C'est rare cette fois-ci ; Raymond n'emploie pas leur méthode habituelle — mener l'armée assiéger le château, envoyer un émissaire faire valoir ses droits auprès de l'autre camp. Pour le dire simplement, c'est étaler ouvertement toute leur propre puissance et dénoncer les torts de l'adversaire pour ébranler le moral ennemi.
Mais Mulai n'en a pas besoin ; de la mer Noire à la Méditerranée, de Byzance à la Syrie, qui ne connaît la nature de chacal du prince arménien Mulai ? Sans compter qu'il est aussi un traître ayant abandonné sa propre foi, une motte de boue et de sable qui n'ose pas engager le combat direct avec qui que ce soit, un chien recroquevillé sous la robe d'un païen.
D'autant plus que Raymond éprouverait de la colère pour cette défaite cuisante d'autrefois, mais guère de peur ni d'hésitation. Il croit encore fermement que s'ils n'avaient pas été bernés par le guide, qui les a menés dans les marais et les friches — Mulai serait devenu leur prisonnier il y a un an, son âme serait allée en enfer bien avant, endurant des centaines de tours de torture.
Une autre raison, c'est qu'ils ont désormais une carte.
Après avoir suivi Amaury Ier sur plusieurs champs de bataille, César ne réalise que maintenant que l'usage des cartes, à cette époque, en est encore à un niveau extraordinairement superficiel.
Bien que les cartes aient toujours été des trésors entre les mains des rois et des généraux, en marche et au combat, ils n'osent pas se fier pleinement à ces merveilleux dessins sur parchemin qui mêlent religion, astronomie et géographie. Le plus souvent, leur existence ne sert qu'à afficher l'autorité et la légitimité de chacun.
Ainsi, lorsqu'une armée arrive quelque part pour se préparer à affronter une autre armée, la méthode choisie est, on ne peut plus surprenante, de sélectionner un guide parmi les captifs ou les habitants du lieu. Plus déconcertant encore, s'ils pouvaient agir comme certaines armées ultérieures qui ne font aucun mal aux civils, ce serait une chose, mais en réalité, aucune armée ne peut garantir que les civils ne paniqueront pas et ne fuiront pas à leur approche.
Et ils ont un tel culot et une telle confiance, croyant que le guide qu'ils ont capturé ne les trahira pas…
Mais cette fois, c'est légèrement différent. Le roi a envoyé des cartes du territoire de Mulai et des environs. Raymond avait ouï-dire que le roi avait bien recruté des gens pour dresser des cartes et les avait grassement payés, mais ce style de carte, il ne l'avait jamais vu auparavant.
Bien qu'il ne l'ait jamais vu et que personne ne le lui ait enseigné, il comprend d'un coup d'œil que c'est exactement ce dont il a le plus besoin à présent. Mais il fait preuve, de façon inhabituelle, d'une once de ruse : il ne demande pas qui a dessiné une telle carte — il a même raillé le Grand Maître des chevaliers du Temple de s'y être laissé prendre. Les chevaliers du Temple n'ont pas besoin de flatter le roi, pourtant ils envoient encore des prêtres et des chevaliers apprendre à dessiner des cartes auprès d'un garçon… Est-ce là quelque chose qu'un jeune homme de dix ans environ pourrait maîtriser ?
« Qu'y a-t-il ? »
Malheureusement, son silence est rompu par son fils David. Celui-ci regarde la carte et s'exclame joyeusement : « N'est-ce pas la carte dessinée par César ? »
« Comment pourrait-ce être une carte dessinée par lui ? Il a toujours été sur la Marche d'Ayyarasa, à Bethléem, ou à Damas et à Saint-Jean-d'Acre. » réplique Raymond, mécontent.
« Alors c'est son élève. » David loue sans hésiter : « Il est vraiment un homme désintéressé et généreux. »
« Comme ça… » Il incline la tête, réfléchit un instant, cherchant comment le décrire — est-ce un savoir ? Une technique ? Il ne veut vraiment pas le qualifier d'artisanat : « Bref, si un prêtre dessinait une telle carte, sans un siège d'évêque en échange, il ne la transmettrait absolument pas facilement à d'autres. »
« César n'est pas prêtre. »
« Même s'il était comte, il pourrait l'échanger contre plusieurs chevaliers ou un morceau de territoire. »
Raymond fusille son fils du regard, agacé par son manque de discernement. Il a de la chance qu'il y ait encore Abigaïl sur la Marche d'Ayyarasa ; sinon, celui qu'on moquerait le plus pourrait bien être son propre fils David. Mais il ne peut pas en vouloir à ce jeune homme.
