Le Nouvel An des Isaacites fut bien misérable et bien silencieux.
En effet, le premier jour de l'an, ils sonnèrent trois fois de la corne façonnée en cornes de bélier, récitèrent trois fois l'Écriture, et, réunis en famille, mangèrent des pommes trempées dans le miel pour prier pour un avenir plus doux, mangèrent de la grenade rouge pour remercier Dieu, et mangèrent des têtes de poisson pour que leur travail ou leur industrie puisse prendre la tête.
L'après-midi, ils quittèrent aussi la ville les uns après les autres. Au bord d'un petit lac hors de Bethléem, ils prièrent en jetant dans l'eau ce qu'ils avaient dans leurs poches, symbolisant qu'ils avaient confessé leurs péchés et s'en étaient déchargés.
Cependant, par le passé, ce qu'ils jetaient étaient toujours de gros morceaux de pain. Certains Isaacites allaient même jusqu'à jeter des épices, des pièces d'or et des bijoux. Ils lançaient généreusement ces choses précieuses au fond du lac sans fond, comme si leurs âmes s'en trouvaient libérées.
Mais aux yeux des chrétiens, ce comportement était extrêmement abhorrant et transformait leurs bonnes œuvres précédentes en plaisanterie.
« Ils nous ont bien donné du pain, mais ils ont utilisé ce pain pour le jeter à l'eau, et en plus grande quantité que ce qu'ils nous en ont donné. » Des chrétiens parmi les pauvres qui les épiaient le dirent avec indignation.
Mais c'était bien là la doctrine des Isaacites et ce que les « sages » leur demandaient de faire. Seulement, au début, ils ne mettaient dans leurs poches que du sable, des cailloux et pareilles choses, mais on ne sait comment, ce comportement se mua en exhibition. Plus les objets jetés étaient précieux, plus cette personne gagnait aisément le respect et la confiance des autres Isaacites.
Par la suite, quelle que soit l'affaire qu'il menait, elle allait bon train et réussissait au-delà de tout. Même s'il faisait faillite par accident et tombait dans la misère, il se trouvait force gens pour lui prêter de l'argent.
On vit Haridi lui aussi au bord du lac, mais ce qu'il y jeta n'était qu'une motte de boue durcie.
L'homme manifesta aussitôt son mécontentement : « Haridi, que fais-tu ? » le reprit-il. « Tu crois que ton âme ne vaut que cette motte de boue ? »
Haridi le regarda, ne répondit pas du tout, et passa silencieusement devant lui. Cet homme était aussi orfèvre, mais son artisanat et son imagination n'égalaient pas ceux d'Haridi. Il lui portait déjà quelque jalousie, et maintenant il avait trouvé un prétexte.
Il tendit la main pour saisir Haridi afin de bien débattre et de railler sa pauvreté et sa radinerie, mais il fut immédiatement saisi par son ami à côté. « Ne cherche pas noise dans un moment comme celui-ci », dit son ami à voix basse.
Tout le monde savait que Lego et les autres avaient offensé le seigneur. Après que le premier et plusieurs autres furent ramenés à Bethléem sous escorte, ils furent forcés de confesser leurs crimes à chaque personne qui avait reçu leur charité, puis ils furent fouettés.
Cette nuit-là, plusieurs développèrent de fortes fièvres, et l'un d'eux mourut même malheureusement des suites. Ils ne purent même pas venir en personne au bord du lac pour achever cette cérémonie, et ce furent leurs femmes et leurs fils qui le firent pour eux.
« C'est tout leur fault. J'ai dit dès le début que ce stratagème ne marcherait pas. Qu'il s'agisse de chrétiens ou de Sarrasins, ils ne nous accorderaient même pas un regard correct. Ils nous méprisent, nous haïssent, et veulent nous pendre sur des cadres de bois quand ils nous voient. » Un marchand isaacite se plaignit à voix basse. « Nous avons déjà perdu tant d'argent, et Lego est devenu fou, essayant de comploter contre notre nouveau seigneur avec ce peu d'argent.
