« Il faut te méfier de ces Isaacites. Le Sauveur a été vendu par eux pour seulement trente pièces d'argent. Pour leurs désirs personnels, ils ne se soucient d'aucune idée, d'aucune morale, d'aucune loi, et iront jusqu'à couvrir leurs propres crimes en calomniant et en vilipendant les autres.
Je ne peux pas dire qu'il n'y a pas une seule personne de confiance parmi eux, mais que ce soit dans la Marche d'Ayyarasa ou à Bethléem, il y a beaucoup de chrétiens prêts à te servir, donc tu n'as pas à t'occuper d'eux. »
L'évêque André dit cela gravement, puis songe à nouveau qu'il fait face à un jeune homme d'une dizaine d'années à peine, et que les jeunes gens sont portés sur la vanité et faibles de tempérament, facilement dupés par la faiblesse et la douleur feintes de ces Isaacites.
Tout comme récemment, les Isaacites de la ville de Bethléem discutent de la façon dont ils ont été forcés par les Sarrasins à payer dix mille pièces d'or pour racheter leur maître.
Ce chiffre ferait frémir quiconque l'entendrait ; il pourrait presque faire chanter un roi. Mais l'évêque André sait dès l'abord qu'il y a beaucoup d'exagération là-dedans. Quant aux tours que jouent les Isaacites dans le change des monnaies, il en connaît fin trop, après tout, ils doivent lui payer des impôts à Bethléem aussi.
Dans les premières années suivant son arrivée à Bethléem, sans parler de la thésaurisation et de la spéculation, de la contrebande et de la revente, de l'usure et du pillage, la seule affaire du rognage, de la contrefaçon, de la refonte et de la mise en circulation de monnaies d'alliage l'a forcé à pendre fournée après fournée d'Isaacites pour éradiquer cette pratique malfaisante.
Ce n'est que lorsqu'ils ont compris que l'évêque André n'était pas l'un de ces anciens titulaires de place médiocres et incompétents qu'ils ont cessé à contrecœur.
Alors les pots-de-vin des Isaacites sont arrivés à sa porte : argent, trésors, et femmes. Ce qui l'amusa le plus, c'est que les pots-de-vin des Isaacites étaient complètement différents de ceux des autres marchands.
Les autres marchands offraient des biens ou de l'argent aux seigneurs ou aux fonctionnaires pour quémander un traitement clément et tolérant, espérant au mieux qu'ils ne seraient pas trop avides, qu'ils réduiraient certains impôts, qu'au moins ils ne les augmenteraient pas arbitrairement, et qu'ils ne ruineraient pas leurs familles pour ces broutilles qui tintent.
Il faut savoir que les nobles de ce temps saisissent souvent les biens des marchands sous divers prétextes, comme la taxe de débarquement — que ce soit mulet ou charrette, une fois les marchandises posées à terre, elles appartiennent au seigneur local.
Ou bien, quand ils veulent quelque chose mais n'ont pas d'argent, ils retiennent les marchands de passage sous prétexte de dommages aux biens du seigneur — un tel chef d'accusation est facile à établir, après tout, bois, eau de lac, même les ponts comptent comme propriété du seigneur — et les font chanter.
Mais généralement, tant que les marchands ne sont pas trop sots et le seigneur pas trop dur, les deux parties peuvent marchander poliment — bien que les marchands ne traitent le plus souvent qu'avec l'intendant ou les gardes du seigneur.
Un autre cas est quand les marchands veulent que le seigneur accorde quelque privilège — comme la vente exclusive de certain vin, huile d'olive, ou denrées indispensables — ils offrent de somptueux cadeaux pour monopoliser ce commerce et en tirer plus de profit.
Mais les Isaacites sont différents.
Ils ont une idée bien particulière : si tu acceptes leurs pots-de-vin d'argent ou de biens, alors, en un certain sens, tu deviens l'un d'eux, nominalement encore chrétien mais en réalité l'un des Isaacites.
Ils t'achètent, te mettant de leur côté, mais contrairement à la servilité des autres marchands, ils supposent naturellement qu'ils peuvent désormais se tenir épaule contre épaule avec toi, en égaux.
Ce pourrait être l'illusion que leur ont laissée les anciens Égyptiens et Romains.
En tout cas, quand ces deux empereurs antiques régnaient encore ici, certains Isaacites sont devenus leurs fonctionnaires et gouverneurs, se tournant pour exploiter et opprimer les gens du commun de l'empire.
