« Est-ce David de Tripoli ?
Bien qu'il sût que ce noble, venu le flatter, n'énonçait qu'une évidence, Raymond ne put s'empêcher de laisser percer une pointe d'orgueil. Il s'efforça de masquer son contentement et répondit, d'un ton forcé : « Oui, ce chevalier est David de Tripoli, mon fils unique. »
« Quel jeune homme brave et intrépide ! Je n'ai jamais vu chevalier plus beau, plus fringant, plus grand et plus fort que lui. Nous devrions trouver un peintre pour immortaliser cet instant, puis confier l'œuvre aux tisserandes pour en faire une tapisserie, que l'on accrocherait où tous pourront la voir. »
Raymond eut peine à cacher son sourire, mais il dit avec gravité : « Cela ne conviendrait pas à un jeune homme ; cela nourrirait son arrogance. D'ailleurs, ce n'est que sa première bataille. Il y aura bien d'autres campagnes féroces et saintes qui l'attendent à l'avenir, aussi n'est-il pas besoin de telle extravagance. »
Puisqu'il était venu témoigner sa bienveillance à Raymond, ce noble ne prit pas au sérieux cette humilité feinte. Il ne poursuivit pas, mais sourit en regardant le champ de bataille, ayant déjà calculé l'ampleur de la tapisserie qu'il commanderait en cadeau pour le comte de Tripoli.
Force est d'admettre que le revirement soudain de Raymond produisit un effet miraculeux, au-delà de toute espérance.
Même lui n'avait pas anticipé qu'il trouverait, parmi ces gens que Mulai entretenait pour ainsi dire, quelqu'un qui non seulement le haïssait, mais pouvait encore lui porter un coup véritablement fatal. Il n'avait pas laissé le tailleur de pierres dans la ville, mais l'avait emmené dans l'armée, lui assignant deux écuyers pour le surveiller, partly pour assurer sa sécurité, partly pour vérifier ses dires.
S'il osait mentir, le comte lui ferait savoir qu'il existe des choses bien plus terrifiantes que l'enfer.
Heureusement, il n'avait pas menti. Lorsqu'ils assemblèrent les engins de siège et utilisèrent le bélier à tête de bélier pour frapper l'endroit qui pouvait cacher un cadavre, un son résonnant différent se fit entendre. Les corps humains ne sont pas comme la pierre massive, la boue et le sable ; bien qu'un officiel fût venu inspecter sur le moment, si l'on devait se fier aux seuls yeux humains, on ne verrait pas le cadavre dissimulé sous des couches de boue et de sable.
Les organes, la chair et la peau humains pourrissent vite. Même si les os sont plus durs, ils ne dureront pas longtemps. Ils s'étaient aussi enquis, et les gens de l'endroit s'étaient bien plaints que l'odeur y était particulièrement nauséabonde. Ils cherchèrent partout sans trouver la source, finissant par l'attribuer à quelqu'un qui avait uriné là à plusieurs reprises. Une fois l'odeur dissipée, plus personne ne se souvint qu'une anomalie s'y était produite.
Quant à ce tailleur de pierres, et même aux Croisés, ils eurent de la chance.
Le tailleur de pierres eut de la chance qu'avant que la cavité formée par ce cadavre ne fasse s'effondrer le sol du rempart et ne déforme le mur, les Croisés fussent déjà arrivés et eussent pris le contrôle de la ville qui l'avait esclavagé. Quant aux Croisés, ils eurent de la chance que les défenseurs n'aient pas encore découvert cette faiblesse et que personne ne l'ait réparée ou renforcée.
Avec le dernier coup sourd, les soldats poussant le bélier trébuchèrent en avant, hors de contrôle. À peine au sol, ils poussèrent un cri de joie. Le bélier avait percé la muraille, et comme la base était détruite, le mur au-dessus s'effondra comme une avalanche.
Ceux qui, au-dessus, leur déversaient de l'excrément bouillant, des pierres et de l'huile bouillante tombèrent tragiquement avec le mur. Certains perdirent conscience sur le coup, d'autres gémissaient encore. Les défenseurs virent cela et se ruèrent pour boucher la brèche, mais comme une crue rompt un barrage, les Croisés l'avaient depuis longtemps anticipé. Ils chargèrent — la pente formée par les briques et pierres tombées devint leur escalier.
