecs. Baudouin ne leur montrerait pas la moindre merci ni le moindre soin, ni ne partagerait le pouvoir avec eux.
Mais pour Raymond, si ce n'était que cela, cela irait. Il pourrait même accepter que David donne tous les butins de guerre qu'il avait obtenus dans cette campagne, y compris ces forgerons, aux chevaliers sous son commandement. Il ne souhaitait pas entendre qu'il avait si légèrement jeté de tels atouts considérables.
S'il imitait César et distribuait ses butins à ses subordonnés, il gagnerait leur loyauté et leur affection. En laissant ces gens partir pour rien, que gagnerait-il d'autre que quelques remerciements creux ?
Il ne gagnerait rien.
Si des gens louaient sa bonté, d'autres se moqueraient sûrement de lui. Ils diraient qu'il n'avait libéré que sept forgerons. Pourrait-il être comparé au roi et au saint dans la ville de la Marche d'Ayyarasa ?
Ses actions étaient dénuées de sens et ne seraient raillées que comme une maladroite imitation.
David était confus. Il ne comprenait pas tout à fait pourquoi son père avait une expression si tourmentée.
Raymond ne pouvait pas se donner la peine d'expliquer à son fils. David voulut argumenter, mais Raymond l'arrêta d'un geste de la main.
« Tu as tort, dit-il. Ils ne t'appartiennent pas encore, David. Le commandant de cette expédition est notre roi Baudouin IV. Tous les butins de guerre, captifs et esclaves lui appartiennent. Si tu veux les libérer et sauver ces malheureux, tu dois le faire après que Baudouin t'ait récompensé, pas maintenant — tu es trop impulsif. »
David secoua la tête résolument. « Baudouin ne sera que content. »
Raymond se sentit épuisé. « C'est ma dernière leçon pour toi, David. Il n'est plus ton ami. Un monarque n'a pas d'amis, seulement des sujets. Tu dois te le rappeler clairement, en tout temps.
Même s'il te dit personnellement que tu es son ami, son frère, et qu'il est prêt à tout partager avec toi, tu ne dois jamais accepter — et encore moins… » Il jeta un regard sarcastique à son fils et prononça une remarque d'une cruauté extrême. « Tu n'es plus son ami.
Pour lui, tu n'es qu'un traître. »
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« Bonne nouvelle. »
« Quoi ? »
« Raymond de Tripoli a remporté une grande victoire, et Mulai a été capturé. »
Baudouin et César ne furent pas surpris. Après tout, pour cette expédition, Raymond avait déjà éliminé toutes les faiblesses au préalable. Le sultan turc qui avait autrefois abrité Mulai était aussi devenu un chien battu. L'issue de cette bataille était entièrement dans les prévisions ; il aurait été étrange qu'ils échouent.
Baudouin lut la lettre pour César : « Ils ont aussi découvert une mine de fer que Mulai avait cachée, ainsi que de nombreux esclaves chrétiens, sarrasins et isaacites », il fit une légère pause. « Dans l'atelier près de la mine de fer, il y avait sept forgerons. C'est vraiment une grande fortune », dit-il comme pour lui-même.
« Il écrit que David s'est battu très vaillamment. Un misérable lui a tiré une flèche. Il n'a pas été touché, mais son cheval est mort à cause de cela. Tout le monde s'inquiétait pour sa vie à ce moment-là.
Inattendu, ce jeune chevalier a bondi, a soulevé sa monture et l'a lancée sur ces Turcs, chargeant à rebours. »
En lisant cela, un sourire apparut sur le visage de Baudouin. Il était effectivement mécontent de David, Abigaïl et des autres pour leur trahison, mais il savait aussi que David n'était pas aussi mauvais que les autres garçons.
En fait, sans lui et César, David pouvait être considéré comme le plus droit et le plus pur parmi les jeunes chevaliers. Et David avait toujours ressenti de la culpabilité envers lui. Il pouvait presque garantir que si Raymond ne l'avait pas strictement interdit, et si son père avait aussi refusé la demande de David, David serait resté à ses côtés, et même s'il était entré dans un monastère, David serait devenu moine avec lui.
