Le second jour, la Marche d'Ayyarasa est encore claire, lumineuse, sous un firmament vaste et un soleil brillant.
Malheureusement, les gens venus à la grande salle de la tour principale pour participer à cette importante réunion ne sont nullement émus par un tel soleil et un tel décor confortables ; ils sont tous distraits, le visage sombre, sans la moindre trace de joie.
Après avoir pris place, Raymond ne peut s'empêcher de marmonner une plainte : « Ce Bohémond… »
Tous les présents comprennent ce que veut dire Raymond, et certains acquiescent même. En effet, si cet appel à l'aide ne venait pas de Bohémond, mais de Manuel Ier de Byzance, les croisés auraient assurément pu se réjouir du malheur d'autrui et rester les bras croisés.
Mais Antioche est différente ; Antioche, Tripoli, la Marche d'Ayyarasa et Édesse — ces quatre pays chrétiens en les terres les plus saintes se sont jurés mutuellement à leur fondation de se soutenir, de combattre côte à côte, et de ne jamais trahir.
Ils ne peuvent pas simplement ignorer l'appel de Bohémond.
« Comme je le dis, » Guy d'Arabie se penche vers David et dit : « Bohémond d'Antioche aurait dû chercher à rompre avec Byzance depuis longtemps — ou peut-être… » Il hausse les sourcils et fait un geste menaçant vers David.
David se contente de secouer la tête ; dénoncer le traité avec Byzance n'est pas si aisé — Bohémond Ier, fondateur de la principauté d'Antioche, l'a signé après avoir été battu par Byzance, reconnaissant l'empereur de Byzance comme son monarque et devenant volontairement son vassal.
Bohémond Ier l'a fait en partie par dépit, à l'époque ; après tout, la principauté d'Antioche avait déjà été saisie par son neveu, et il n'était plus qu'un grand-duc nominal.
Mais cela a sans conteste apporté d'innombrables ennuis aux ducs d'Antioche ultérieurs.
L'Empire byzantin a toujours convoité Antioche — principalement à cause de sa position ; Byzance se trouve à l'extrémité occidentale de la péninsule anatolienne, son flanc oriental étant l'ancien sultanat seldjoukide, et même maintenant fragmenté, il demeure un ennemi épineux.
Au-dessous de leur plus grand rival, le sultanat de Roum, se trouve le royaume arménien de Cilicie, petite nation chrétienne coincée entre Byzance, les Turcs seldjoukides et les pays chrétiens.
Juste en face de Byzance, de l'autre côté de la distance, se dresse la principauté d'Antioche ; s'ils parviennent à annexer ce pays chrétien, l'armée byzantine peut former une attaque en tenaille contre le sultanat de Roum.
C'est pourquoi, disposant d'un tel point d'entrée, les empereurs byzantins successifs n'ont jamais cessé leurs machinations — depuis la mort de Bohémond Ier en Italie, quand Alexis Ier a proposé de fusionner Byzance et Antioche, ce que les croisés ont rejeté.
À l'empereur byzantin Jean II arrivant aux portes et exigeant que Raymond, duc d'Aquitaine et époux de la fille de Bohémond II, devienne son sujet.
Puis Manuel Ier, profitant de la capture de Bohémond III — c'est-à-dire notre Bohémond — par les Sarrasins, a opportunément marié sa sœur et exigé qu'il épouse sa propre nièce… obtenant ainsi formellement la suzeraineté et les droits d'héritage sur Antioche…
Aujourd'hui, la relation entre Antioche et Byzance ressemble à un enchevêtrement inextricable, impossible à démêler, à moins que… quelqu'un ne le tranche net en deux comme le roi Arthur.
« Messieurs. » La voix de Baudouin vient d'en haut, et David redresse immédiatement sa posture.
« Nous devons examiner cette affaire avec soin… »
Bohémond sort de sa chambre l'air sombre.
Non, peut-être n'est-ce pas tout à fait exact.
