Sorcière, une vraie sorcière de la tête aux pieds, hurle le serviteur en son for intérieur, tout en serrant fébrilement la Croix sur sa poitrine, priant pour que Dieu et les saints commandements le préservent de la malédiction de la sorcière. À le voir ainsi, la mère de Witt rit encore plus frénétiquement. « Laisse-moi aller espionner ce traître, cet ermite isaacite orfèvre ridicule. Soit. » Elle tend une paire de mains maigres, osseuses. « Donne-moi de l'argent. »
« C'est un travail très simple. »
« Peu importe sa simplicité, c'est un travail. Je n'ai jamais entendu dire que tu demandais à quelqu'un de faire quelque chose sans le payer. »
« Soit, combien veux-tu ? »
« Je veux dix pièces d'or, pas des chrétiennes, pas des byzantines. »
Le serviteur faillit crier en entendant cela. « Es-tu folle ? Il s'agit juste d'aller à l'atelier de cet artisan isaacite et de voir ce qu'il fait vraiment. Ça vaut dix pièces d'or ! »
Pour lui, dix pièces d'argent auraient suffi à engager une foule pour vider cet atelier. Leurs exigences n'étaient pas élevées : « Si vous ne comprenez vraiment pas ce qu'il fait, dictez-le-nous simplement. »
Dire cela était déjà un avertissement tactful, mais la mère de Witt ne saisit pas l'allusion et ne voulut pas lui devoir cette faveur : « Si c'est si facile d'aller jeter un coup d'œil, pourquoi n'y allez-vous pas vous-mêmes, ou n'envoyez-vous pas d'autres gens ? »
Pourquoi, bien sûr à cause de son statut spécial. Elle était la sœur de Lego. Lego était l'ami proche et le bienfaiteur d'Haridi. Il avait abrité Haridi qui avait fui jusqu'ici depuis Fustat. Si Haridi n'avait pas insisté pour repartir, il lui aurait donné du travail.
Par amitié et par reconnaissance, Haridi n'aurait pas refusé sa visite. Les autres ? Les autres ne connaissaient pas Haridi, et Haridi était un tel solitaire. Il n'avait ni femme ni compagnons autour de lui. Même les siens trouvaient son tempérament étrange.
Un étranger s'approchant soudain de lui, même sous prétexte de commander des bijoux ou des vases, n'obtiendrait guère d'information concrète de sa bouche.
Cependant, avant que le serviteur ne parte, son maître lui avait ordonné de régler cette affaire correctement.
Sachant pertinemment que cette femme isaacite le faisait chanter, il dut serrer les dents et sortir sa bourse, comptant dix pièces d'or pour elle.
Il vit les yeux de la femme toujours rivés sur cette bourse qui tintait encore audiblement, et ne put s'empêcher de l'invectiver avec dégoût : « Une païenne comme toi qui ne voit que l'argent est sûrement destinée à l'enfer. »
Mais cette femme isaacite se contenta d'un rire rauque, puis son visage changea soudain pour une expression hideuse et terrifiante. Elle fixa le serviteur et siffla bas : « Oh, si ton maître peut vraiment trouver celui qui a fait du mal à mon fils et le capturer, qu'on le pend ou qu'on le décapite.
S'il y parvient, Dieu, je Lui jure, quoi qu'il me demande — même de marcher pieds nus sur du charbon ardent, ou de pêcher dans une rivière gelée — j'irai, et je ne prendrai pas un sou ! »
Elle bondit, littéralement, les pieds quittant le sol, les semelles de ses chaussures claquant bruyamment sur le plancher.
La femme isaacite rugit d'un ton absolument venimeux : « J'ai accepté de travailler pour ton maître, mais où est mon paiement ? Qu'en est-il des choses qu'il m'a promises ? Eh ! Je ne les vois qu'eux, manger et boire à satiété, se prélasser jour après jour, pendant que mon fils est devenu un tas d'os blancs.
Va dire à ton maître : donne-moi la chair et le sang de mon ennemi, ou donne-moi de l'or bien chaud. Sans ces deux choses, je ne dirai pas un mot pour lui et ne ferai pas un seul pas. Va ! Imbécile ! »
Elle repoussa le serviteur hors de la porte d'une poussée, et puis, d'un coup sec, la porte fut refermée hermétiquement.
De grosses plaintes montèrent de la pièce d'à côté. Le serviteur saisit vivement son chapeau, se le planta sur la tête et s'esquiva en hâte. Il devait encore rendre compte à son maître.
