Dans un manoir non loin de celui de Haridi, régnent morosité et désespoir.
Ce manoir appartient à Jacques, le gendre de Légo de Bethléem, que l'on peut cette fois considérer comme victime d'un malheur immérité. Bien qu'il soit souvent l'objet des tapes affectueuses sur l'épaule de son beau-père Légo, qui l'appelle gendre, ou fils, et qu'il soit aussi appelé frère et ami par d'autres marchands isaacites — à ces moments, ils le traitent avec beaucoup de gentillesse, et il se satisfait du double respect qu'il reçoit.
Regardez : il n'est pas isaacite, pourtant il jouit des commodités des isaacites, sans subir la discrimination qui les frappe ; il reste chrétien et peut s'asseoir aux côtés de l'évêque André lors de ses procès, haut et puissant.
Il n'avait jamais imaginé qu'il deviendrait lui-même l'un des prévenus, et maintenant il ne peut s'empêcher de regretter ses actes précipités d'autrefois — il n'aurait pas dû suivre ces isaacites au château de la Sainte-Croix.
À ce moment-là, il pensait à la façon d'utiliser son identité chrétienne pour plaider en faveur de son beau-père, mais lorsqu'il a vu de ses propres yeux leur jeune et beau seigneur, il n'a eu aucune occasion de parler, ou plutôt, le seigneur n'a même pas remarqué son existence.
Ce n'est qu'après que le seigneur eut rendu son jugement qu'un page s'approcha de lui et lui chuchota quelque chose à l'oreille ; seulement alors il jeta un regard sur lui et ordonna qu'on ne le laisse plus paraître sur la Marche d'Ayyarasa — cette déclaration équivalait à lui couper plus de la moitié de son avenir ; il était marchand et pourrait encore avoir besoin de cette route pour gravir les échelons à l'avenir, comme devenir percepteur pour quelque seigneur.
Mais à présent, il ne peut même plus entrer dans la Marche d'Ayyarasa, et quand le seigneur retournera à Bethléem… il ignore vraiment ce qu'il fera si le seigneur refuse de le recevoir à Bethléem.
Bien sûr, ils pourraient encore aller ailleurs, mais Antioche et Tripoli sont tous deux vassaux de la Marche d'Ayyarasa ; en tant que personne haïe par un ministre proche du roi de la Marche d'Ayyarasa, que peut-il faire ? À moins de pouvoir user d'argent pour corrompre, sans parler de savoir si le seigneur accepterait son pot-de-vin, ni lui ni son beau-père n'ont plus le sou.
Son beau-père avait à l'origine versé une grosse somme dans la rançon payée à Saladin. Et cet argent les avait suivis jusqu'à Damas sans atteindre aucun des objectifs espérés ; il s'était engouffré dans ce grand fleuve des Sarrasins sans même faire un bruit.
Pour cela, la réputation de Légo avait subi un grand dommage, bien qu'il se fût défendu — c'était une stratégie décidée collectivement — mais la colère publique s'étant embrasée, il a dû encore détourner de l'argent pour apaiser la fureur d'autrui ; peut-être pour cette raison voulait-il urgemment récupérer une partie des pertes, d'où sa nouvelle proposition d'aider les pauvres au nom du seigneur.
Le problème, c'est que cette action a encore échoué, et davantage de gens ont tourné leurs lances acérées contre lui ; d'ordinaire Légo pouvait compter sur sa langue d'argent pour éviter le désastre, mais qui aurait pu s'attendre à ce qu'après avoir reçu trente coups de fouet, il halète, inconscient et mourant ?
Jacques sait qu'aujourd'hui est le dernier jour du Nouvel An ; le Nouvel An des isaacites dure deux jours, pendant lesquels, selon la doctrine, ils ne peuvent rien faire d'autre que prier et se reposer.
Ainsi ces créanciers doivent-ils pour l'instant tenir leur langue, mais dès que le soleil se lèvera demain matin, ils essaimeront à coup sûr comme une armée de fourmis. Oui, il ne leur reste plus beaucoup d'argent, mais ils ont encore des marchandises et des relations ; dans le jugement que le seigneur a rendu pour eux, Légo a acheté le savon de ce Sarrasin au triple du prix.
Cette transaction ressemble à une perte pour Légo, mais en réalité Légo en a tiré une fortune inconnue, et cela sur la base d'un dixième seulement de ces savons vendus. Effectivement, à peine ce marchand était-il parti qu'ils apprirent les terribles troubles à Saint-Jean-d'Acre.
Et au moment où ils parvinrent à Damas, ils en surent encore davantage.
Même si les têtes du Prince aîné et du Second Prince ont été pendues aux remparts, à gauche et à droite de la porte du Sultan, la situation sous la règle conjointe de la Première Dame et du petit prince Salih, neuf ans, reste instable, et la production et le transport du savon de Saint-Jean-d'Acre en ont été fortement entravés.