Maintenant vous l'avez vu aussi. Le résultat, c'est que nos sages ont été pendus, et Lego et ses complices n'ont pas eu belle fin non plus.
Au fait, avez-vous entendu ? Le gendre de Lego, Jacques, bien qu'il soit chrétien, a aussi été impliqué. S'il n'a pas été fouetté, il a été expulsé de la Marche d'Ayyarasa. Pensez-vous que leur famille pourra continuer à Bethléem ?
Sinon, leur commerce — je veux dire savon, vin et huile d'olive — nous devrions au moins essayer d'en prendre une part ou deux. »
« Ce n'est pas une affaire simple. Venez chez moi demain, et alors ma femme vous recevra bien, et nous en discuterons davantage. » Un autre marchand dit cela.
Haridi était déjà loin de ces gens, mais son ouïe fine et le vent sifflant portaient encore ces paroles malveillantes et viles à ses oreilles.
Il ne craignait pas la jalousie et les menaces de ses pairs.
Il appartenait à la secte des Eremites. Ce qui surprendrait les autres, c'est que parmi les Isaacites, ceux qui suivaient cette secte pourraient bien être moqués pour leur pédanterie et leur déraison excessives, mais tous les Isaacites reconnaissaient qu'ils étaient la branche la plus pure parmi les descendants d'Isaac.
Bien qu'ils ne le promeussent pas, ils garderaient encore les Isaacites de la secte des Eremites comme l'atout le plus important, caché en réserve.
Les lieux où la secte des Eremites se réunissait recevaient périodiquement la visite de caravanes isaacites venues les voir et faire affaire, apportant des choses qui ne pouvaient être produites dans ces endroits reculés.
Ils choisissaient même de temps à autre les enfants les plus intelligents pour les y envoyer, pour voir s'ils pouvaient devenir élèves de l'un des sages de là-bas.
Pour des gens obstinés comme Haridi, ils ne s'approcheraient certainement pas trop de lui, mais ils ne le nuiraient pas non plus à la légère, à moins qu'il n'y ait un intérêt suffisant ou un moment de vie ou de mort. Tout comme ce qu'il avait rencontré à Damas.
Cependant, ce qui le glaçait davantage était la joie malsaine dans les paroles de ces gens. Lego avait bien fait deux bêtises de suite, mais ce n'était pas son idée à lui seul, et il n'avait aucun moyen de contrôler tous les Isaacites. Qu'il s'agisse de lever des pièces d'or pour rançonner leur seigneur, ou d'aider les pauvres au nom du seigneur, c'étaient des décisions prises après que des Isaacites prestigieux et influents se furent réunis à la synagogue pour en discuter.
Lego et ces Isaacites exposés ne les avaient pas nommés, ou plutôt, leurs crimes ne valaient pas encore que le seigneur les poursuive, mais cela ne pouvait être une raison pour les achever et engloutir les industries de Lego et des autres.
C'était peut-être pour cela qu'Haridi finit par abandonner la charge de son maître et n'utilisa pas ces anciens rouleaux secrètement cachés comme tremplin pour retourner au lieu secret dans le désert. C'étaient eux les expulsés, comme des échecs — les luttes ouvertes et cachées et les complots là-bas n'étaient pas moindres qu'à Bethléem ou dans la Marche d'Ayyarasa. Rien qu'y penser le remplissait de dégoût pour cet endroit.
Il préférait errer partout et passer tranquillement le reste de sa vie dans des villes de Sarrasins ou de chrétiens plutôt que d'y retourner, même si ces anciens rouleaux pouvaient en faire un hôte d'honneur parmi eux. Ils auraient certainement oublié immédiatement la sévérité des accusations contre lui et l'auraient joyeusement accueilli. Il serait devenu un sage. Ils pourraient encore avoir des conflits, mais le pire résultat ne serait que l'emprisonnement.