Peu après, la mère de Witt sortit à son tour. L'aubergiste la vit et ne put s'empêcher de froncer les sourcils. De nombreux clients s'étaient plaints à lui — cette femme, bien qu'il l'eût logée dans la chambre la plus reculée, ne cessait de pleurer et de rire, de crier et de hurler, faisant toutes sortes de bruits dans sa chambre, nul ne savait ce qu'elle tramait, empêchant les autres de se reposer correctement ou de vaquer tranquillement à leurs occupations.
Mais il était quelque peu démuni lui aussi. Il était lui-même isaacite, mais pas encore qualifié pour entrer à la synagogue. Lego et Jacques étaient des personnages en vue dans la ville.
Même si leur statut était maintenant précaire, cette femme avait assez d'argent.
Ses chambres ne coûtaient que quinze deniers par jour, mais la mère de Witt lui donnait un denier d'argent chaque jour. Il ne savait pas d'où cette femme tirait son argent, et il s'en moquait.
En tout cas, il s'était une fois glissé dans sa chambre pendant son absence et avait confirmé qu'elle ne pratiquait aucune sorcellerie. Il avait aussi ouï-dire que ses parents préparaient son renvoi prochain. Une fois partie et la chambre nettoyée, cela ne le concernerait plus. Pourquoi ne pas faire un profit rapide ?
Les apprentis d'Haridi connaissaient cette femme. Bien qu'elle eût été exclue de la communauté isaacite, son frère et sa fille n'osaient pas s'occuper d'elle directement. L'enfant de ce mariage était également mort, mais elle pouvait encore avoir de l'argent.
Elle logeait à l'auberge, toujours nerveuse. Elle errait dans chaque rue et ruelle de Bethléem, lançant des regards vicieux à tout le monde, maudissant ou pleurant parfois aux coins de rue.
Certains disaient qu'elle était folle, d'autres qu'elle pourrait être une sorcière. Si elle n'avait pas été la sœur de Lego, elle aurait peut-être été attachée et brûlée depuis longtemps. Et leurs parents leur avaient enjoint : s'ils croisaient cette femme, ne pas la contacter, ne pas lui parler, et n'accepter aucun cadeau d'elle. C'est la fin qui convient à tout isaacite converti.
Mais aujourd'hui elle vint, et quand elle ouvrit ses paumes, elles étaient pleines de fruits confits.
Les apprentis avaient des parents et des familles, mais leur situation familiale n'était pas brillante ; sinon, leurs parents ne les auraient pas mis en apprentissage. Pour des familles comme les leurs, une telle nourriture coûteuse, ils n'en auraient peut-être même pas pour le Nouvel An.
Ils étaient tiraillés entre la doctrine et le désir, affichant des expressions à la fois de convoitise et de méfiance.
« Mangez. Enfants. » dit la mère de Witt. « Vous devriez avoir quelque chose de bon aujourd'hui — des pommes séchées marinées dans le miel et le sucre. Cela ne viole pas la doctrine. Même si votre maître ou vos parents étaient là, ils n'auraient aucun droit de vous blâmer. C'est le pouvoir que Dieu vous accorde. »
Les apprentis durent admettre qu'ils n'étaient pas si gourmands. Haridi n'était pas dur avec eux et leur donnait occasionnellement quelques deniers pour leur argent de poche. Mais les paroles de la femme remuèrent sans conteste les choses les plus déchirantes dans leurs cœurs.
À savoir qu'en plein Nouvel An, les apprentis ne pouvaient pas quitter l'atelier pour retrouver leurs parents à la maison. L'atelier était leur maison, pas l'endroit avec leurs parents et leurs frères et sœurs.
« Juste un peu. » dit un apprenti avec hésitation.
« D'accord, juste un peu. » dit son compagnon.
Les deux apprentis, onze ou douze ans à peine, ne surent pas ce qui leur prit. En y repensant, ils n'osèrent dire que cette sorcière avait jeté un sort sur la nourriture ou y avait mêlé un médicament, les laissant hébétés et l'esprit trouble alors qu'ils acceptaient ses cadeaux et la faisaient entrer dans la maison.
Lorsqu'elle apprit qu'Haridi avait accepté une nouvelle commande, passée par ce chevalier de Bethléem, la mère de Witt n'abandonna pas aisément son but.
Elle alla à la chambre d'Haridi, voulant frapper à sa porte, mais s'arrêta net. Si c'était vraiment quelque chose d'important, Haridi le cacherait sûrement bien ou le garderait en tête.
Elle ne verrait rien, et elle ne comprenait ni les dessins des orfèvres ni leurs notations secrètes. Même si elle les voyait, elle aurait peine à deviner ce qu'ils étaient.
