Cela nuirait évidemment à la relation entre Byzance et la principauté d'Antioche. Bohémond III espérait assurément un petit-fils roi, et cet enfant pouvait aussi se targuer du sang des Comnène. Comparée à la petite Isabelle, qui aurait besoin de plus d'une douzaine d'années pour montrer des résultats à Manuel Ier, l'autre partie présentait manifestement une plus grande valeur d'investissement.
Dans les lettres apportées par l'envoyé de Manuel Ier, l'empereur byzantin adressait à la reine mère Maria un avertissement à peine voilé, mais direct. Cela dit, du point de vue de la parenté de sang, la relation d'Abigail, unique héritier de Bohémond III, avec Manuel était encore plus étroite — après tout, c'était sa « nièce ».
Mais peu importait. Celle qui était devenue l'épouse du roi de la Marche d'Ayyarasa restait Maria. Elle accueillit l'envoyé avec faste, feignant une humilité craintive. Aux questions de l'empereur, elle nia tout en bloc, s'efforçant de se justifier, avec des arguments semblables à ce que pensaient les gens de la Marche d'Ayyarasa.
En cette époque, la mortalité infantile était bien trop courante. Isabelle n'avait maintenant que deux ou trois ans. Même si elle en avait douze ou treize, la reine mère Maria n'aurait pas eu besoin d'agir ainsi — qui savait ce qu'adviendrait d'un enfant à l'avenir ? Un simple rhume ou une forte fièvre pouvait l'emporter. Seuls les chevaliers parvenus à maturité pouvaient véritablement participer à la politique ou au combat militaire.
Elle ne sut pas si l'envoyé crut ses paroles, ou si Manuel Ier avait déjà pris sa décision. Plus probablement, il était juste venu avertir cette vraie fille, nièce nominale, de rester en place — du moins tant que lui et le duc d'Antioche Bohémond III faisaient campagne ensemble contre les Turcs du sultanat de Roum, sans causer de troubles.
Il pouvait être tranquille.
Maria pensait qu'au moins pour ces quelques années, elle ne ferait rien de plus. Cette fois avait déjà épuisé la plupart de ses relations et de son argent ; faire quoi que ce soit d'autre serait assurément découvert. Elle sourit, observant doucement Baudouin assis à ses côtés, et sa fille dans ses bras.
Ce jeune monarque possédait une pureté et une détermination rares. Ces deux qualités précieuses se fondaient en lui en une obstination que seul un jeune homme peut avoir. Son monde n'avait peut-être pas de nuances — tout y était noir ou blanc.
Sibylle avait échoué à cause de cela. Elle devait aussi se garder de quelqu'un qui exploiterait ce trait à l'avenir pour semer la discorde entre elle, Isabelle et la relation de Baudouin.
Elle porta machinalement son regard vers César qui attendait à proximité. À la cour byzantine, celui qui détenait le plus grand pouvoir n'était pas nécessairement les officiels, mais les eunuques — la personne la plus proche du roi ici.
Il était devenu encore plus beau. Bien que son visage conservât quelque pâleur et maigreur dues à l'épuisement, cela ne faisait qu'inspirer davantage de pitié.
Un tel jeune homme — même une princesse byzantine serait empressée de l'épouser.
La reine mère Maria réfléchissait : sa mère était encore grandement favorisée par Manuel Ier, et elle avait eu plusieurs enfants avec son vrai mari, dont plusieurs belles sœurs. Malheureusement, ses relations avec elles n'étaient pas bonnes, alors elle ne pouvait pas compter sur elles pour venir à la Marche d'Ayyarasa l'aider au lieu de causer des ennuis.
Et les autres ? Elle voulait dire ses tantes et leurs enfants, mais elle ne pouvait en tirer une candidate convenable. Après tout, elles avaient été ennemies auparavant, sans compter que la future épouse de César aurait assurément besoin de l'approbation de Baudouin. Et Baudouin était, après tout, le roi de la Marche d'Ayyarasa — il voudrait sûrement que César épouse la fille ou la sœur d'un chevalier croisé, idéalement avec quelque territoire, un château et une forte somme.
Ce mariage aurait été quelque peu difficile avant que la véritable origine de César ne soit révélée, mais maintenant, ce ne devrait plus poser problème.
Mais elle pouvait toujours faire quelque chose.
Baudouin sortit le cadeau qu'il apportait à la petite princesse. Bien que cette poupée fût en bronze, puisqu'elle était offerte à Baudouin, elle était naturellement dorée, argentée et incrustée de gemmes — bigarrée et scintillante.
La petite princesse en tomba amoureuse au premier regard et la serra contre sa poitrine. Baudouin recommanda aux suivantes : quand la princesse jouerait avec ce jouet, elles devaient veiller à ce qu'elle ne tire pas l'épée de la main du chevalier — cette épée était en véritable acier fin, affûtée d'une acuité extrême.
Aussi les pointes du heaume, les éperons des bottes, et les angles aigus du manteau nécessitaient attention.
