« Mangez davantage, buvez davantage. J'ai apporté plein de bonnes choses. Même si le Nouvel An est passé, les enfants ne devraient jamais se priver. Regardez-vous, tous si maigres — vous devriez vraiment manger de la bonne nourriture pour fortifier vos corps. » La mère de Witt les encourage de la voix tout en faisant semblant de leur tâter les poignets.
En réalité, chez Haridi, ces deux enfants n'ont pas subi grand maltraitance. Même si ce n'est pas aussi libre qu'à la maison, leur pitance est bien meilleure qu'à la maison.
Mais face à une femme plus âgée si douce et bienveillante, qui les presse de manger davantage, ces deux enfants sans expérience tombent immédiatement dans le panneau. Des larmes montent à leurs yeux tandis qu'ils la regardent avec espoir, et elle ne les déçoit pas, ressortant encore de la nourriture du panier et leur versant un peu de vin.
« C'est ce qu'on m'a donné. Si ça traîne trop, j'ai peur que ça tourne. Aidez-moi à le boire. » En disant cela, les yeux de l'apprenti aîné s'illuminent aussitôt d'incrédulité. Ils n'ont jamais bu de vin à la maison — d'abord, ils n'ont pas l'âge ; ensuite, le vin est une dépense onéreuse pour leur famille.
Chez Haridi, c'est encore plus hors de question. Les atouts les plus précieux d'un artisan, ce sont ses yeux et ses mains. Bien que les gens de ce temps ne sachent pas à quel point l'alcool nuit au corps, c'est un fait incontestable que si quelqu'un boit trop, sa vue se trouble et ses mains tremblent. Haridi boit bien un peu de vin léger et de cervoise, mais les deux apprentis ont interdiction formelle d'en toucher — après tout, l'eau fraîche de Bethléem ne manque pas.
La mère de Witt s'assoit face à eux, le visage empilé de sourires, des mots sucrés dans la bouche, mais le cœur plein de malice. Si elle n'était pas venue aujourd'hui pour glaner des informations et ne voulait pas éveiller les soupçons de Haridi et des autres, elle aurait peut-être glissé un peu de poison dans la nourriture et le vin.
Ces deux gamins sont gras et bêtes, la face laide et la langue insatiable, incomparables à son fils qui est intelligent, en santé, beau et béni de Dieu. Mais son fils Witt est mort, tandis qu'eux sont encore intacts, bien vivants et bien portants.
À penser ainsi, elle trouve le monde profondément injuste. Elle a vraiment envie de les empoisonner, pour que leurs parents plongent dans le désespoir sans fin comme elle, souffrent atrocement et ne puissent s'en échapper.
Mais pas de précipitation, se dit-elle. De telles choses peuvent encore se faire plus tard.
Avec la confiance que ces deux petits bâtards lui accordent, elle pourrait même sortir le poison directement et le leur fourrer dans la bouche, et ils l'avaleraient avec joie.
Ces deux enfants n'imaginent pas une seconde que quelqu'un puisse leur vouer une telle malice, eux qui ne lui ont rien fait. Ils profitent pleinement des choses qu'a apportées la mère de Witt.
La mère de Witt discute distraitement avec eux, demande s'ils sont habitués à l'atelier, s'ils sont contents. Leur maître est-il严厉 avec eux ? Les bat-il souvent ? Mangent-ils à leur faim et ont-ils chaud d'habitude ? Ont-ils commencé à apprendre à fabriquer des choses, ou ne font-ils encore qu'aider ?
Comme tout enfant élevé dans la discipline stricte, une fois qu'elle a dit cela, les deux apprentis s'ouvrent involontairement. Même si Haridi est effectivement bon pour eux, ils doivent quand même se plaindre de ce qui mérite plainte.
Haridi valorise le caractère et le talent, ainsi que la patience et le sens des responsabilités qu'un artisan doit avoir. Ces qualités ne sont pas innées, elles se cultivent après coup.
Les tâches les plus fréquentes qu'il confie aux deux enfants sont les plus basiques : couper, limer, marteler, désencirer, couler dans des moules, et ainsi de suite.