Malheureusement, dans le monde chrétien, ils n'avaient pas une telle commodité.
Un test après l'autre, à la fois risible et répugnant.
« J'entends dire que tu apprécies un artisan isaacite. J'ai vu son travail aussi ; il est en effet exquis. Mais sois prudent — ne le laisse jamais devenir ton page, et encore moins le garder près de toi à tes côtés. Montre du dédain, pas seulement pour qu'il le sache, mais pour que les autres le sachent aussi.
J'entends dire que beaucoup d'Isaacites vont souvent lui parler. Tu ne lui as fait aucune promesse, n'est-ce pas ? »
« Non. »
L'évêque André hoche légèrement la tête, puis dit : « C'est un conseil d'aîné. Si tu es prêt à l'écouter, alors pendant ta première année ici, sois sévère avec eux. Ces types ne cèdent qu'à l'autorité forte, à la violence et à l'humiliation ; ils ne te sauront pas gré de ta tolérance.
Tu es une personne bienveillante, mais la bienveillance doit avoir ses limites. »
Peut-être trouvant cela trop dur, l'évêque André ajoute alors doucement que lui, ainsi que les trente chevaliers des Chevaliers du Saint-Sépulcre encore stationnés à Bethléem, sont disponibles si besoin à tout moment.
Il plaisante même qu'il répare chaque année les cadres de bois hors des remparts de Bethléem ; ils ne sont ni pourris ni effondrés, prêts à tout moment pour pendre une fournée de gens et de chiens.
César n'a d'autre choix que de le remercier pour sa bonté.
Il n'arrive toujours pas à s'habituer aux expressions émotionnelles trop intenses des gens d'ici ; parmi eux, il n'y a pas beaucoup de nuances, seulement le noir et le blanc.
Des choses que les générations ultérieures jugeraient sans importance sont ici des facteurs décisifs de vie ou de mort.
Sur l'hypocrisie, la ruse et la versatilité des Isaacites : Baudouin l'a mis en garde, Geoffroy l'a mis en garde, Saladin l'a mis en garde, et maintenant l'évêque André aussi. S'il n'était pas une âme venue d'ailleurs mais un enfant élevé ici dès les langes, il serait depuis longtemps convaincu par eux.
Non, pas convaincu — il aurait probablement déjà de tels stéréotypes ancrés, n'ayant besoin du rappel de personne.
Après le départ de l'évêque André, il reste assis à table, index croisés, à ruminer un bon moment : doit-il suivre le regard actuel des gens sur les Isaacites et les traiter avec une cruauté brute et froide ?
Il n'en est pas sûr, mais les affaires doivent être jugées objectivement. « Demande, convoque le sage des Isaacites à Bethléem. S'il demande pourquoi, dis-lui que je veux savoir comment les Isaacites comptent passer leur Nouvel An. »
Longinus entend cela et se retire. Mais quelques minutes plus tard, il frappe à nouveau à la porte de César, et César voit l'évêque André revenir, suivi d'un groupe de gens en manteaux à capuches relevées.
L'évêque André tient une chandelle pour l'homme qui les mène.
« Baudouin ! » appelle César.
Vu le statut de l'évêque André, peu de gens peuvent le faire servir ainsi. Puisque le pape de Rome et le patriarche de la Marche d'Ayyarasa ne peuvent se rendre ici maintenant, ce ne peut être que le roi de la Marche d'Ayyarasa.
L'homme rejette sa capuche, révélant un visage satisfait.
Après ce revirement bouleversant, Baudouin IV n'a pas insisté pour garder César au château de la Sainte-Croix dans la Marche d'Ayyarasa, mais lui a permis de retourner à Bethléem après les funérailles de Joscelin III et de son épouse pour se reposer et s'acclimater — surprenant ceux qui les connaissaient.
Ils pensaient que même si Baudouin pouvait se retenir d'aller lui-même à Damas rançonner son ami, il l'accueillerait du moins chaleureusement dans la Marche d'Ayyarasa et le logerait dans la chambre d'à côté.
Mais en quelques mois à peine, Baudouin semble avoir échappé à l'élan désespéré de s'agripper à quelque chose après avoir perdu son père et son monarque. Plutôt que de garder César de force à ses côtés malgré sa santé, il préfère le laisser se reposer tranquillement à Bethléem d'abord.
En tout cas, Bethléem est le territoire de César ; là-bas, même le roi n'est pas maître — César l'est. De plus, il perçoit vaguement la méfiance de ses sujets envers César ; sa propre confiance et son affection pour César ne s'étendent pas à eux.