Outre lui, il y a deux Grecs et un Hongrois dans la pièce ; l'un a une blessure nécessitant une amputation, les deux autres ont la dysenterie, et les odeurs de sang, de pus et d'excréments emplissent le petit espace, le rendant presque irrespirable.
Il en sort plein d'irritation, mais le spectacle qui s'offre à lui ne parvient pas à alléger son humeur.
Partout où il regarde, que ce soit les plaines envahies de vignes et d'épines ou les salles d'eau, entrepôts et ateliers à demi effondrés, tout est bourré de soldats abattus, le visage cendreux.
Ils sont debout ou couchés, mêlés, comme des amas d'ombres gris sombre, impossible de distinguer leurs visages ou leur rang.
Bohémond entend faiblement des hennissements et veut vérifier les écuries mais s'arrête ; le silence actuel ne signifie ni paix ni contentement, mais plutôt la surface de la mer avant la tempête, où leur petite barque pourrait chavirer à tout instant.
Il voit quelques regards de soldats se tourner vers lui ; Bohémond lève le bras et aperçoit la cotte de mailles argentée sur son corps, la fibule à gemme qui luit faiblement, et l'épaisse cape de fourrure.
Il hésite, voulant retourner dans la pièce, mais le souvenir de ces gémissements aigus, imprécations et cris lui coupe le souffle.
« Où sont nos prêtres ? » demande-t-il à son page ; le page le suit depuis longtemps et sait, à l'expression de Bohémond, qu'il est au bord de la rupture, n'ose pas être négligent ni tarder, et murmure immédiatement : « Ils sont tous avec Manuel Ier. »
En entendant cela, Bohémond ne peut s'empêcher de laisser échapper un ricanement méprisant : « Une bande d'imbéciles. Ils pensent encore à l'or et à la soie de Manuel Ier en un moment pareil. »
Parce que la précédente action militaire contre le traître et païen Mulai n'a non seulement rien donné mais a aussi coûté la vie à un grand nombre de chevaliers et de prêtres croisés, l'Église a maintes critiques à leur encontre, tant de Rome que de la Marche d'Ayyarasa.
Il n'a pas amené beaucoup de prêtres cette fois, et encore moins parmi eux sont dignes de confiance.
Bohémond avait à l'origine un prêtre loyal à ses côtés, mais hélas il a été tué par une flèche perdue lors de la bataille précédente ; les autres prêtres, apprenant que Manuel Ier s'était évanoui en voyant la tête de son neveu, se sont rués vers lui pour flatter l'empereur de l'Empire byzantin, avides d'argent et de pouvoir.
Ces imbéciles myopes ne voient pas du tout que cette campagne glisse vers l'abîme de l'échec à une vitesse irrésistible ; ce qu'ils cherchent ne sont peut-être que des châteaux en Espagne.
Au final, Bohémond ne retourne pas dans sa chambre ; il s'appuie contre un mur à demi effondré, discutant apparemment sans façon avec son page : « A-t-on confirmé que c'est bien la tête de celui-là ? »
Le page hoche très distinctement la tête ; la scène était alors assez chaotique — Manuel Ier soulève le couvercle du coffret, et à la vue de la tête à l'intérieur, s'effondre immédiatement ; en tombant, son bras renverse le coffret de la table. La tête roule loin, et il la ramasse hardiment par terre malgré le sang.
Le visage du mort avait été nettoyé, donc il l'a vu très distinctement ; c'était bien ce jeune général beau, qui portait toujours un air d'arrogance.
Un sourire sardonique apparaît sur les lèvres de Bohémond — qui sait que Manuel Ier a fait castrer toute la descendance mâle de son frère en montant sur le trône.
Pourtant, ce soi-disant neveu est né un an et demi après la mort de son dernier frère survivant, Isaac ; même en fils posthume, le délai est trop long.