Maintenant, il ne pouvait plus être en termes intimes avec David ou lui faire une confiance implicite, mais il était encore disposé à le considérer comme un bon parent et sujet. Voyant ses exploits, il en était aussi grandement réjoui. Il s'était même préparé, et si Raymond proposait que ce lieu devienne le fief de David, il accepterait.
Bien que David hérite sans doute de Tripoli à l'avenir, ce lieu n'était pas loin de Tripoli, séparé seulement par Antioche. De plus, on pouvait aussi l'atteindre par la mer. David pouvait même gérer cette exclave comme un point d'appui stable pour le comté de Tripoli pendant que le comte Raymond de Tripoli pouvait encore gérer les affaires d'État et mener des batailles.
Il prit la carte dessinée par César et l'examina attentivement, la comparant. En même temps, une pointe de cupidité naquit en son cœur — s'ils pouvaient non seulement secourir l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin cette fois, mais aussi repousser Arslan II du Sultanat de Roum, serait-il possible de tailler un morceau dans le territoire occupé par Arslan II et de le donner à César ?
Son regard se porta involontairement vers l'est du Sultanat de Roum. Le Sultanat de Roum bordait la Syrie, ce qui était aussi la raison de leurs conflits constants. Cette zone appartenait à César, l'ancien comté d'Édesse. Il n'avait pas de si grandes ambitions pour reconquérir toute l'Édesse pour César, mais il pouvait au moins trouver un point d'appui pour César — quelques villes, ou peut-être quelques forteresses.
Il croyait qu'avec les capacités de César, il pourrait peut-être reconquérir son territoire d'origine en quatre ou cinq ans, surtout maintenant que Saint-Jean-d'Acre était dans le chaos. César n'aurait pas à trop s'inquiéter pour Bethléem. Bethléem était très proche de la Marche d'Ayyarasa. Si César combattait en Syrie, Baudouin pourrait gérer pleinement cette petite ville pour lui.
Et au moment où César reconquérirait l'Édesse, peut-être aurait-il déjà considérablement étendu son territoire dans la Marche d'Ayyarasa — au moins jusqu'à Damas. À ce moment-là, ils pourraient joindre leurs forces pour attaquer Saint-Jean-d'Acre et Mossoul…
Les pensées de Baudouin divaguèrent, complètement inconscient du fait qu'il était resté silencieux pendant un bon moment.
« À quoi penses-tu ? » César rapprocha la bougie de lui.
« Je pensais… » Baudouin réfléchit un instant, mais ne révéla pas ses ambitions à César — peut-être parce qu'une pensée funeste traversa son esprit — il pourrait ne pas pouvoir attendre si longtemps.
« J'ai ordonné qu'on amène Mulai ici, puis qu'on le transfère à la Marche d'Ayyarasa. »
« Pourquoi ne pas l'envoyer directement à la Marche d'Ayyarasa ? »
César pouvait pleinement comprendre qu'on n'exécute pas Mulai directement. Après tout, Mulai avait prêté serment devant des images saintes et des croix avant de rejoindre les chevaliers du Temple et de devenir l'un de leurs « frères ». Il n'avait pas seulement rompu son serment et fui les chevaliers du Temple, mais s'était aussi rendu à leurs anciens ennemis et converti à leur foi.
Pas seulement cela, mais comme un chien revenu à la meute, il avait commencé à piller sans scrupules ces pèlerins, surtout ceux protégés par les Templiers. Ses diverses méchantes actions avaient enragé les Templiers, et plus d'un avait juré de jeûner pendant une année entière ou de porter le sac (vêtements de lin grossier) s'ils ne le décapitaient pas.
D'autres gens, comme Walter, croyaient qu'on ne devait pas donner à Mulai une mort trop rapide. Ils devaient le capturer, lui infliger quelques-unes des pires tortures au monde, puis l'envoyer rencontrer le diable.