Après qu'Haridi fut rentré à son atelier, il resta assis un long moment, hébété. L'apprenti que la synagogue des Isaacites lui avait assigné vint à son côté et demanda avec inquiétude si son maître avait rencontré quelque difficulté insurmontable.
C'étaient tous des enfants d'Isaacites, et leurs parents et aînés avaient bien quelque poids et pouvaient parler à la synagogue, mais Haridi se contenta de lever légèrement les yeux. « Je vais bien, je réfléchis juste à une commande d'un client. »
Les enfants écarquillèrent immédiatement leurs grands yeux ronds et brillants. « Une nouvelle commande ? » demanda l'un des un peu plus âgés avec excitation. « Chrétien ou isaacite ? »
« Un chrétien. Mais il est généreux et pas un type dur. C'est juste que la chose qu'il veut est extrêmement, extrêmement complexe. Je ne peux pas vous faire aider pour ça. Après le Nouvel An, si quelqu'un veut me rendre visite et espère que je puisse faire quelque chose pour lui, vous m'aidez à refuser poliment. Dans les jours qui viennent, je les passerai tous sur cette commande. »
Il dit cela, et les deux enfants devinrent encore plus curieux. Mais dans l'atelier, le maître équivalait aux parents des élèves — non, au maître d'esclaves.
En cette époque, que ce soient chrétiens, Sarrasins ou Isaacites, si des parents envoyaient leur enfant comme apprenti chez un maître, ils devaient signer un contrat écrit.
Le contrat stipulait que tel volontairement remettait son enfant tel à tel maître, et pour une certaine période, il devait obéir complètement aux ordres de son maître. Son maître pouvait le gronder, le battre, le pousser à bout à volonté. Même si l'enfant mourait malheureusement, leurs parents n'avaient pas le droit de poursuivre.
Après que l'enfant atteignait l'âge adulte, ou le jour où le maître le jugeait capable de travailler seul hors de l'atelier, il devait encore travailler gratuitement pour son maître pendant huit, dix ou quinze ans.
On pouvait dire qu'une fois devenu apprenti, l'avenir de l'enfant était presque fermement contrôlé dans les mains du maître.
Son maître avait même le droit de le vendre à un autre comme apprenti.
Bien sûr, Haridi ne ferait pas cela ; ces deux apprentis étaient ses clansmen après tout. Mais puisqu'il le disait, les deux enfants ne pouvaient qu'obéir docilement, bien que leurs yeux soient encore pleins de curiosité.
« Qu'est-ce que ça peut être ? » Comme ils sortaient de la pièce en tenant des chandelles, Haridi put encore les entendre marmonner en discutant. « Ce doit être une clepsydre. »
« Ça pourrait aussi être un collier. »
« Peut-être un coffret à reliques, ou peut-être une couronne. »
Haridi écouta leurs pas patter s'éloigner graduellement et ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire. L'innocence des enfants était toujours bien réconfortante.
Il retourna à son établi et baissa un peu le support de lampe au-dessus.
Ce support de lampe avait aussi été conçu et forgé par lui-même, utilisant plusieurs poulies, et la manivelle avait un loquet pour le fixer, de sorte qu'il pouvait l'arrêter à n'importe quelle hauteur il voulait.
Il avait même eu le luxe d'utiliser un abat-jour en verre, qui augmentait la luminosité et assurait que les étincelles et l'huile à l'intérieur ne contamineraient pas les dessins et modèles sur l'établi.
Il tira ce parchemin de son sein, mais ce n'était pas l'original que César lui avait montré, c'était une copie qu'il avait hâtivement recopiée. Il la tint devant ses yeux et l'examina soigneusement encore et encore plusieurs fois, s'assurant que chaque détail était gravé dans son esprit, avant de se lever et de plonger le parchemin entier dans l'eau. Les traces de crayon de charbon dessus s'estompèrent immédiatement.
Pas seulement cela, il prit vite des ciseaux et découpa tout le parchemin en lambeaux, puis le mit de côté pour le sécher avant de le jeter dans la cheminée — c'était le meilleur moyen de garder les secrets.
