La forme de la péninsule anatolienne ressemble beaucoup à la tête d'un aigle regardant de travers vers la Méditerranée.
Le bec et la mâchoire inférieure sont l'Empire byzantin, les yeux et les joues le Sultanat de Roum, le petit morceau de peau sous les joues l'Arménie, les quatre pays chrétiens une bande de plumes s'étendant depuis la jonction de la tête et du cou, et l'immense Syrie devient le dos de cette tête d'aigle.
César pose légèrement son doigt sur cette carte.
Cette carte est l'objet le plus précieux de l'armurerie du château de la Sainte-Croix. Bien sûr, selon toute la cognition, les idées et la foi des gens de cette époque, elle est aussi dessinée comme une peinture religieuse aux couleurs éclatantes, avec des portraits de saints l'entourant et occupant la majeure partie de l'espace blanc comme des invités non conviés, la partie carte réelle n'en représentant que la moitié, sans aucun détail, ne servant que de référence.
Sans parler du fait que, du château aux collines, des champs à la rivière, le dessinateur a utilisé des représentations détaillées tout au long, allant jusqu'à dessiner des pèlerins avec des coquillages pendus à leurs chapeaux sur les routes et les chevaliers du Temple les escortant.
Cependant, par comparaison, les plusieurs autres cartes placées à proximité sont bien plus détaillées et précises. Celles-ci ont été dessinées en route par plusieurs prêtres et chevaliers des chevaliers du Temple que César avait instruits, lorsqu'ils escortaient des pèlerins de Francie ou des Apennins vers la Terre sainte.
Curieusement, la technique des chevaliers pour dessiner des cartes surpassait celle des prêtres. C'est parce que les prêtres copiaient trop souvent l'Écriture ; même après avoir appris de César comment dessiner une carte avec précision, ils ne pouvaient s'empêcher d'y ajouter diverses décorations.
Il y a des dizaines de cartes ici — avant de commencer à dessiner, César a tracé les contours grossiers de la péninsule et l'a divisée en segments. Après tout, qu'il s'agisse de chevaliers ou de prêtres, assurer la sécurité des pèlerins sur la longue route du Pèlerinage est leur devoir premier.
Dessiner des cartes n'est qu'une autre tâche, importante pourtant, mais non prioritaire. Mais si on la divise en segments, chaque chevalier et prêtre n'a qu'à compléter sa propre partie.
Même ainsi, cette carte a mis plusieurs années à être achevée. César a toujours voulu trouver quelques personnes de confiance pour la vérifier, mais n'en a jamais eu l'occasion. Maintenant est un bon moment.
Lorsque Baudouin entre dans la tente, il voit César absorbé par la carte. Il s'approche, l'examine attentivement, et comprend immédiatement. Ils sont maintenant dans la ville portuaire de Saint-Syméon d'Antioche, se préparant à appareiller d'ici vers l'Empire byzantin, puis vers le champ de bataille de Manuel Ier et Arslan II, pour porter secours et frapper.
« Il y a les dernières nouvelles. Maintenant, ils sont assiégés dans une forteresse militaire abandonnée. Bien que l'armée d'Arslan II ne soit pas encore suffisante pour avaler une force de trente mille hommes d'une seule bouchée, les Turcs bougent partout, interceptant leurs convois de ravitaillement. »
Baudouin pose la carte et va s'asseoir sur le siège d'un côté. Il jette un œil à la table basse voisine avec le pot d'argent, le saisit, se verse une tasse, puis en verse une pour César. Ce n'est que lorsqu'il la porte à ses lèvres qu'il réalise que ce n'est pas du vin, mais de l'eau de rose de couleur similaire. Il fait une grimace — César n'aime toujours pas boire.
Mais l'eau de rose n'est pas mauvaise non plus, sucrée au miel, parfumée à la rose, et avec des glaçons dans le pot d'argent, elle est douce et rafraîchissante à boire.
« Il semble que nous devions d'abord ouvrir un chemin. » dit César. Il s'approche et s'assoit à côté de Baudouin, prend la tasse d'eau de rose que lui tend Baudouin, et en boit une gorgée.