Dans ce cas, même s'il y avait des Templiers dans l'armée de Raymond, ils ne pouvaient pas contrevenir aux ordres de leur Grand Maître, et le Grand Maître ne voulait pas traiter l'affaire si hâtivement. Par conséquent, renvoyer Mulai à la Marche d'Ayyarasa devint une procédure nécessaire.
Mais pourquoi l'envoyer au roi ?
« Mulai est un gars extrêmement rusé », dit César. « N'as-tu pas peur qu'il s'échappe en route ? »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour cela. Ils lui ont déjà percé les chevilles et les épaules avec des pointes de fer. Quant à pourquoi je leur ai demandé d'amener Mulai ici, c'est parce que… » Baudouin sourit avec ruse. « J'ai toujours voulu que Mulai te voie en personne. Il ignore probablement jusqu'à maintenant que la personne qu'il a vue à l'époque n'était pas Abigaïl, le fils du duc d'Antioche. »
César fut vraiment amusé et exaspéré par certains caprices de Baudouin. Heureusement, leur armée n'était pas loin du territoire de Mulai. Mulai fut livré à la tente de Baudouin IV le lendemain.
Dès qu'il vit César debout près de Baudouin, ses yeux s'écarquillèrent, et il arbora une expression d'incrédulité. Bien que six années entières se fussent écoulées depuis qu'il avait vu César pour la dernière fois, un si bel enfant était vraiment inoubliable. De plus, même si son corps avait grandi et ses épaules s'étaient élargies, ses cheveux noirs et ses yeux émeraude restaient inchangés, encore si purs.
Il avait entendu parler auparavant d'un attendant aux cheveux noirs et aux yeux bleus auprès de l'héritier de la Marche d'Ayyarasa. Mais à l'époque, et même avant aujourd'hui, il n'avait pas fait le lien entre les deux. La raison principale était que l'enfant qu'il avait vu à l'époque ne montrait aucune trace de l'humilité et de la timidité qui conviennent à un serviteur ou un esclave.
Il se comportait complètement comme un prince.
Mulai voulut peut-être dire autre chose, mais Baudouin, qui avait assez vu son expression choquée, se contenta de faire un signe de la main. L'attendant près de lui bâillonna Mulai et l'emmena.
« Satisfait, hein ? » dit César.
Badouin adressa à César un air triomphant.
Pouvoir retirer Mulai, ce clou tenace empli de poison, était naturellement une chose gratifiante.
Après cela, ils continuèrent à prendre deux petites forteresses de plus et chassèrent les villageois de plusieurs villages.
Ce n'était pas parce qu'ils s'adonnaient intentionnellement à de mauvaises actions. Ces villages appartenaient aux Turcs. Si l'armée passait et les laissait sans surveillance, ces Turcs s'organiseraient bientôt en groupes épars pour les intercepter et les harceler.
Ce n'était pas ce que César souhaitait, mais c'était inévitable. De plus, c'était le meilleur résultat qu'ils pouvaient obtenir.
Autrefois, selon les habitudes des Croisés, au moment où les flammes s'élevaient dans les villages, d'innombrables corps raides y gisaient déjà. Bien que leur argent fût maintenant volé et leurs maisons brûlées, au moins personne ne les avait tués ni capturés comme esclaves pour les vendre, ce qui pouvait être considéré comme assez heureux.
Après que l'armée eut marché encore plusieurs jours, de telles situations devinrent moins fréquentes.
C'était parce que ces villages avaient déjà subi un nettoyage en profondeur avant leur arrivée. Ils étaient entrés dans la zone de personne qu'Arslan II du Sultanat de Roum avait créée pour l'empereur Manuel Ier de Byzance.
L'eau des sources et des puits, auparavant souillée, avait maintenant retrouvé une certaine clarté. Par conséquent, certaines personnes burent encore l'eau qui avait été saupestrée de peste. Heureusement, César avait donné un ordre par Baudouin, interdisant à quiconque de boire de l'eau non bouillie. Seuls quelques soldats contractèrent la dysenterie.