Tout en tête se trouvait David, vêtu d'une cotte de mailles argentée, coiffé d'un heaume à nasal orné d'une croix, et par-dessus la cotte, un surcot ample aux armes bleues de Tripoli à la croix. Il maniait un marteau d'armes, comme il admirait saint Clovis de Francie.
Devant lui, nul ne tint, pas même un noble turc coiffé d'une toque de fourrure.
Mais un événement déchirant survint bientôt. Au milieu du ciel empli de poussière, un individu méprisable tira un carreau d'arbalète. David l'esquiva, mais pas le cheval sous lui.
Ce cheval, bien qu'incomparable au Pollo de Raymond ou au Castor de César, restait beau et fort. Il hennit, ses grands yeux écarquillés, et s'effondra tragiquement, emprisonnant la moitié du corps de David. À ce moment, ses écuyers se précipitèrent pour secourir leur maître, mais avant même d'approcher de David, une troupe de Turcs sauvages surgit de la fumée et de la poussière tourbillonnantes.
À la tenue de David, ils surent qu'il devait être un noble, peut-être même un membre de la famille royale. Le capturer ou le tuer porterait un coup sévère au moral des Croisés, ou ils pourraient exiger une rançon substantielle.
Ils poussèrent des cris étranges et bondirent comme une meute de loups chassant un cerf. Raymond, qui observait toute la scène, ne put s'empêcher de changer de visage. Il se redressa sur sa selle, semblant vouloir se lever pour mieux voir.
Et les chevaliers qui suivaient David étaient encore plus anxieux. Malheureusement, David avait chargé trop vite. Pourtant, David n'avait pas besoin de leur secours. Il fit quelque chose qui stupéfia tous les présents. Il se dégagea sous le cheval, et de plus, il saisit la courroie de la selle de sa monture. Tout en versant des larmes pour son fidèle ami, il la souleva haut et la lança droit sur les Turcs, en écrasant instantanément trois ou quatre de leurs chefs, les faisant culbuter la tête en bas.
Littéralement la tête en bas.
Un cheval arabe robuste pèse au moins huit cents livres. Pourtant, David le souleva aussi aisément que s'il s'agissait d'un petit cheval de bois, et le lança à des dizaines de pieds. La vitesse combinée au poids fit que ces hommes n'auraient pas subi un sort plus misérable même s'ils eussent été écrasés par un gros rocher.
Et ceux derrière eux n furent pas épargnés. David fit tournoyer son marteau d'armes, descendant du ciel avec un rugissement de tonnerre. Le marteau laissait un sifflement aigu. Partout où il frappait, l'endroit s'enfonçait violemment ; crânes, poitrines, épaules, même les boucliers — les petits boucliers ronds que les Turcs portaient au bras ne purent résister à un tel coup. D'un seul coup, non seulement le bouclier se brisa en d'innombrables éclats, mais le bras dessous fut projeté comme une branche brisée.
David tua une dizaine des ennemis les plus féroces. Comme il rugissait et lançait son marteau d'armes sur un lâche qui fuyait en panique, ce dernier ne fit que trébucher et ne mourut pas sur le coup, mais continua vers une ruelle et disparut de vue. Ce fut alors que David découvrit que son marteau d'armes s'était complètement déformé, et que le manche s'était brisé.
Il refusa le nouveau marteau que lui tendait son écuyer, tira sa longue épée et cria : « Venez, païens immondes ! Bandits vils ! Fientes du diable ! Créatures pareilles à des chiens sauvages ! » Il maudissait ainsi en chargeant dans le château de Mulai.
Au début, il y eut des Turcs qui voulurent l'affronter, car certains parmi eux avaient reçu des révélations du Prophète. Mais à mesure que de plus en plus de cadavres s'amassaient sur son passage, ce qu'il vit changea progressivement, passant de visages enragés à des dos fuyards.
Ils se mirent à fuir.