Faire faire de telles choses à des garçons de onze ou douze ans est, bien sûr, ennuyeux et fastidieux.
Mais tant qu'ils n'ont pas pleinement achevé un stade d'apprentissage, Haridi ne les laissera jamais passer au suivant — quoi qu'il arrive. C'est déjà pas mal, après tout, certains maîtres artisans vicieux font vraiment servir les apprentis comme domestiques pendant dix ans ou plus avant tout.
« J'ai ouï dire que votre maître a les doigts comme embrassés par un ange. Chaque bijou, coffret à reliques, coupe ou plat qu'il fait peut se vendre à prix d'or.
— Vous avez vu ses œuvres ? »
Les deux enfants acquiescent.
Avant cela, ils n'avaient jamais imaginé qu'une telle exquise facture puisse sortir d'une main mortelle. S'il en avait été à eux, ils n'auraient pas osé utiliser ces objets ; ils les auraient seulement enveloppés dans le plus fin velours, posés près de leur oreiller, et les auraient regardés jour et nuit pour se rassurer.
« J'aimerais tant les voir. » La mère de Witt sonde.
Mais malheureusement, avant le Nouvel An, leur maître a déjà livré tous les travaux commandés par d'autres. Son dernier ouvrage vient du Chevalier de Bethléem, le seigneur d'ici. Cet objet est extrêmement laborieux, si bien que Haridi a même refusé la commande du nouveau Sage pour s'en consacrer.
« Ça doit être quelque chose de très exquis. »
Exquis ? Probablement, mais les deux enfants n'en sont pas sûrs. Ils ne peuvent dire à la mère de Witt qu'en fait, leur maître s'est affairé une semaine et n'a produit qu'une aiguille.
« Une aiguille ?! » La mère de Witt feint le mécontentement, tire une grimace. « Comment est-ce possible ? Un artisan de son habileté occupé une semaine et ne faisant qu'une aiguille ? »
À ses mots, l'apprenti aîné se sent vexé. Il précise vivement que ce n'est pas une aiguille ordinaire, mais une aiguille creuse.
Bien que Haridi ne les ait pas laissés regarder comment il fabriquait cet objet, ensuite il a fait acheter aux apprentis quelques poulets et lapins vivants.
Il l'a testée sur ces poulets et ces lapins, et même sur son propre bras à plusieurs reprises. « C'est une aiguille à saignée », explique l'aîné en gesticulant. « Les parois intérieure et extérieure sont d'une extrême lisse. En la tenant, on peut même y voir le reflet de son visage. Il a juste planté cette aiguille dans le cou du lapin, et d'un jet, le sang a giclé. »
C'est ce qu'il a vu en secret — et cette scène était vraiment un peu effrayante.
« À quoi sert cet objet ? » La mère de Witt fait semblant de ne pas comprendre. « La saignée n'utilise-t-elle pas simplement un petit couteau ? »
« Comment saurions-nous ce que pensent les nobles ? Mais ces deux derniers jours, le maître semble avoir fabriqué une aiguille satisfaisante. Il est maintenant en train de… faire, faire, faire un cylindre. » Le cadet pose sa galette de viande et le dit par à-coups, parce qu'il n'est pas trop sûr lui non plus de ce que c'est.
« Le maître semble avoir pensé à utiliser une tige de piston, peut-être même ajouter un bouchon à vis, mais ça n'a pas réussi. Je l'ai vu jeter beaucoup de ratés. Pour moi, ils avaient déjà l'air très parfaits. »
« Un gros cylindre ? »
« Non, très petit. À peu près aussi épais que cinq tubes de roseau réunis. Un peu comme, comme ces trucs pour faire des lavements. »
« Pour faire des lavements — est-ce que ça a vraiment besoin d'argent pur ou d'or ? »
L'apprenti aîné écarquille les yeux, totalement choqué par la supposition de l'autre apprenti.
« C'est comme ça, les nobles », dit la mère de Witt pensivement. « Ils veulent des gemmes incrustées sur les dispositifs de lavement. Tant qu'ils peuvent payer les matériaux et la main-d'œuvre, plein de gens sont prêts à les faire. »
Le cadet glousse. Manifestement, il trouve très amusant que leur maître d'ordinaire si sérieux, qui ne sourit jamais, fabrique un dispositif de lavement pour des nobles.