Il sait que depuis la mort d'Amaury Ier en Égypte, son état d'esprit a subi un changement anormalement terrifiant. Il n'ose même plus regarder dans le miroir la nuit, de peur d'y voir un visage en colère — c'était son ancien moi, l'accusant de pensées déloyales et raillant ses délires trop cupides.
Et maintenant David se tient devant lui comme un autre miroir. Parfois, il se demande s'il a jamais été aussi pur et droit.
David regarde son père avec une expression assez complexe — soulagement, hésitation et douleur. Il ne sait pas si son père élève son fils pour en faire un saint modèle de chevalier ou s'il pèse le pour et le contre en le poussant vers le trône de la Marche d'Ayyarasa. Au bout du compte, Raymond pose doucement la main sur son épaule.
Fais ce que tu veux, se dit-il en lui-même. De toute façon, tout ce que tu ne voudras pas faire, je le ferai.
« Regardons cette carte. » Il ne discute plus avec David sur qui l'a dessinée. Le père et le fils s'assoient côte à côte à la table. Ils ont rarement de tels moments d'intimité ; même David sent de la chaleur lui monter au cœur. Il se penche vers son père et découvre pour la première fois que ses épaules sont déjà aussi larges que celles de son père.
Sa taille et son poids ont aussi grandi rapidement ces années-ci, sans signe de ralentissement. Il est désormais même plus grand que Baudouin et César, et plus fort aussi. On dit qu'il deviendra un géant comme le chevalier du Temple Walter.
David est bien sûr ravi de cela, mais parfois il regrette les jours où il pouvait encore se blottir sur les genoux de son père, quand son père était plus doux avec lui — ou plutôt, plus doux et plus proche de Baudouin. Après tout, ils sont parents de sang.
Mais depuis que Baudouin a accédé au trône — il ne sait pas de qui est la faute — il ne semble leur rester que le lien de suzerain et de vassal.
Il ne comprend pas bien nombre des pensées de son père.
Même s'il ne peut pas rester sur la Marche d'Ayyarasa comme Régent, il est encore l'un des sujets en qui le roi de la Marche d'Ayyarasa a le plus confiance. Et dans l'avenir, David reprendra son manteau et deviendra l'indispensable bras droit de Baudouin.
« Vois-tu ici ? »
Les paroles de Raymond le ramènent à la réalité. David baisse la tête et aperçoit une ville marquée. Ce devrait être une ville d'Arméniens, bien qu'il ne sache pas s'ils sont purs — David veut dire que les villes dans une telle position triangulaire, pour éviter la guerre, sont souvent sur la réserve, accueillant qui vient ; le percepteur de qui que ce soit peut toujours y prélever quelque impôt ; leur ville aura des églises, des temples, même des synagogues isaacites.
Leur seigneur ou administrateur n'a pas besoin d'être très brave ou très malin, mais doit être polyvalent et habile dans le monde.
« C'est la ville la plus proche du château de Mulai. Nous irons là-bas en premier. »
David est perplexe : « Nous y allons en premier, pourquoi ? »
« Qu'en penses-tu ? »
David réfléchit un moment et demande timidement : « Est-ce parce que cet endroit devrait appartenir à Mulai ? »
« Exactement. Une ville si proche du château de Mulai doit avoir une relation indissociable avec lui. »
Le territoire de Mulai n'est pas prospère ; il longe le littoral,mostly des collines avec des pinèdes, des terres sablonneuses et des rivières. Il mène ses Turcs et ses Arméniens, vivant presque entièrement de pillage. Mais peu importe que leurs cibles soient des pèlerins, des marchands, ou des villages et des villes ailleurs, tout ne peut pas être ce dont ils ont besoin.
Alors, transformer ces choses temporairement inutiles en argent ou en nourriture, armures, armes — l'essentiel — devient inévitable. Mais les marchands itinérants ne peuvent pas satisfaire tous les besoins de Mulai. Après tout, ils ne passent dans la zone de Mulai que par intervalles, sans s'y installer longtemps.
Alors vers qui Mulai se tournera-t-il pour traiter quand il en aura besoin ?
Un marché fixe.