Même si les morts de Joscelin III et de son épouse sont prouvées sans lien avec César, sans responsabilité de sa part — bien que certains dans la ville de la Marche d'Ayyarasa le questionnent encore parfois — le moment du décès du couple est trop commode.
Bien sûr, pour César, concernant sa filiation, rien ne vaudrait que Joscelin III lui-même apparaisse devant les gens pour le reconnaître comme son fils unique et héritier — mais l'actuel Joscelin III ne peut se lever pour parler, alors Héraclius, Baudouin et ceux qui tiennent à César doivent trouver une autre voie.
Les restes de Joscelin III et de son épouse ont été reçus dans l'église du Saint-Sépulcre, comme Amaury Ier ; eux aussi reposeront ici aux côtés du Fils bien-aimé de Dieu. De plus, comme Amaury Ier, on peut dire qu'ils sont morts en martyrs, et les faits de Joscelin III n'ont jamais déshonoré son nom ni sa lignée.
Il a effectivement grandi dans le château d'un païen, pourtant il ne s'est ni converti ni livré à la profanation d'images saintes ou de la Croix. Même son épouse était chrétienne ; il n'a jamais abandonné sa foi ni ses convictions — résistant autant qu'il le pouvait.
Plus important encore, il est mort et ne peut ajouter de nouvelles taches à son dossier. Sa « proposition de canonisation » a été déposée en même temps que celle d'Amaury Ier.
Bien sûr, cela aussi requiert d'immenses faveurs et de l'argent. Mais comparé à Amaury Ier, les chances de Joscelin III sont même légèrement meilleures.
En tout cas, si Amaury Ier est confirmé comme « saint Amaury », la tenue continue de la Marche d'Ayyarasa par sa descendance ira de soi ; l'Église de Rome n'interviendra plus guère.
Mais dans la Marche d'Ayyarasa, une propagande massive a commencé. Dans l'année, les prêtres célébreront la messe pour eux sans cesse, les moines prieront jour et nuit par roulement, et les pèlerins consentant à allumer une cierge pour eux recevront une pièce d'argent en récompense.
À leurs funérailles, outre leur enfant Nathia et César, le roi Baudouin IV a assisté, amenant toute sa cour ; tous les notables de la ville de la Marche d'Ayyarasa ont suivi derrière en noir deuil, visages sombres, étouffant quelques rumeurs malveillantes.
On disait que Baudouin n'avait même pas laissé César entrer au château de la Sainte-Croix par lassitude de lui, et que ce proche aide serait bientôt écarté.
Mais à leur déception, le jeune roi s'est comporté aux funérailles de Joscelin III comme un neveu. Personne ne penserait qu'il l'a fait pour l'étranger Joscelin III ; ce ne peut être que pour César.
Ils avaient juré d'être frères et amis l'un de l'autre.
Ainsi, après les funérailles, le retour hâtif de César à Bethléem n'a suscité aucun nouveau commérage. Mais comment Baudouin pourrait-il être de ceux qui restent tranquillement en place ?
Après avoir récompensé et consolé les quatre-vingt-dix chevaliers qui avaient escorté César à Saint-Jean-d'Acre et le gardé au retour de Damas, il n'est resté qu'un jour au château de la Sainte-Croix. Cette nuit-là, déguisé en simple chevalier avec seulement deux écuyers, il s'est hâté vers Bethléem.
Sans parler de l'évêque André, qui vient de quitter le manoir de César et reste stupéfait de voir le roi — même la sœur de César, Nathia, se serre la poitrine de choc.
De retour à Saint-Jean-d'Acre, elle avait entendu que l'unique héritier du roi de la Marche d'Ayyarasa était un lépreux, avec un page aux cheveux noirs et aux yeux verts à ses côtés, comme des frères d'affection.
Les Sarrasins disaient avec mépris que ce page n'avait été qu'un esclave ; seulement parce que Baudouin avait la lèpre et que ses pages et serviteurs avaient fui dans la panique, son père avait dû lui envoyer un tel individu.
Nathia avait alors ressenti une faible espérance, car son frère à elle aussi était beau visage, cheveux noirs et yeux verts — mais même elle trouvait cela peu probable.
Bien qu'elle ait toujours prié pour retrouver son frère, elle savait que, comparée à elle en tant que femme, son frère en tant qu'héritier mâle était en plus grand danger. Si cette main cachée voulait vraiment couper les racines, comment aurait-elle pu épargner César ?