« Buvez encore un peu. » La mère de Witt dit négligemment. Elle a obtenu ce qu'elle voulait savoir et a la flemme de perdre plus de temps avec ces deux petits bâtards.
« Au fait », en partant, elle dit aux deux enfants avec un visage souriant : « Ne dites à personne que je suis venue ici, pas même à votre maître ou vos parents.
S'ils apprennent que vous avez parlé à une sorcière et mangé ses choses, ils ne vous laisseront certainement pas tranquilles. Une raclée est inévitable, et vous pourriez même être chassés. »
Elle le dit sincèrement, comme si elle pensait à eux. Mais en voyant les visages des deux petits bâtards devenir soudain cendrés, elle rejette la tête en arrière et rit sans bruit.
« Aiguille à saignée et dispositif de lavement ? » Bohémond fronce légèrement les sourcils, observant le serviteur devant lui.
Le serviteur n'ose que lever légèrement la tête, le jette un coup d'œil avant de trembler de tout son corps et de s'agenouiller illico. « Cette sorcière a vraiment dit ça. Elle a juré serments ! Moi, je ne sais pas si elle a menti. Peut-être qu'on peut appeler encore quelques gens… »
« Inutile. » Dit Bohémond. Bien sûr qu'il sait ce qu'est une aiguille à saignée et un dispositif de lavement ; c'est juste qu'à cette époque, on fabrique rarement des aiguilles à saignée creuses même quand on les utilise.
D'ordinaire, on utilise un poinçon pointu ou directement un petit couteau pour inciser le vaisseau, laissant le sang s'écouler.
Mais un chevalier chrétien, un seigneur, un comte — quelqu'un qui réclame et poursuit sans relâche un artisan isaacite rien que pour des saignées et des lavements ? Il n'y croit guère.
Il a d'abord remarqué Haridi à cause de César.
Bohémond a ouï dire que ce Haridi était à l'origine un Isaacite qui a fui Fustat en Égypte pour la Marche d'Ayyarasa. Lors de la bataille de la mer de Galilée, il semble avoir joué un certain rôle. Mais comme c'était un Isaacite et un artisan, après avoir donné quelque récompense, plus personne ne s'est soucié de lui.
Mais après que César l'a retrouvé à Damas, il a insisté pour garder cet Isaacite auprès de lui, malgré l'environnement dangereux et les tâches importantes — pas seulement pour la Marche d'Ayyarasa, mais pour lui-même.
Qu'est-ce qui rend cet homme spécial ? Au début, Bohémond a craint qu'il n'ait trouvé un Isaacite béni par Dieu.
Ce n'est pas étrange.
Parmi les chrétiens, les Sarrasins et les Isaacites, il y a ceux que Dieu a bénis.
D'éminents Isaacites capables de guérir des maladies tenaces sont apparus, mais une fois découverts, ils étaient immédiatement arrêtés. Ensuite, soit conversion, soit exécution — l'Église ne permettrait pas qu'émerge un Isaacite qui lui ferait concurrence pour l'autorité.
Plus tard, les rapports des éclaireurs ont dit que Haridi était un véritable artisan. Il ne savait pas guérir les autres. La force qu'il tirait de la bénédiction de Dieu résidait dans ses yeux et ses mains.
Ces yeux voyaient plus loin que les gens ordinaires et des motifs plus fins ; ses mains étaient inhabituellement fortes et stables, lui permettant de fabriquer maints dispositifs exquis, gagnant ainsi la faveur de nombreux clients.
Mais pour ce qui est de soigner et sauver des vies — non, il n'avait rien à voir avec ça. Puisque l'homme lui-même ne posait pas problème, la clé devait être dans cet objet.
Bohémond a voulu envoyer quelqu'un voler ces choses pour les examiner. Mais ce faisant, il aurait à coup sûr alerté César. Il ne craint pas ce jeune page, mais il ne veut pas pour l'instant de conflit avec le roi.