« Laisse-moi deviner ce que tu veux dire. » dit Baudouin : « Mulai ? »
César sourit. « Mais il nous faut d'abord convaincre Raymond, et les deux Grands Maîtres des chevaliers. »
Baudouin laisse échapper un reniflement sonore. « Ont-ils matière à s'y opposer ? Il y a un an, ils ont mené une grande armée au nord pour détruire le pouvoir de Mulai ici. Tout le monde pensait que ce serait une tâche facile, mais en fait ils n'ont même pas vu le visage de Mulai avant de tomber dans ses machinations et sous son empoisonnement. À ce jour, Raymond et Bohémond n'ont pas remboursé les dettes qu'ils ont contractées lors de cette campagne.
Mulai s'est retranché ici depuis une dizaine d'années, il a sûrement amassé une fortune non négligeable — si nous pouvons le vaincre, Raymond ne sera plus harcelé par ces marchands au point de ne plus oser retourner à Tripoli. »
Il a autrefois grandement respecté ces deux seigneurs aînés et les a considérés comme ses oncles et cousins aînés, mais ils l'ont toujours déçu.
Et depuis son accession au trône, l'image dure, imposante, inébranlable qu'ils projetaient autrefois devant lui s'estompe et se décolle progressivement. C'est comme s'il avait soudain réalisé qu'il n'avait plus besoin de lever les yeux ou de les regarder de niveau, mais de haut.
« Je pense, » dit César après un moment de réflexion, « que tu devrais confier cette tâche à Raymond.
Après tout, c'est un vieux guerrier qui a combattu sur les champs de bataille pendant vingt ou trente ans, possédant sûrement des avantages que nous n'avons pas remarqués. Du moins son expérience est bien plus riche que la nôtre. Hein, bien que tout vieux cheval puisse broncher, la réussite ou l'échec d'un instant ne définit pas sa vie.
De plus, si on le persuade ainsi, les choses seront bien plus simples. Il voudra sûrement une occasion de laver sa honte. Quant à Votre Majesté, » il regarde Baudouin, « votre champ de bataille devrait être dans un lieu plus vaste. »
« Tu veux dire… peut-être as-tu raison. »
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Raymond ne connaît pas la conversation entre César et Baudouin, mais en entendant le roi disposé à lui confier l'attaque contre Mulai, il obéit bien sûr sans question, même ému.
Le territoire de Mulai se trouve justement sur leur ligne de marche, et les convois de ravitaillement byzantins pourraient passer par là aussi. S'ils ignoraient Mulai, il resterait sûrement tapi docilement dans son château, immobile — après tout, c'était un type extrêmement doué pour lire les visages et tourner casaque selon le vent.
Mais précisément pour cette raison, il suscitait beaucoup de haine. Les chrétiens ne sont pas à mentionner ; même les Sarrasins le méprisaient totalement. Les pèlerins et convois qu'il pillait n'étaient pas uniquement chrétiens — en fait, il traitait toutes les proies sur un pied d'égalité.
Son effronterie précédente tenait à ce qu'il avait un puissant protecteur en la personne du sultan Toghrul II.
Mais qui a laissé le Sultanat de Roum d'Arslan II, après avoir écarté la menace de Syrie, choisir son bienfaiteur et protecteur comme première cible ? En quelques mois à peine, l'armée d'Arslan II avait totalement écrasé les forces de ce sultan, s'emparant de son palais et de sa forteresse. Bien que Mulai ait essayé de se faire bien voir de ce nouveau maître, Arslan II ne l'a pas accepté — peut-être était-il las de ce scélérat à deux visages. Après tout, quand Mulai était en plein rampant, il n'avait pas épargné ses sujets.
Maintenant, c'est seulement parce qu'il est encore en guerre avec l'Empire byzantin de Manuel Ier qu'il n'a pas encore eu le temps de s'occuper de Mulai.