Alors, par où commencer ?
Les Isaacites ne pouvaient faire aucun travail le jour de l'an ou le sabbat, mais il pouvait d'abord le simuler dans son esprit.
Commencer par la seringue. La seringue était une petite affaire ; après tout, il l'avait déjà faite auparavant. Lors de la bataille de la mer de Galilée, l'aiguille acérée qui perça le corps du sultan Nur al-Din avait été minutieusement forgée par lui — seulement, en la forgeant, il n'avait pas pensé à l'utiliser pour ôter la vie à quelqu'un.
La refaire maintenant ne serait que répéter le processus précédent, pas difficile.
Ce qui avait originellement donné l'inspiration à Haridi, c'étaient les tubes de verre creux utilisés par les Romains anciens. Ils s'en servaient comme outils pour traiter les cataractes des gens par extraction.
Plus tard, on utilisa aussi des vessies animales et des tubes de roseau pour faire des seringues simples pour les lavements. Il avait vu une fois quelqu'un utiliser des os d'oiseaux plus fins et creux et des plumes d'oie, mais pour utiliser une telle seringue afin d'injecter une potion dans un vaisseau sanguin, il fallait faire sur l'animal ou la personne une blessure assez grande pour accueillir le tube.
Bien qu'il ait délibérément affiché un air d'admiration et même de crainte pour l'idée ingénieuse de César auparavant, en fait, il l'avait déjà essayée. Sinon, comment aurait-il pu savoir que la flèche creuse qu'il tirairait prendrait la vie de Nur al-Din ?
Bien qu'il sût aussi que les prêtres préféreraient certainement ne pas entendre qu'il avait utilisé une telle chose pour ôter une vie, pas plus qu'ils ne voudraient l'entendre dire que c'était pour sauver des vies.
S'il était découvert, qu'il avoue César ou non, il n'y aurait que deux issues qui l'attendraient : l'une, exécution secrète et rapide, l'autre, exécution après une torture infinie.
Cela dépendrait de la peur que les églises nourrissaient envers cette étrange méthode de traitement. Cette peur pourrait augmenter ou diminuer selon ce qu'elles parvenaient à saisir. Si elles saisissaient tout ou la plupart, elles auraient l'intérêt de donner à cet Isaacite le châtiment le plus misérable. Si elles saisissaient peu, elles seraient pressées de l'exécuter pour éviter que cette calamité humaine n'apporte plus de problèmes.
La méthode qu'utilisait Haridi était presque la même que celle qu'utiliserait l'inventeur d'un autre monde des siècles plus tard. Il coula d'abord une tige d'alliage, d'environ l'épaisseur d'un petit doigt, dont la paroi extérieure était polie très lisse.
Puis il enroula de fines feuilles d'or autour de l'extérieur de cette tige métallique, les martelant patiemment peu à peu pour les mettre en forme, retira la tige, plaça le tube creux sur l'appareil d'étirage, et l'étira lentement en longueur.
Au cours du processus d'étirage, ce tube creux s'allongeait et s'amincissait continuellement — bien sûr, il y aurait des échecs constants, soit cassant, soit se bouchant, mais après plus de cent échecs, il obtint enfin une aiguille creuse à peine passable. Cette aiguille était presque identique à celle qu'il avait utilisée sur Nur al-Din.
Ce n'était pas le produit fini. Il devait d'abord faire un prototype grossier de l'appareil entier pour déterminer comment les assembler par la suite.
La partie la plus difficile était le réservoir à liquide et la partie d'application de la pression. Utiliser une vessie animale était bien sûr le plus simple, mais César avait déjà spécifié les exigences : verre, or, argent allaient tous bien, mais les vessies animales ne pouvaient pas être utilisées.
Il n'avait aucun moyen de désinfecter complètement les vessies animales, ni d'empêcher les impuretés d'entrer dans la potion, et les deux pouvaient causer une infection systémique, une dysfonction de la coagulation et une défaillance multiviscérale.