Les faits donnent raison à l'intuition de Raymond. Dès que leur grande armée atteint l'orée de la ville, l'administrateur à l'intérieur en sort avec une extrême obséquiosité pour les accueillir. Il se prosterne au sol, baise les bottes de fer de Raymond, et traite ces Croisés avec un respect inouï. Quoi qu'ils veuillent — argent, femmes, vivres, chevaux, armures — tout va bien.
Raymond, à cheval, regarde ce dos large et gras. « Comme c'est étrange. Vous n'avez pas de ville solide, ni ne êtes près d'une large route ou d'un long fleuve. Il n'y a pas de vastes champs autour de vous, pas de vergers luxuriants. Vous n'avez même pas un seul produit qui vaille la peine que les marchands le poursuivent — verre, porcelaine, soie. Vous n'avez rien, et pourtant vous pouvez si hardiment me dire que vous avez tout. »
Il ignore l'homme d'âge moyen qui a commencé à trembler et mène son armée dans cette petite ville prospère et difforme. Ses remparts sont très bas, presque négligeables. Les gardes s'enfuient dans toutes les directions à leur vue, tandis que les habitants à l'intérieur — certains fuient, d'autres restent là, hébétés.
Mais ceux qui ont fui sont bientôt rattrapés. Raymond ne peut pas être sûr qui parmi eux a une paire d'oreilles ou d'yeux utilisables, alors il ne peut pas les laisser partir.
Une fois tous rassemblés sur la place, il commence l'interrogatoire.
La méthode est simple : son page demande à haute voix si quelqu'un parmi eux connaît mieux le château de Mulai. « … Vous pouvez vous présenter vous-même ou désigner d'autres personnes, mais nous recouperons ses déclarations avec les autres. Quiconque ne parviendra pas à nous convaincre sera enfermé dans la cage de guerre, debout jusqu'à ce que mort s'ensuive. »
La cage de guerre est une cage longue et étroite dont la largeur et la profondeur ne permettent qu'à une personne de se tenir raide, bien droite. Une fois mis dedans, on est soit laissé au bord de la route, soit pendu au rempart, subissant vent, pluie, soleil et coups de bec d'oiseaux, immobile. On ne meurt pas forcément vite, et avant de mourir, on ne peut que déféquer et uriner sur soi-même.
La saleté attire des essaims d'insectes qui y pondent et s'y développent.
Après leur mort, si celui qui l'a ordonné ne dit pas de les descendre, ils doivent encore rester là. Sans prêtre pour leur donner les derniers sacrements, leur âme ira en enfer. Leurs cadavres resteront debout jour après jour dans la cage de guerre jusqu'à devenir des os blancs, pour enfin pourrir en fragments et tomber.
Ce n'est qu'alors qu'ils sont libérés.
Les cages de supplice sont toutes prêtes ; la ville est petite mais en compte des dizaines.
Avant que Raymond ne s'impatiente, un homme s'avance. De par son apparence, son chapeau, ses vêtements et sa barbe, il est clair qu'il est isaacite. Raymond a la flemme de lui parler lui-même et appelle son page.
Après l'interrogatoire, le page apprend que cet isaacite connaît bien le château de Mulai. C'est un marchand de vin, d'eau-de-vie et de bière, et les charrettes chargées de tonneaux peuvent toujours entrer sans entrave. Lui et ses aides doivent même porter les tonneaux jusqu'à la cave.
Mais il dit aussi : « Honorable Seigneur, je peux mettre par écrit ce que je sais pour vous ou vous le dire. Mais maintenant Mulai a dû sceller le château ; tous les passages sont fermés — il y a un mois, il a refusé l'entrée aux marchands et n'accepte plus aucun présent. »
Cette pratique correspond tout à fait à la nature prudente de Mulai. Le page regarde Raymond, qui se contente de faire un geste de la main. « Quelqu'un d'autre ? »
Cette fois, c'est un chrétien qui s'avance, un forgeron. Bien sûr, le château de Mulai a ses propres forgerons, mais pas longtemps auparavant, il a commandé un lot d'armes et d'armures en ville.
Ce renseignement est quelque peu utile mais ne satisfait pas Raymond. Il lui faut une victoire complète, indéniable, exaltante, pour laver la honte d'avant. Il attend encore un peu, ne voit personne d'autre se porter volontaire, et jette simplement un petit sac de jolis bibelots brillants devant tout le monde. Cette fois, l'agitation est encore plus marquée.