Il n'avait pas ordonné aux soldats de les tuer tout net. Peut-être à cause de quelque serment qu'il avait prêté, empêchant une telle action directe.
Mais pour un enfant de neuf ans, apporter la mort est si simple.
De plus, elle se souvenait de quel genre d'enfant était son frère : beau comme un ange, mais avec le tempérament ordinaire d'un garçon. Ils avaient toujours été démunis et instables ; bien que mieux soignés qu'un fils d'artisan ou de paysan et n'ayant pas à travailler, ils gagnaient peu en connaissances du monde ou en savoir.
Quand Nathia était arrivée pour la première fois dans le harem du sultan Nur al-Din, elle avait failli mourir des conditions dures et du travail pesant. Comment son frère aurait-il pu s'abaisser à de telles tâches serviles ? Même forcé, comment aurait-il pu gagner la faveur de Baudouin et des autres ?
Ce n'est que lorsqu'elle a atteint le château de la Sainte-Croix et vu le page au côté du jeune roi qu'elle l'a reconnu sur-le-champ.
Contrairement aux autres garçons qui sont délicats et mignons enfants mais deviennent grossiers et laids en grandissant, son frère était le même : ces yeux émeraude, ces cheveux noirs, cette peau claire. S'il avait changé, c'était pour devenir plus doux et plus abordable qu'en son jeune âge.
Même quand il a pris Nathia pour une assassine, il a agi sans rudesse, bien que ferme et froid comme un bouclier.
Elle a vu Baudouin bondir sur son frère ; elle était heureuse que leur lien soit si proche — mais encore saisie, le jeune roi joyeux comme s'il héritait d'un autre royaume.
Dans les jours qui suivirent, la reine mère Marie la garda près d'elle — sans grand contact avec César. Nathia pouvait deviner pourquoi.
Elle avait été une femme du harem du sultan Nur al-Din ; même en prouvant son identité, pouvait-on dire qu'elle n'avait pas apostasié ni trahi ?
La reine mère Marie envoya une vieille servante vivre avec elle. D'elle, Nathia apprit avec avidité les faits de César dans la Marche d'Ayyarasa depuis son arrivée : comment il gagna la faveur de Baudouin, endura de longues et rudes ascèses, dompta de jeunes hommes indociles au combat, et avec Baudouin sauva la princesse byzantine — désormais reine mère — lors de la cérémonie d'entrée ; comment ils furent tous deux promus prématurément écuyers, s'entraînèrent, étudièrent, jouèrent et festoyèrent ensemble.
Ils avaient autrefois partagé une chambre intimement, dormi enveloppés dans une peau d'ours devant la chambre du roi ; ils firent campagne ensemble en Égypte et furent adoubés par Amaury Ier sur le champ de bataille, faisant preuve d'une bravoure intrépide, d'une coordination parfaite, gagnant beaucoup de respect et d'envie — non seulement pour leurs mérites mais pour leur amitié.
Elle garda tout cela au cœur mais n'imagina jamais qu'un monarque comme Baudouin IV se déguiserait pour rendre visite secrètement à la résidence de César.
César aussi était surpris ; il n'était revenu à Bethléem que depuis un jour et une nuit — en fait, le goût sucré de l'eau mielée du dîner avec Baudouin la veille était encore frais, et Baudouin était là avant qu'il ne puisse même commencer à lui manquer.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Baudouin écarte les bras. « Viens m'accueillir. »
César ne peut que sourire en coin et avancer pour enlacer Baudouin étroitement. « Héraclius, la reine mère et le comte Raymond savent-ils que tu es venu vers moi ? »
« Bien sûr que non. Mais pour l'instant, ils n'ont pas le temps pour moi. » Baudouin dit cela, puis, comme Nathia, repousse César sur le canapé, quitte sa cape et son surcot, et s'assoit près de lui en chemise ample.
« Je vais parler avec toi », dit-il, « puis faites-leur préparer une chambre pour moi à côté. » Il ordonne calmement. « Je resterai ici quelques jours. »
« Attends… »
« Rien à attendre, César. Sois tranquille, ils ne me presseront pas de revenir si vite. Pour Raymond et Bohémond… et peut-être d'autres, ils pourraient même vouloir que je reste à Bethléem, du moins pour cette fois. »
Le visage de César se raidit légèrement ; il saisit la main de Baudouin.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Sibylle est enceinte. »