C'était aussi parce qu'ils n'avaient pas écouté les conseils et avaient bu l'eau directement, voyant que sa qualité semblait acceptable. Cela ne posa aucune menace à l'armée entière.
À ce stade, ils avaient aussi livré plusieurs batailles contre l'armée d'Arslan II. Ces troupes avaient été dépêchées par Arslan II pour intercepter les lignes de ravitaillement de l'Empire byzantin. Avec leur aide, l'Empire byzantin put enfin rétablir cette artère vitale.
En même temps, les Croisés de la Marche d'Ayyarasa reçurent aussi une grande quantité de vivres. L'impératrice de Manuel Ier envoya officiellement des émissaires avec de l'or et de la soie pour remercier le roi de la Marche d'Ayyarasa pour son acte noble.
Baudouin tenta de s'enquérir de l'état de Manuel Ier, voulant surtout savoir combien de généraux capables son armée de plus de dix mille hommes avait, combien de cavaliers, d'infanterie et de manœuvres, et s'ils avaient envoyé des lettres auparavant. Outre leur lieu de siège actuel, y avait-il d'autres Byzantins épars dans d'autres zones qui avaient besoin d'aide ?
Il posa une série de questions, mais l'émissaire bredouilla, l'air amer, incapable de dire quoi que ce soit.
Face à cette situation, Baudouin se sentit impuissant. Il congédia l'émissaire et choisit un emplacement approprié pour camper.
Ce soir-là, l'administrateur d'une ville voisine vint se rendre à eux. Par lui, il apprit une partie de la vraie situation et aussi que l'armée d'Arslan II était à environ une journée et une nuit de chevauchée d'eux.
« Penses-tu — Arslan II sait-il que nous sommes arrivés ? » Baudouin posa sa tête sur une main, contemplant la carte accrochée au côté de la tente à la lueur vacillante de la bougie.
« Je pense que oui. Nous ne sommes pas loin de l'endroit où l'empereur Manuel Ier de Byzance est assiégé. »
« Quand penses-tu que leur émissaire arrivera ? »
« Probablement dans les un ou deux prochains jours. »
Le lendemain, les soldats reçurent un ordre plutôt particulier : on leur demandait de dresser plus de tentes. S'ils n'en avaient pas assez, ils devaient construire une forme grossière avec des branches et la couvrir de peaux de vache ou de cheval.
Et la nuit, ils allumaient des torches et plantaient des lances près des torches, laissant les lames acérées refléter la lumière des flammes. Quand le soleil se couchait et que la nuit tombait, tout le flanc de la montagne semblait un champ d'étoiles scintillantes.
En même temps, il demanda une grande quantité de bétail et de moutons à la caravane de marchands byzantins, qui furent cuits dans des marmites, jour et nuit, de sorte que même des gens à des centaines de milles pouvaient sentir l'arôme alléchant.
Par conséquent, quand l'émissaire d'Arslan II partit pour le camp du roi de la Marche d'Ayyarasa, il n'avait pas encore vu son drapeau et son armée, mais avait déjà senti le riche arôme dans l'air. Au moment où ils arrivèrent au milieu de l'armée, ils virent des tentes comme de la mousse, couvrant toute la terre en seulement quelques nuits. Et quand ils rencontrèrent le roi et partirent, les étoiles au sol les avaient accompagnés presque tout le long.
Plus ils regardaient, plus leur cœur se remplissait d'effroi, craignant la générosité du roi de la Marche d'Ayyarasa, ou la richesse de l'Empire byzantin.
Combien de soldats avaient-ils amenés cette fois ? Dix mille, vingt mille, ou comme l'empereur Manuel Ier de Byzance trente mille, ou même plus ?
L'expression de l'émissaire devint grave. Il n'osa pas s'attarder un instant, ne désirant qu'une chose : se hâter de retourner faire son rapport à son sultan le plus vite possible.