Mais puisque Raymond était venu pour la vengeance cette fois, il ne lésinerait pas sur ses forces. Il avait amené assez d'hommes pour encercler complètement le château de Mulai, sans laisser de failles. C'est juste qu'ils avaient finalement sous-estimé l'impudence de Mulai. Bien qu'il fît mine de défendre jusqu'à la mort, en réalité ce n'était qu'une feinte.
Dès le début du combat, il avait perdu tout espoir pour l'issue de cette campagne, alors il s'enfuit avec quelques intimes par un passage secret qu'il avait préparé depuis longtemps.
Bien qu'ils eussent réussi à prendre le château, la disparition de Mulai jetait une ombre sur cette grande victoire.
Cependant, les nouvelles que David apporta par la suite semblèrent combler ce manque.
David dit qu'il avait abattu un Turc. Peut-être à cause des exploits précédents de David, ou peut-être son apparence actuelle était-elle trop terrifiante — sa robe blanc-neige avait depuis longtemps été teinte de rouge, son heaume et sa cotte de mailles étaient couverts d'une épaisse couche de crasse noire, ses cheveux trempés de sueur et de sang gouttaient un liquide effrayant.
Il ressemblait à un démon, pas à un homme. Même si la tenue du Turc indiquait qu'il était noble, ce qui signifiait qu'il pourrait payer une rançon pour sa libération, en voyant David tel qu'il était, il bredouilla de peur, en augmentant son prix : « Il connaît le plus grand secret de Mulai. »
« Quel secret ? »
« Du minerai de fer. Mulai a découvert une mine de fer. »
Nul chevalier, nul seigneur, nul grand seigneur, ni même roi ne resterait indifférent au minerai de fer. Et en tant que général qui avait conquis Mulai et son territoire, Raymond pouvait certainement exiger cette terre comme récompense.
Compte tenu de la durée pendant laquelle Mulai avait gardé ce secret, la mine de fer devait être très bien cachée. S'il l'obtenait, il pourrait s'allier aux nobles arméniens voisins et exploiter secrètement le minerai pour forger des armes.
Même si Baudouin IV l'apprenait, cela n'aurait aucune importance.
Bien qu'il eût maintes griefs contre le jeune roi, il devait admettre qu'il était plus généreux que son père.
Raymond pensa même que s'il suppliait, non en son nom mais au nom de David, peut-être Baudouin accorderait-il encore plus de concessions, par égard pour leur passé.
Il laissa une partie de son armée garnir le château de Mulai et la ville voisine, et avec l'autre moitié — principalement ses vassaux, ainsi que les chevaliers qu'il jugeait dignes de confiance — il se rua vers la mine de fer avec David.
Bien qu'on dise toujours que le bonheur ne vient pas par paires, mais que le malheur chevauche à côté, ce jour fut vraiment le meilleur imaginable pour Raymond. Non seulement ils trouvèrent la mine de fer, mais ils y interceptèrent aussi Mulai.
L'échec et la mort de Mulai furent finalement dus à sa cupidité. Il avait construit un atelier près de la mine de fer, où certains forgerons qu'il avait pillés ou achetés travaillaient jour et nuit à forger les armes dont il avait besoin.
Le dernier lot n'avait pas encore été transporté. Il était stocké dans un entrepôt là-bas ; il comptait l'emporter comme capital pour sa survie et son avancement futures. Mais il n'avait pas prévu qu'un Turc connaissant ce secret fût resté dans le château.
Raymond fut assez décidé ; il abandonna immédiatement tout le reste du butin et fila droit sur la mine de fer.
L'issue du combat n'a pas besoin d'explications. Mulai n'avait avec lui qu'une ou deux cents hommes, et ces hommes n'avaient peut-être pas grande loyauté envers lui. Raymond était accompagné de ses chevaliers les plus capables, les plus loyaux et les plus forts.
À la fin, Mulai fut traîné devant Raymond dans un état lamentable par les chevaliers. Le comte de Tripoli, haut perché sur son cheval, ricana en le regardant de haut.