Quand il fut chassé par Saladin, Légo était encore plein de confiance, précisément parce qu'il avait en main un gros lot de savon de Saint-Jean-d'Acre ; le prix de ce savon avait déjà grimpé à un niveau étonnant par rareté, et tant qu'ils le vendraient, quoi qu'il arrive, ils auraient une chance de se relever.
Mais ces créanciers le permettront-ils ?
Le pire, c'est que Légo avait à l'origine une relation extrêmement étroite avec le sage de Bethléem. Ils se connaissaient depuis longtemps et avaient étudié sous le même maître, seul le talent de l'autre était bien supérieur à celui de Légo ; il devint finalement l'élève du sage et finit par devenir sage lui-même.
Mais il ne pouvait oublier leur amitié de condisciples, sans compter que les dons annuels de Légo étaient fort substantiels ; mais à présent, sans parler du sage, même les élèves du sage ont été fouettés, leur vie pend à un fil.
Sans nul doute, ces gens pousseront bientôt la synagogue à élire un nouveau sage pour guider la vie et les actions des isaacites de Bethléem.
À cette pensée, il brûle d'anxiété et n'a pas faim de la journée. Heureusement, le Nouvel An des isaacites n'est pas le sien ; à peine la nuit commence-t-elle à tomber qu'il va trouver Haridi.
Haridi est l'ami de Légo et lui a déjà dû une faveur ; il a vécu un temps à Bethléem, et Légo a même voulu lui acheter une maison et un atelier pour qu'il puisse y rester avec sa femme et ses enfants. Bien que refusé, il doit admettre qu'il a reçu des bienfaits de Légo, non ?
Haridi jouit de la grande faveur de ce seigneur. Bien que Jacques ne puisse voir ce qui le rend si précieux aux yeux du seigneur, puisque c'est le cas, demander à Haridi de mettre en bon mot pour son beau-père ne devrait pas poser de problème.
Avec de telles attentes, il se hâte vers l'atelier de Haridi, pour être barré par deux apprentis.
Ces deux enfants possèdent aussi l'acuité innée des isaacites. Dès qu'ils ont vu Jacques, ils ont su qu'il était venu plaider pour son beau-père Légo. Mais ils avaient aussi entendu dire que leur seigneur était en réalité un homme très doux ; pour quelque chose le mette dans une telle fureur qu'il inflige un châtiment si sévère à tous, ce n'est probablement pas une mince affaire.
Dans ces conditions, pourquoi gaspillerait-il la confiance de leur maître auprès du seigneur et le ferait-il fouetter, voire pendre la tête en bas jusqu'à la mort ? Ils ne laissent pas Jacques voir Haridi, se contentant de dire qu'aujourd'hui est le dernier jour du Nouvel An, et qu'Haridi doit prier pour son maître, sa femme et ses enfants, et n'a pas l'intention de recevoir qui que ce soit.
Et demain ?
Demain, il doit aussi prier.
Et après-demain ?
Après-demain, il doit aussi prier.
À ce stade, Jacques sait qu'insister ne lui vaudrait que l'humiliation ; il quitte l'atelier de Haridi dans la colère, et s'ils survivent à cette épreuve, il en parlera sûrement à Légo et exigera qu'il chasse Haridi de Bethléem.
Qu'importe s'il est favorisé par le seigneur ? Les isaacites ont leur propre loi.
Sur le chemin du retour, il voit la Synagogue d'Isaac dressée sur un côté de la place, l'équivalent de l'église des isaacites, construite en marbre blanc-grisâtre, apparaissant encore plus majestueuse et solennelle dans la nuit.
Dans une petite ville prospère comme Bethléem, il y a plusieurs sages, et celui qui peut finalement présider les réunions dans la synagogue est le plus respecté et celui qui détient le plus grand pouvoir. À présent, le vieil ami de Légo est mort, et les isaacites le pleurent d'un côté tout en cherchant un nouveau sage dirigeant de l'autre.
Mais le problème, c'est qu'ils soutiennent chacun des candidats différents et se disputent férocement pour l'instant ; Jacques ne sait pas quel sage finira par l'emporter.
S'il le savait, il pourrait tout miser : sortir tout le savon de l'entrepôt et le donner à ce sage. Mais il ne peut même pas saisir l'ombre d'un indice — il n'est pas isaacite après tout, et aucune des réunions des isaacites ne lui permettrait d'assister.
Il rentre chez lui, perplexe et démuni ; sa femme, le voyant, bien que pleine d'inquiétude, se lève aussitôt pour le servir.
« Y a-t-il autre chose ? J'ai faim. » En parlant, il entre dans la salle à manger, et là il voit quelque chose de plus contrariant encore : la tante de sa femme.
La sœur de son beau-père Légo. « Pourquoi est-elle là ? »
« Aujourd'hui… c'est le jour des retrouvailles familiales. » Dit sa femme avec prudence.