C'est donc le meilleur moment pour frapper — si Raymond peut vaincre Mulai, sa honte antérieure sera lavée d'au moins la moitié, et il y aura le territoire et le butin de guerre de Mulai…
Mais après un moment d'hésitation, Raymond soulève une question plutôt étrange. Il demande au roi s'il peut prendre le butin de guerre qui lui revient.
Baudouin est quelque peu perplexe. Il ne comprend pas pourquoi Raymond ferait une telle demande. A-t-il jamais retenu le butin de ce sujet ? Impossible — sans parler de savoir si cela s'est produit, il n'a jamais combattu aux côtés de Raymond. C'est leur première fois sur le champ de bataille ensemble — comme commandant, avec Raymond comme général.
« J'ai entendu dire qu'après la bataille du lac de Tibériade, vous avez distribué tout le butin vous revenant, ainsi que les cadeaux et l'argent des Sarrasins, aux chevaliers et soldats sous vos ordres. Même ceux autour de vous… » Il marque une pause, se rappelant que César n'est plus simplement un page. « Le comte d'Édesse a fait de même… »
Baudouin rit ha-ha. « Ce n'était que notre choix personnel. » Quoi qu'il en soit, lors de la bataille du lac de Tibériade, ces chevaliers avaient pris un risque non négligeable — si Nur al-Din ou un émir, un Fatah, avait pu contrôler leur entourage et monter une contre-attaque, ils auraient pu être anéantis : « Vous n'avez pas à le faire. Personne n'a à le faire. Arrangez votre butin comme vous l'entendez. »
« C'est le mieux, Votre Majesté. Bien sûr que c'est une bonne chose, et on ne doit pas être trop avare. Mais comme aîné, je dois vous le rappeler : de telles pratiques ne peuvent être qu'occasionnelles. Si vous le faites toujours, que feront les autres ?
Ils ont leurs propres chevaliers, châteaux, chevaux, femmes et enfants… à entretenir. »
« Très bien, » dit Baudouin avec résignation, « j'essaierai de réduire de tels dons à l'avenir. »
« Pas seulement vous, mais ceux autour de vous. » dit Raymond : « Savez-vous que le comte d'Édesse — à l'époque, il n'était qu'un chevalier de Bethléem — a, une fois, sur la route de Damas ou même d'Acre, généreusement distribué l'argent qui lui appartenait à ceux qui l'entouraient ? »
Le regard de Baudouin se fait méfiant, et Raymond ressent lui aussi une vague d'irritation. Il nourrit depuis longtemps un profond préjugé contre César, le considérant comme un vil personnage de basse extraction.
Il a vu beaucoup de ce genre de types qui ont gravi les échelons depuis la poussière, n'épargnant aucun moyen pour grimper plus haut. Même si le statut de César est maintenant confirmé, il doute encore de son caractère — après tout, personne ne peut prouver que César a reçu une véritable éducation chevaleresque auparavant. Il n'a pas été élevé dans un château chrétien ; son caractère pourrait avoir des failles.
Pourtant, les gens le louent aux nues, et la confiance du roi en lui est comme un arbre profondément enraciné, inébranlable pour l'instant. Il ne peut que mettre en garde obliquement,
« Savez-vous alors que certains chevaliers veulent même quitter leurs chevaliers et leurs seigneurs pour rejoindre le comte d'Édesse ? »
Comme dit précédemment, un chevalier étant loyal envers plusieurs seigneurs simultanément n'est pas rare. Certains seigneurs ont des biens maigres, incapables de payer les soldes de plusieurs chevaliers ; les chevaliers, pour sustenter leurs vies improductives, doivent servir d'autres seigneurs.
Bien que tel comportement ne soit pas loué, il peut être compris. Le problème est que parmi ces chevaliers se trouvent certains des chevaliers du Temple et des Hospitaliers — cela est plus difficile à accepter. Ils sont apparentés à des moines guerriers, ayant prêté serment à Dieu de maintenir la piété, la pauvreté et l'humilité d'un moine.