——————
Raymond pensa pouvoir conserver cette bonne humeur jusqu'à son retour auprès du roi. Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que son fils aurait une dispute avec lui ce soir-là même. La raison : David voulait libérer tous les esclaves qui travaillaient dans la mine de fer, leur offrant même de l'argent et de la nourriture pour rentrer chez eux.
En entendant son fils dire cela, Raymond eut la vision qui s'obscurcit. Il venait encore de s'émerveiller que son fils ne serait jamais aussi fou qu'Abigaïl, mais il réalisa maintenant qu'il l'était bien davantage.
« Mais ils sont chrétiens, et les chrétiens ne devraient pas être esclaves d'autres chrétiens. » Mulai les avait pillés, puis forcés à travailler dans sa mine de fer — un bandit n'aurait pas la bonté de prendre tout votre argent et de vous laisser partir ensuite.
Les êtres humains eux-mêmes étaient une marchandise. S'ils pouvaient payer la rançon, ceux que Mulai avait capturés pourraient encore avoir une chance de survivre. Mais s'il ne trouvait personne prêt à payer une somme pour les acheter, ils deviendraient la marchandise de Mulai.
Mulai marchanderait avec les marchands d'esclaves, les vendant à un prix qui le satisfaisait. Mais il y avait toujours des gens — des hommes, laids, vieux, au moins pas assez jeunes pour être eunuques, ou des manœuvres.
Mulai les gardait, non pour bien les nourrir et les soigner, mais parce que même vendus aux marchands d'esclaves, ces gens étaient une marchandise bon marché. Plutôt que de les vendre et de subir ensuite l'ennui inutile d'acheter de nouveaux esclaves aux marchands, il valait mieux simplement en faire des esclaves.
Ainsi, ces gens furent équipés de ceps de bois aux jambes. Les lourds blocs de bois les empêchaient de marcher ou de courir vite, mais ils pouvaient encore miner, creuser et transporter le minerai.
De plus, dans la mine, ils n'avaient pas besoin de marcher droit ; ils n'avaient qu'à ramper, éclater le minerai, le charger dans le panier derrière eux, puis traîner le panier jusqu'à la surface.
Certains mourraient vite. Même ceux qui enduraient ne pouvaient être appelés chanceux, pourtant ils restaient un atout. Si les travailleurs esclaves, tourmentés jusqu'à devenir des squelettes, en étaient ainsi, les précieux forgerons l'étaient encore plus.
Beaucoup de fils illégitimes de petits nobles, même s'ils ne pouvaient obtenir la reconnaissance de leur père, leurs pères leur arrangeaient une voie infiniment meilleure que celle des roturiers — la plupart devenaient forgerons.
Les forgerons avaient souvent une constitution robuste et des bras puissants. Ils étaient habiles à frapper, que ce soit des blocs de fer ou les têtes d'autrui. De surcroît, si un forgeron était habile à forger des armes, on pouvait le considérer comme un soldat de réserve — comment forger des épées qui satisfassent les chevaliers sans savoir manier les armes ?
Souvent, quand les grands seigneurs avaient besoin d'agrandir leurs armées, les forgerons étaient les premiers choisis. Et dans les expériences passées, il n'y eut pas peu de forgerons qui gravirent les échelons et devinrent finalement de hauts officiels.
De cela, on voit à quel point les forgerons étaient un atout précieux pour les gens de ce temps. Même dans les guerres les plus brutales, les forgerons et leurs familles pouvaient être préservés.
« Il y a sept forgerons ici. Même si Paris comptait mille artisans, il n'y aurait que quarante forgerons. Même si nous ne les gardons pas, les vendre rapporterait beaucoup d'argent. Comment as-tu eu cette idée ? » demanda Raymond, totalement perplexe. « Bon, même si tu les plains, tu pourrais tout à fait les laisser continuer à travailler pour nous ici.
S'ils regrettent leur famille, nous pouvons faire venir leur famille ici ou leur en donner de nouvelles. Tant que nous les traitons avec tolérance, ils seront heureux. Pour être honnête, où l'on travaille comme forgeron, on travaille encore comme forgeron, n'est-ce pas ? »
« Mais Père, si Baudouin ou César étaient ici… ils libéreraient chaque esclave d'ici. »