« Si le père pouvait se lever, il vous giflerait et vous jetterait dehors tous les deux, cette femme et vous. » En effet, si Légo était conscient, il gronderait sûrement sa fille et chasserait sa propre sœur de cette maison.
Quoi qu'il en soit, la mère de Witt s'était convertie pour épouser un chevalier chrétien, faisant d'elle une traîtresse et une hérétique parmi les isaacites. Après cela, bien que Légo et sa fille tiennent encore à cette parente, ils ne peuvent que lui glisser secrètement un peu d'argent en privé.
Après la mort successive de son mari et de son fils, bien que Légo la plaigne, il décide quand même de la renvoyer plutôt que de la laisser rester à Bethléem.
S'il était découvert qu'ils fréquentent encore cette femme exclue de la communauté, ils en seraient compromis. « Renvoyez-la immédiatement. » Jacques a complètement perdu l'appétit ; il saisit une coupe à vin, se verse un grand verre, mais le vin d'ordinaire parfumé et délicieux a maintenant un goût de poison amer, lui donnant la nausée.
Il sait que c'est un problème psychologique ; se pressant l'estomac, il monte à l'étage. Avant de monter, il se retourne pour un coup d'œil et voit sa femme, l'air honteux, conduisant sa tante par la porte de derrière ; il ressent un léger soulagement.
Il a décidé : aujourd'hui il n'a pu trouver personne, mais demain il trouvera certainement un capitaine pour envoyer cette femme bien loin ; c'est juste dommage qu'elle soit vieille et ne puisse être vendue à bon prix, ni que qui que ce soit la veuille — sinon, il pourrait la vendre directement et économiser un peu d'argent.
La mère de Witt, portant le repas inachevé, traîne d'une ruelle étroite sur la rue principale ; elle ne ressent aucune colère en son cœur, seulement du soulagement.
Oui, bien qu'elle reçoive souvent l'aide de son frère et de ses enfants, et qu'après la perte de son mari et de son fils ils aient encore cherché une issue pour elle, pour cette femme, ils ne lui ont pas accordé le plus grand secours — permettre à son mari de gagner une place au château de la Sainte-Croix au lieu d'être envoyé sur le champ de bataille dangereux — ce qui suffit à lui faire les maudire pendant mille ans.
Et quand son fils fut chassé du château de la Sainte-Croix et devint prêtre dans un monastère, elle courut joyeusement le dire à tous, que son fils avait reçu la bénédiction de Dieu. Il aurait dû revenir dans la communauté isaacite et devenir élève de sage, mais après s'être renseignée sur le prix et les capacités démontrées par son fils, Légo refusa sans hésiter.
Le prix trop élevé, le retour trop faible.
Quand son fils mourut, Légo, en tant qu'oncle, ne mentionna jamais la vengeance une seule fois.
Bien sûr, pour trouver les coupables, plusieurs seigneurs du château de la Sainte-Croix étaient difficilement innocentés ; celui qui ordonna directement la mort de Witt était l'actuel patriarche Héraclius. Ce n'était pas seulement comme jeter un œuf contre un rocher ; la disparité de statut entre elle et eux était presque comme le ciel et la terre, mais elle refusait d'abandonner. « Même un éléphant géant peut se faire percer le cerveau par une souris. » Marmonnant cela, elle vint à Bethléem et y resta à tout prix.
Elle sait que ni Légo ni Jacques n'ont jamais renoncé à la chasser, mais elle est comme un clou rouillé et incroyablement têtu planté dans leurs yeux qu'on ne peut arracher.
Cependant, elle est aussi un peu inquiète ; elle est bien allée voir Légo auparavant. Si Légo et Jacques ne parviennent finalement pas à s'établir à Bethléem et doivent partir, que fera-t-elle ? Après tout, le gîte et le couvert à l'auberge coûtent de l'argent ; elle envisageait d'aller trouver celui qui lui avait fait une promesse, mais contre toute attente, ce soir-là, le serviteur de cette personne vint.
Entendant le but du serviteur, la mère de Witt pinça les lèvres.
Elle avait bien été une beauté jadis, sinon elle n'aurait pu amener un chevalier chrétien à s'éprendre d'elle, mais maintenant elle est vieille, et la mort de son mari et de son fils a laissé des traces indélébiles de chagrin ; ses cheveux sont gris et blancs, hirsutes et secs, ses sourcils clairsemés par l'alopécie, et ses yeux vicieux profondément enfoncés comme deux puits secs.
Son nez est grand, avec un crochet en bec à la pointe, trait physique commun à la plupart des isaacites. Jeune, ce trait lui donnait un charme unique ; à présent, il ne fait qu'inspirer dégoût et peur.
Ses lèvres sont minces ; on dit que ceux qui ont les lèvres minces sont généralement sans cœur et ingrats, mais en surface, on peut dire qu'elle a été profondément dévouée à son mari et à son fils — bien que la part de comédie ou de nécessité, le serviteur n'y croit pas.