Mais le comte d'Édesse est un seigneur séculier quoi qu'il en soit ; s'ils veulent quitter les chevaliers pour le servir, cela revient à rompre leurs serments à Dieu, voué à déplaire aux zélotes.
Raymond en est un. Il dit même franchement à Baldwin que beaucoup croient que ces jeunes chevaliers veulent abandonner les chevaliers auxquels ils ont juré de servir pour servir César à la place parce que, lorsqu'il était escorté par eux vers Acre, il leur a accordé une grande liberté, une indulgence extrême, et de grosses sommes d'argent.
Ces jeunes hommes l'aiment tant parce qu'il leur a permis de sombrer dans le vice — pense Raymond. Bien sûr, il ne le dit pas clairement. Il sait à quel point Baudouin chérit ce frère du sien. Il se contente de mettre en garde le jeune roi que la générosité d'un roi n'est pas un problème — après tout, tous sont ses sujets, à mener et récompenser ou punir à sa volonté.
Mais un ministre agissant ainsi est intrigant. Peut-être parce qu'il est encore trop jeune, et que son père et sa mère ont subi une telle tragédie. De plus, le territoire qu'il aurait dû hériter est aux mains des Sarrasins. « Il peut avoir quelques illusions trop pressées. » Les yeux de Raymond se lèvent légèrement, observant le visage du roi d'une manière difficile à détecter.
Si celui qui se tient devant lui n'était pas Baudouin, mais un autre monarque — roi, sultan ou calife — il pourrait bien être influencé. Quel jeune homme, après plus de dix ans comme serviteur, se retrouvant soudain héritier d'un comté, ne serait pas ébranlé le moins du monde ?
Il serait inévitablement désespéré de tout récupérer : son titre, ses sujets, son territoire.
Mais maintenant Édesse a depuis longtemps chue ; pour la reprendre, il lui faut une armée. Même si Baudouin lui en prêtait une, ce ne pourrait être maintenant — il ne peut pas recruter des chevaliers à la légère, bien qu'il ait le territoire de Bethléem, et l'Édesse qui n'existe plus ; les chevaliers accepteraient de servir un seigneur sans territoire.
Mais le problème est que ces chevaliers errants ne sont ni fiables ni respectables, comme ceux qui se moquaient autrefois de Longinus — appelés chevaliers, ils étaient équivalents à des bandits, avec toutes sortes de vices.
Mais les chevaliers dans les chevaliers étaient différents. Ils étaient à l'origine des nobles, et les chevaliers aînés avaient presque tous subi l'épreuve de la guerre. Les jeunes chevaliers, bien qu'effectivement abandonnés par leurs familles, avaient été élevés dès la jeunesse sans vouloir, bien éduqués, grands et robustes, vigoureux, et valorisant l'honneur.
Un tel plat délicieux placé devant un homme affamé — Raymond doit le dire, s'il était à la place de César, il serait grandement tenté.
De plus, confier ces quatre-vingt-dix chevaliers à lui était un décret du roi.
Le roi refuserait-il ? Le roi ne refuserait pas.
Mais avec ces dizaines de chevaliers, il pourrait instantanément se transformer d'un comte de nom seulement en un véritable seigneur avec une armée.
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Lorsque Raymond sort de la tente, il frôle César. César peut le sentir : il fait un mouvement d'esquive plutôt brusque — comme s'il ne voulait pas le voir, ou lui parler.
Il entre dans la tente et pose la tasse d'argent fumante devant Baudouin. Baudouin la prend et la vide d'un trait vigoureux, seulement alors remarçant que César le regarde avec une expression bizarre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Sais-tu ce que tu viens de boire ? » Baudouin remarque alors le goût dans sa bouche ; son visage se plisse comme une noix.
« Heu, pourquoi ne m'as-tu pas prévenu. »
« Je pensais que ce n'était pas la peine de le rappeler. » Cette odeur piquante, cette texture visqueuse, ce goût amer, et cette quantité qu'on ne peut pas avaler d'un trait.
Baudouin a-t-il vraiment été si distrait ?
« Qu'est-ce que Raymond t'a dit ? »
Baudouin pose la tasse.