Septembre, Bethléem.
Après avoir retrouvé Longinus, César séjourne encore une semaine environ à Damas.
Le lendemain, David arrive avec un autre groupe.
Ce jeune homme franc et direct est lui aussi saisi de joie en apercevant César. Dans sa jeunesse, il n'avait pas vraiment apprécié ce pair si beau. D'un côté, la honte, la honte de n'avoir pas pu demeurer fermement auprès de Baudouin.
De l'autre, la jalousie, la jalousie que César, un homme de statut trouble qui avait été esclave, puisse occuper sa place d'autrefois.
Mais ces rancunes s'étaient dissipées depuis plusieurs années. César lui avait prouvé qu'il valait mieux que lui, tant comme page que comme ami.
Bien que pressé de regagner sa demeure, Saladin insiste pour attendre que les médecins estiment César apte à supporter le long voyage avant de les laisser partir.
Saladin accepte les présents de Baudouin IV, mais en retour il offre au roi de la Marche d'Ayyarasa un cadeau d'une extrême générosité. César, David et Longinus reçoivent chacun des récompenses — mis à part chevaux, armures et soieries, la plus grande surprise survient au moment même où ils s'apprêtent à franchir la porte de la ville de Damas : Saladin fait un cadeau spécial.
Un Isaacite.
Dès qu'il pose les yeux sur César, l'homme affiche une mine résignée. Saladin hoche la tête vers César, convaincu que ce présent lui fera bien plus plaisir que de l'or ou un poignard de Damas.
Cet Isaacite n'est autre qu'Haridi.
Lors de leur précédent passage, les marchands isaacites de la ville s'étaient entendus avec des bandits à l'extérieur pendant le chaos d'Acre, pillant les caravanes de passage — le gouverneur d'ici fit arrêter tous les Isaacites, pendit hommes et chiens ensemble sur des cadres de bois, vendit femmes et enfants comme esclaves.
Haridi était du nombre. Heureusement, bien que pris en fuite, il fut reconnu par César.
César le recherchait. En pratiquant la toilette funéraire du sultan Nur al-Din, il avait découvert des marques d'aiguille sur le corps et une pointe d'aiguille brisée.
À cet instant, il peina à le croire — il venait de mettre la main sur le prototype d'une seringue. Il avait toujours cru que les seringues ne seraient conçues par un Européen que trois cents ans plus tard, et manufacturées encore cent ans après cela.
Pourtant, là, une vraie seringue, une aiguille volante à déclencheur anesthésiant. De telles aiguilles volantes n'étaient pas rares dans son monde ; on s'en servait pour chasser les bêtes féroces, maîtriser les voyous et les aliénés.
Donc la mort de Nur al-Din n'était pas due à sa maladie, mais à un empoisonnement. Le philtre et la seringue avaient été si habilement combinés que personne ne s'en aperçut. Si César n'était pas venu d'un autre monde et ne connaissait pas si bien les seringues, il n'aurait pas su ce qu'était ce filament gros comme un cheveu…
Ou il s'en serait moqué, le jetant peut-être comme un simple ornement du corps du sultan.
Qu'Haridi puisse fabriquer un tel appareil d'une telle précision signifiait qu'il pouvait réaliser certains des composants d'une exactitude extrême que César imaginait.
Ces Sarrasins de Fustat avaient raison — Haridi était bien un artisan tout à fait capable de servir un sultan ou un calife. Ses compétences ne sauraient même plus être qualifiées d'exquises ; ses conceptions étaient d'une imagination folle — peut-être liées à la bénédiction ou à la révélation qu'il avait reçue.
César voulait l'emmener à Bethléem, mais lorsqu'ils s'enfuirent d'Acre avec Kamal et d'autres ministres, ce rusé artisan isaacite s'échappa.
À ce moment, César manquait d'énergie et de loisir pour le poursuivre, il ne put que garder l'idée en tête et voir s'il y aurait plus tard une chance de le retrouver ou de trouver quelqu'un d'autre d'utilisable.
Inopinément, Saladin le captura de nouveau. Pour sauver sa vie, Haridi prononça le nom de César, et Saladin, bien sûr, ne rechigna pas à ajouter un si petit cadeau pour son petit ami. Mais il jeta un coup d'œil à Haridi, livide, et suggéra avec une feinte bienveillance : « J'entends dire que ce n'est pas la première fois qu'il vous échappe. Peut-être devriez-vous lui briser les jambes. Si ce que vous attendez de lui ne demande rien au-delà de ses yeux et de ses mains, bien sûr… et de sa langue et de ses oreilles. »
« Alors il n'aura jamais mes services », répond Haridi fermement : « Je suis seul au monde. Tout ce que je cherche, c'est la liberté. Sans liberté, je ne ferai rien. »
« Ha ! » Kamal, à côté de Saladin, ricane moins poliment : « Je ne crois pas que tu aies un tel courage, Isaacite.