« Il me faut des choses plus utiles, » dit Raymond. « Celui qui me les donne, les obtient. »
C'est sûr, pour les gens de ce temps, l'argent vaut bien plus que la vie. Un homme en apparence ordinaire s'avance. Bien que de petite taille, il est trapu, on dirait une brique massive et solide.
Hélas, il lui manque un bras ; sinon, n'importe quel chevalier l'aurait au moins pris comme page armé.
Il jette un regard incertain vers Raymond. « Seigneur, » s'incline-t-il maladroitement, « puis-je savoir d'où vous venez ? »
« De la Marche d'Ayyarasa. »
« Vous êtes sous le roi de la Marche d'Ayyarasa ? »
Ce titre fait froncer les sourcils à Raymond, mais il hoche quand même la tête.
Mais il a décidé : si ce type ne peut fournir que des informations vagues et inutiles, il lui fera spécialement une cage de fer, l'y enfermera, et la pendra au beffroi de la ville, pour qu'il profite du paysage sans bornes alentour.
« Je suis tailleur de pierre, Seigneur, » dit l'homme. « Mulai est un étranger ; aucun de ses châteaux n'a été bâti par lui.
À l'origine, il appartenait à un officiel byzantin, puis à un Fatah. Mulai s'en est emparé et l'a rénové et agrandi. » Il lèche ses lèvres, satisfait de voir Raymond effectivement intéressé. « Et pendant l'agrandissement, à la base du nouveau rempart, il y a un point faible. Je peux vous le montrer. Vous pouvez percer ses défenses là et vous ruer dans son château. »
« Comment le savez-vous ? Ils ont dû le garder très strictement. »
« Très strictement. Mais le problème, » l'homme ricane avec suffisance, « c'est qu'on n'a pas été embauchés ; on a été capturés par lui. Ils nous ont ordonné de construire le rempart mais ne nous ont pas donné un seul sou, et ont même lésiné sur notre nourriture et notre eau.
Mes frères et moi avons travaillé désespérément du jour à la nuit, et avant qu'on puisse seulement fermer l'œil, ils nous fouettaient pour nous réveiller. On était exténués. Quelqu'un a dit que de toute façon, si on restait, on mourrait de travail, alors pourquoi ne pas tenter le coup : tuer le garde et s'enfuir. »
« Avez-vous réussi ? »
« Non. Seigneur, si on avait réussi, comment serais-je encore là ? Mais je n'ai pas été découvert ; sinon… » Il fait un geste, mais tout le monde comprend : s'ils avaient réussi, il ne serait pas là ; s'ils avaient échoué et été découverts, il ne serait pas là non plus — sûrement exécuté par les gardes de Mulai en guise d'exemple depuis longtemps.
« On a tué un garde — le plus vicieux et le plus malveillant envers nous. Il a fait quelque chose de totalement ignoble à l'un de nos frères, complètement contre la doctrine. » Il crache par terre. « Le diable devrait l'emporter en bas.
Mais on s'en est occupés nous-mêmes. Après l'avoir tué, on voulait à l'origine s'enfuir, mais avant d'aller loin, on est tombés sur une patrouille de cavalerie. On a immédiatement fait demi-tour, mais on ne savait pas quoi faire du corps, alors on l'a jeté dans la cavité du mur.
Il gesticule ; tous les présents sont des chevaliers et savent ce qu'il veut dire. Ces larges remparts qui peuvent laisser passer deux ou même trois chevaux de front côte à côte ne sont pas pleins — ou plutôt, pas solidement bâtis en pierres de taille. Les parements sont en pierres de taille, mais le cœur est rempli de gravier, de boue et de sable, puis damé.
« On l'a jeté dans la cavité du mur, puis on a versé de la boue et du sable, on a damé solidement. Personne ne pouvait le dire. Sa disparition a soulevé quelques soupçons ; chacun de nous a pris un coup de fouet, mais pas sévère.
Ils ont semblé soupçonner que le garde avait fui de son propre chef, que ça n'avait pas grand-chose à voir avec nous, ou peut-être parce qu'on est restés sur place sans fuir. En tout cas, on a survécu et on est restés là.
Ils ne savent pas le péché qu'on a commis, mais ils coupent au hasard un bras ou une jambe à un homme, selon le travail qu'on fait — nous sommes les esclaves des gens d'ici. » Ignorant quelques regards furieux, il relève sans honte sa robe, révélant la chaîne à sa cheville. « On est artisans pour avoir un tel traitement, Seigneur. »