Les suivantes, en entendant cela, prirent bien sûr le plus grand soin. Bien qu'elles maugréassent sûrement en elles-mêmes — puisqu'elles savaient que ce jouet pouvait blesser la petite princesse, pourquoi Baudouin l'avait-il apporté en cadeau ? — du moins en surface, toutes affichèrent des visages joyeux, louant comme le cadeau était exquis et délicat, comme il était adorable, et promirent de laisser la petite princesse jouer avec précaution.
« À l'avenir, je dirai à Isabelle : le premier chevalier de sa vie lui a été donné par son frère. » Elle rit. La valeur du cadeau était secondaire ; l'essentiel était qu'il avait été la possession chérie du roi et pourrait pleinement servir d'amulette à l'avenir : « Mais puisqu'elle a un cadeau, toi aussi tu dois en avoir un. »
Les suivantes apportèrent bientôt une boîte. « Ceci est pour toi. Et pour César. » La reine mère Maria, bien sûr, n'était pas assez sotte pour ne préparer qu'un seul cadeau. En ouvrant la boîte, on découvrit une plaquette de cuirasse enveloppée de velours.
S'agissant de plaquettes de cuirasse, beaucoup pensent à tort qu'elles proviennent de quelque équipement protecteur d'Orient.
En fait, elles apparurent d'abord sur les soldats de la Grèce antique. Comme les régions de la Grèce antique étaient toujours très chaudes, porter une armure — qu'il s'agisse d'armure de cuir ou d'armure de coton — faisait suer les soldats abondamment et leur devenait insupportable. Les soldats utilisèrent donc des lanières de cuir pour fixer un disque de cuivre perforé sur leur corps. Après que les Romains eurent vaincu les Grecs, ils adoptèrent naturellement ce qu'ils jugeaient utile, et ce disque de cuirasse devint l'équipement protecteur le plus saillant des soldats romains.
Bien que l'on porte maintenant majoritairement de la cotte de mailles, la cotte de mailles a connu plusieurs transformations — depuis le style original de longue tunique jusqu'à la version actuelle descendant jusqu'aux genoux, qui peut être dotée de chausses de mailles, de coiffes et de gants de fer. Et depuis peu, certains ont commencé à envisager une défense locale renforcée pour les zones vitales, principalement la poitrine, le dos, les épaules, les coudes et les genoux.
Les plaquettes pour ces zones exigent une qualité extrême — elles doivent être légères, minces, et pourtant résistantes.
Les deux plaquettes de cuirasse que la reine mère Maria apportait répondaient pleinement à toutes ces exigences et étaient d'une facture exceptionnellement belle. Les deux plaquettes étaient martelées de têtes de lion — la différence étant que le lion de Baudouin faisait face de front, ses yeux guettant vivement les ennemis approchants, tandis que celui de César était de profil, suivant la mode actuelle. Quand César se tenait à la droite de Baudouin, ce lion guettait également celui sur la poitrine de Baudouin.
Ce cadeau gagna effectivement la faveur de Baudouin. Il le prit, l'essaya sur lui-même, puis prit l'autre pièce et la posa sur la poitrine de César pour voir si elle couvrait les points vitaux.
En se tournant pour remercier la reine mère Maria, il demanda : « Savez-vous que nous faisons forger de nouvelles cottes de mailles ? J'enverrai l'artisan voir s'il peut les incruster sur ma nouvelle armure. »
« Vous avez tous deux pas mal grandi récemment, » dit la reine mère Maria. Elle avait d'abord craint que ces deux enfants ne deviennent de petits géants, ce qui aurait pu être trop intimidant.
Heureusement, bien que leur taille actuelle fût déjà étonnante, le rythme de croissance avait ralenti, évoluant vers des carrures robustes plutôt que longues et maigres.
Mais les cottes de mailles qu'ils portaient auparavant, bien qu'elles ne dataient que d'un an environ, ne pouvaient plus aller.
Bien qu'on pût les retoucher, les anneaux de fer remontés ne seraient assurément pas aussi solides que les originaux. Ni Baudouin ni César ne manquaient de fonds, donc le mieux était bien sûr de forger un nouvel ensemble de cottes de mailles.
Cependant, l'acte de Baudouin indiquait aussi qu'après avoir assumé le pouvoir personnel, il était susceptible de lancer une campagne — quoiqu'on ignore si elle serait lointaine ou proche, vaste ou modeste. Les chevaliers croisés en étaient naturellement ravis — ils avaient le plus besoin d'un roi capable de les mener à de nouvelles conquêtes, non d'un invalide alité ou d'un nourrisson qu'il faut porter.
Mais pour certains autres, ce n'étaient peut-être pas de bonnes nouvelles.
La reine mère Maria ne le dit pas. Ses actes avaient déjà montré son soutien à Baudouin. Même en tant que reine mère, elle n'avait probablement pas espéré que son cadeau entre en usage si vite.
Quelques jours plus seulement, Bohémond fit revenir réponse. D'abord, on crut qu'il s'agissait du malheureux avortement de Sibylle, mais il s'avéra que c'était une pure et simple demande d'aide.
L'armée alliée de l'Empire byzantin et de la principauté d'Antioche avait subi une défaite majeure.