La femme resta un moment immobile devant la porte, réfléchissant, puis revint sur la pointe des pieds vers la salle de réception sans alerter qui que ce soit dans la chambre. Les deux enfants savouraient encore la nourriture qu'elle avait apportée.
Outre les pommes séchées trempées dans le miel, il y avait du vin, originellement pour Haridi, mais elle le leur donna tout entier à présent.
La bouche des enfants est la plus facile à ouvrir, surtout avec du vin.
Elle s'assit là, leur parlant avec chaleur, caressant leurs mains, leurs cheveux. Elle comprenait trop bien l'esprit de ces enfants — après tout, son pauvre Witt avait été envoyé au château à cet âge.
Comme elle avait été réticente alors. Mais par amour pour l'enfant, elle avait cru à tort son beau-frère et pensé que le faire page du Prince au château lui permettrait de s'élever sans soucis.
À l'avenir, il pourrait même devenir maître chevalier comme son père — ou c'était ce qu'il méritait. Mais après la mort de son mari sur le champ de bataille, ces chrétiens sans vergogne, par cupidité, refusèrent de reconnaître ce mariage.
Ils la chassèrent, elle et Witt, confisquèrent tous leurs biens, et ne voulurent même pas lui dire où son mari était enterré, parce qu'il avait été avec une femme isaacite — c'était vraiment une honte pour lui et sa famille.
À ce moment-là, elle fut près de désespérer, et l'aide de son beau-frère devint vraiment son unique espoir.
Lorsque Witt arriva pour la première fois au château de la Sainte-Croix, il ne s'y fit pas. Son père avait été chevalier tout de même, et avant sa mort, il y avait des serviteurs à la maison. Witt avait toujours été servi, pas servi les autres.
Sa mère l'avait tant gâté qu'il n'avait commencé à apprendre à lire et écrire avec elle qu'à huit ou neuf ans. Son père aurait dû lui apprendre à être chevalier, mais malheureusement, le premier était toujours en guerre contre le Roi et rarement à la maison.
De plus, ni ses collègues ni son maître ne voulaient accepter un enfant au sang mi-isaacite. Il ne put envoyer Witt dans aucun château.
Après avoir été pris par son oncle, Witt s'échappait souvent du château de la Sainte-Croix pour retrouver sa mère qui l'attendait dehors. Il la reprochait et pleurait dans ses bras.
Tout enfant dans un lieu étranger, entouré de gens qui le méprisent et le rejettent, devant faire un travail sans fin chaque jour, et battu à coups de gourdin s'il le faisait mal ou trop lentement.
Quand il retroussa ses manches et ses bas pour montrer à sa mère les marques sur son corps, son cœur faillit se briser.
Mais la situation changea bientôt. Son enfant lui annonça fièrement qu'il avait découvert que son maître, le prince Baudouin de la Marche d'Ayyarasa, était une faible femmelette. Il ne les grondait jamais durement, encore moins ne les fouettait ou ne les battait au gourdin. Il obtint même de l'argent du Prince.
Mais en même temps, il nourrissait une autre rancœur.
Il dit qu'il avait vu des taches rouges et des éruptions sur le corps du Prince. Oui, c'était un lépreux, puni par Dieu. « C'est lui qui devrait me servir ! M'essuyer les pieds avec un chiffon ! »
La femme se souvenait clairement comment Witt serrait les poings, piétinait du pied et hurlait avec férocité.
« Mais sous prétexte qu'il est prince — et moi, je suis aussi fils de chevalier — pourquoi dois-je le servir ? Quelle en est la raison ? »
Si la mère de Witt avait été une personne raisonnable, reconnaissante et bonne, elle aurait sûrement consolé son fils, lui disant de ne pas être cupide ni délirant. Mais comment aurait-elle pu ? Elle n'était pas ce genre de personne à la base.
Bien qu'elle eût épousé un chevalier chrétien, c'était parce qu'il était jeune, beau, brave et riche. Au fond, elle se voyait encore comme isaacite — le peuple élu de Dieu, à jamais au-dessus des autres groupes.
Pour les divagations de Witt, elle ne le gronda pas, mais y adhéra pleinement, pensant qu'il avait raison.
Au moins la moitié de la tragédie de Witt venait d'elle, mais la mère de Witt ne le voyait pas ainsi.
Maintenant, elle employait la même méthode sur ces deux enfants. Et la complaisance aveugle et la flatterie étaient comme des bonbons de miel, rongeant silencieusement le cœur.
Les deux enfants furent amadoués jusqu'à rire aux éclats, oubliant complètement qu'elle était quelqu'un qu'ils ne devaient ni contacter ni écouter. Comme Witt, ils se plaignirent à elle de tout.