Tout le monde le sait pertinemment, tout comme pour ses arrière-nièces, que le vrai père de cet enfant est Manuel Ier, et il est clair que Manuel Ier chérit beaucoup ce fils illégitime ; il lui a confié une armée septentrionale à part, ne s'attendant pas à ce qu'il rencontre de féroces ennemis.
Mais par un coup du sort, ils rencontrent une armée turque que nul n'avait prévue ; non seulement ils tendent une embuscade dans la forêt dense à l'armée menée par le neveu de Manuel Ier, mais ils en tranchent aussi la tête dans la confusion.
Leur ennemi Arslan II a ordonné aux soldats de nettoyer la tête, de l'envelopper de soie, et de la rendre à Manuel Ier, ce qui a porté un rude coup à Manuel Ier ; cela vient peut-être aussi du fait qu'après avoir quitté Constantinople, bien que leur voyage se soit bien passé — ils n'ont rencontré presque aucune armée organisée — en entrant dans la zone tampon entre Byzance et le sultanat de Roum, ils ont essuyé des défaites successives.
Ces défaites ne sont pas causées par des soldats et des épées, mais par les viles ruses employées par ces Turcs.
Ils ont chassé la populace, brûlé les villages, empoisonné les rivières et les sources ; même les forêts et les pâturages ont été détruits, forçant l'armée de trente mille hommes de Manuel Ier à faire acheminer tous les vivres lentement depuis l'arrière.
Les soldats ont faim et soif, incapables de trouver de l'eau propre, boivent de l'eau boueuse, ce qui déclenche une épidémie de dysenterie dans l'armée.
À ce moment, Arslan II du sultanat de Roum envoie plusieurs armées en raids successifs, comme des essaims de fourmis rongeant un éléphant ; incapables d'infliger des blessures mortelles à la grande armée, ils la plongent irrémédiablement dans l'abattement et l'anxiété.
Dans ces circonstances, Manuel Ier doit ordonner à l'armée de se regrouper et se reposer temporairement dans le château abandonné de Miliosephalon.
Cette construction a bien été jadis une forteresse militaire massive et magnifique, mais elle est abandonnée depuis des décennies. Même avec de nombreuses maisons, seules quelques pièces conservent encore plafonds, murs et planchers intacts.
Manuel Ier a bien sûr sa propre chambre à part, et l'accompagnent en cette campagne de nombreux généraux, ministres et vassaux éminents ; même Bohémond sait que quand tout le monde est inquiet et irritable, mieux vaut ne pas trop chipoter.
S'il les irrite, le meilleur scénario est leur départ avec leurs armées ; le pire… Bohémond n'achève pas la pensée.
Car il voit l'eunuque de Manuel Ier s'avancer vers lui, drapé d'une cape blanche ; il redresse immédiatement le dos et va à sa rencontre.
« L'Empereur veut vous voir à ses côtés immédiatement. »
Bohémond suit l'eunuque vers l'endroit où se trouve Manuel Ier, tout en glissant une bague à gemme de sa main dans celle de l'eunuque : « Qu'est-il arrivé ? Comment va l'Empereur maintenant ? »
« L'Empereur n'est que momentanément bouleversé ; les prêtres l'ont déjà saigné. » dit doucement l'eunuque. « Il vous mande pour rien d'autre, juste… » Il jette un rapide coup d'œil autour : « L'envoyé turc est arrivé. »
L'endroit où loge Manuel Ier n'est pas la plus grande salle du château de Miliosephalon ; celle-ci s'est effondrée par manque d'entretien.
Il est probablement maintenant dans quelque chose comme une armurerie, construite extra solide pour entreposer les armes, mais du coup l'éclairage et l'agencement sont médiocres ; même après nettoyage, elle empeste encore une trouble indicible.
Bohémond est probablement le dernier à arriver ; comme il n'était pas dans sa chambre, l'eunuque a mis plus de temps à le trouver.
Il entre sans bruit, prend sa place ; Manuel Ier le voit et lève légèrement la main.