Ses précédents sondages auprès du nouveau roi ont déjà suscité quelque mécontentement à son égard.
Bien que Bohémond ne craindrait pas la réunion de ces fourmis, il ne veut pas que le roi profite de l'occasion pour établir une autorité qui ne lui appartiendrait qu'à lui.
Il a autrefois essayé d'exploiter la sensibilité et la loyauté innées de Baudouin — avant qu'il ne quitte pleinement son ancienne identité pour devenir roi — mais il a négligé quelque chose.
Ce sentiment reposait sur le fait qu'il était encore disposé à faire confiance à la princesse.
Si Baudouin n'avait eu que Sibylle, Raymond et lui à ses côtés, ça aurait été bien — mais maintenant Baudouin a un ami en qui il peut se confier honnêtement. Il peut se livrer à lui sans craindre que cette honnêteté ne devienne un poignard le plantant plus tard, et César n'a pas déçu ses attentes.
Il a vite pressenti le problème et l'a révélé à Baudouin IV. Pour de telles affaires, si on ne les révèle pas, tant mieux ; une fois révélées, la surface magnifique et fragile cache toujours la plus laide vérité dessous.
Baudouin n'est pas un sot, ou plutôt, il est toujours extrême. Son amour est comme la vaste mer, sa haine comme les montagnes. Heureusement, l'enfant dans le ventre de Sibylle est après tout le futur roi de la Marche d'Ayyarasa…
Baudouin ne peut pas encore se résoudre à trancher net complètement. Tant qu'il lui reste encore quelque attachement et amour familial pour la princesse, Bohémond peut la faire revenir à la Marche d'Ayyarasa après qu'elle aura accouché à Nalessa.
Il a grossièrement calculé le temps et l'a trouvé bien subtil : quand la princesse Sibylle accouchera, Baudouin sera probablement en mesure de gouverner personnellement.
« Ce qui est encore plus effrayant, c'est que Raymond devrait être à moi aussi ? » marmonne-t-il comme pour lui-même. « Les enfants grandissent vite. » Le Duc d'Antioche se lève, jette un regard ennuyé au serviteur agenouillé sans un mot, puis se détourne.
Cet acte équivaut à un verdict. L'attendant à ses côtés couvre immédiatement la bouche du serviteur et le traîne debout. Le serviteur se débat mais ne peut résister à la force de deux attendants. Il est traîné au détour du couloir et tué sans effusion de sang. Demain, on le trouvera noyé dans la latrine — certainement parce qu'il a trop bu et est tombé dedans.
De telles choses sont courantes au château.
Bohémond revient à la table et s'assoit de nouveau, les doigts tambourinant sur la surface. Les aiguilles à saignée et les dispositifs de lavement ne peuvent servir de preuves directes.
Bien que l'Église tienne la profession médicale en haute estime, ne permettant qu'à ses prêtres et moines de la monopoliser, posséder et fabriquer ces outils n'est pas illégal et n'attirera pas l'attention de l'Église. Même César pourrait arguer que c'est pour quelque prêtre.
Mais est-ce vraiment si simple ? Bohémond sait que l'état de Baudouin IV s'est encore aggravé à cause des événements antérieurs. Pour eux, c'est une bonne nouvelle, mais pour le Patriarche Héraclius et son disciple César, c'est une nouvelle entièrement mauvaise.
Ces jours-ci, il a ouï dire que le Patriarche Héraclius préparait de l'eau bénite pour le roi — ce qu'on appelle eau bénite ressemble plus à un onguent. Mais en tant que titulaire d'une charge sacrée, Héraclius faisant cela est irreprochable.
Mais il y a aussi la nouvelle que cet onguent a été préparé à l'origine par César pour Baudouin, ce qui est intéressant.
César est un chevalier. Ce qu'il a reçu de Dieu, c'est Élu par Michel, pas Élu par Raphaël. Jusqu'à présent, personne n'est apparu qui ait reçu à la fois Élu par Michel et Élu par Raphaël — ou plutôt, s'il y en a eu, l'Église les a déjà étranglés dans leurs langes.