Tous ceux autorisés à se tenir dans cette salle, et qui s'y tiennent effectivement, sont arrivés ; sous leurs pieds, d'anciens tapis somptueux sont maintenant couverts de boue, leurs visages éclairés par la lueur vacillante des chandelles et torches comme des démons ; le seul visage qu'on distingue un peu clairement est celui de Manuel Ier, jauni et hagard comme de la feuille d'or, mais empli d'une étrange vitalité.
Il est affalé en travers d'un large divan garni de coussins moelleux brodés d'or. L'Empereur porte une robe pourpre, un manteau d'or, une couronne sur la tête, des bagues aux mains, et tient un sceptre, apparaissant encore comme le monarque digne et honorable.
Mais quand Bohémond lève les yeux, il ressent encore plus qu'il ressemble à une image sainte de bois, pourrie à l'intérieur, toute la splendeur et les couleurs actuelles n'étant qu'une couche de peinture et de feuille d'or sur la surface du bois ; peut-être qu'un léger tiraillement révélerait sa véritable fragilité et son vide.
Il ne sait s'il est le seul à avoir de telles pensées, ou d'autres… mais au moins l'envoyé turc a déjà laissé percer une lueur de joie dissimulée.
Il le voit, voit que ce monarque qui a jadis vaincu leur maître Arslan II est maintenant au bout du rouleau.
Pourtant, il accomplit fidèlement sa mission. Il apporte les salutations de son maître Arslan II à Manuel Ier.
Bien qu'ils aient remporté plusieurs victoires, face à une armée de trente mille hommes, Arslan II reste mesuré ; il rend hommage à son monarque — après tout, après que Manuel Ier l'a vaincu précédemment, il est allé à Constantinople se soumettre à Manuel Ier et payer tribut.
Ils ont effectivement maintenu une décennie de paix avant cela.
Mais cet équilibre a été rompu brutalement après la mort du sultan Nur al-Din de Syrie.
La mort de Nur al-Din signifie qu'Arslan II du sultanat de Roum n'a plus à craindre les menaces de ses parents syriens. Il a saisi le territoire d'un sultanat, forçant leur sultan à demander l'aide de l'Empire byzantin.
Bien sûr, le sultan de cette nation n'est ni chrétien ni un État vassal de l'Empire byzantin, et il n'a plus aucun capital pour traiter ou négocier ; Manuel Ier ne l'écoutera pas.
Mais quand Manuel Ier a exigé une part du butin d'Arslan II, c'était bien une obligation qu'un État vassal doit à son suzerain, bien qu'Arslan II y fût réticent.
Manuel Ier pensait que, quoique Arslan II ne craigne plus le sultan de Syrie, il a aussi réglé ses comptes avec la Hongrie et la Serbie, n'ayant plus de soucis à l'arrière.
Ainsi, il n'a pas hésité à engager troupes et argent pour déclarer la guerre à ce subalterne vaincu qui osait le provoquer à nouveau, bien qu'il n'ait probablement pas prévu de subir un tel revers avant même le début officiel des hostilités.
Son ancien serviteur maintenant fanfaronnant devant lui est encore plus intolérable.
Pourtant, du point de vue de Bohémond, Arslan II a déjà fait preuve d'une grande humilité.
En tout cas, jusqu'ici, le vainqueur est lui, pas Manuel Ier ; de plus, Arslan II dit être prêt à accepter les exigences précédentes de Manuel Ier, cédant une partie du territoire à l'Empire byzantin.
Ainsi, quoiqu'il y ait quelques pertes, cela reste acceptable.
Mais Bohémond sent que quelque chose cloche ; qui a laissé ce malheureux — le fils illégitime de Manuel Ier — mourir avant même le début officiel de la guerre.
Bien sûr, Manuel Ier n'a pas que ce fils, et qui plus est déshonorant — il ne souhaite maintenant qu'une chose : que Manuel Ier accepte vite l'affaire, pour pouvoir lui aussi ramener son armée à Antioche le plus tôt possible.