Tu es si jeune, avec de telles compétences. Quelle que soit la ville où tu vas, même si tu ne peux entrer dans les corporations des chrétiens, tu peux vivre fort confortablement. Tu aurais encore une autre femme et d'autres enfants. Tu ne fais qu'espérer la chance, plein d'ingratitude.
Si tu désires tant la liberté, je suis certain que César ne sera pas déraisonnable.
Va grimper toi-même sur le cadre de bois, maintenant. Il reste encore quelques places libres. »
Haridi regarde là où ce ministre du sultan indique ; ces cadres de bois portent encore des cadavres flétris, d'hommes et de chiens.
« Je ne comprends pas pourquoi tu tiens tant à t'enfuir ? » demande César, étrange. « Je ne suis pas un homme dur. Je te ramène à Bethléem, et tu pourras encore y tenir ton atelier. Je te donnerai un bon traitement et un environnement confortable, pourvu que tu fasses ce que je veux.
Et j'ai déjà vu le produit fini que tu as fait auparavant. Ce n'est pas un défi pour toi. »
Oui, pourquoi ? Haridi ne peut que garder le silence.
N'importe qui voit que l'avenir de César sera radieux. Sa seule faiblesse a été éliminée. Même parce que Jocelin III est mort, au lieu d'être contraint par son père comme le craignaient Héraclius et la reine mère Maria, il peut hériter de tout son père en revenant à la Marche d'Ayyarasa.
Même si le comté d'Édesse n'existe plus, le titre et deux cent mille pièces d'or demeurent.
Haridi pourrait aisément trouver un point d'appui à Bethléem grâce à sa faveur. C'était une relation que Lego de Bethléem et les autres Isaacites ne pouvaient bâtir malgré cent mille pièces d'or dépensées.
Pourquoi fuyait-il sans cesse ? Non seulement les autres ne comprenaient pas ; si lui-même n'avait pas entendu les paroles mourantes de son maître, il se demanderait pourquoi il agit ainsi.
Mais peut-être le destin est-il ainsi, lui désignant une direction qu'il doit suivre.
Un instant, Haridi ne sait comment décrire son sentiment — désolation ? Dérision ? Ou désespoir ? Il baisse la tête, semblant accepter ce tour du sort.
Saladin secoue imperceptiblement la tête. S'il était César, il pendrait cet artisan isaacite pour payer ses fuites répétées.
Quoi que César espère qu'il puisse faire, il ne croit pas que parmi des milliers ou des dizaines de milliers d'artisans, nul ne puisse l'égaler. Mais rien ne se fait du jour au lendemain ; lui aussi fit bien des erreurs dans sa jeunesse.
Un artisan isaacite n'est au mieux qu'une petite épine plantée dans la chair ; l'enlever n'est qu'une pensée.
Haridi est remis à un chevalier chrétien, qui passe sans cérémonie une corde autour de son cou et l'attache à son propre cheval.
Pas de charrette, pas de cheval, pas de mulet.
Il devra faire le reste du chemin sur ses deux pieds, comme artisan isaacite — c'est la peine la plus douce. Lors des haltes, Longinus le surveillera sur l'ordre de César. Il le trouve étrange aussi, mais contrairement aux autres, il peut poser la question.
« Cet Isaacite a-t-il quelque chose de spécial ? Faut-il que ce soit lui, pas un autre ? Même si Bethléem n'en a pas, la Marche d'Ayyarasa en a sûrement. »
Les autres, vraiment, ne pouvaient pas.
Malheureusement, César ne peut expliquer la raison à Longinus. D'abord, même s'il le faisait, Longinus ne comprendrait pas aisément ces choses. Ensuite, l'appareil qu'il faut à Haridi servira à soigner Baudouin.
Dans l'Église chrétienne, un chevalier qui a reçu l'Élu par Michel ne doit jamais impliquer l'Élu par Raphaël — c'est le domaine exclusif des prêtres.
Même dans les ordres militaires de moines chevaliers comme les chevaliers du Temple, il y a des prêtres et des moines qui ont reçu l'Élu par Raphaël. Bien qu'on les appelle chevaliers, ce sont essentiellement des agents de la charge sainte.
« Haridi ! Haridi ?! » Des appels répétés arrachent Haridi à ses souvenirs. Il réalise qu'il fixait béatement une pierre qu'un client apportait. Il lève les yeux et voit son vieil ami, l'un des marchands de Bethléem, Lego.
Pourtant, sa réputation parmi les Isaacites s'est ternie à cause de l'erreur récente. Bien que la plus grande partie des cent mille pièces d'or fût l'investissement personnel de Lego, d'autres avaient aussi subi des pertes à des degrés divers.
Ils se plaignaient du projet raté de Lego, allant jusqu'à dire que les Isaacites devaient rester dans les lieux des Isaacites, ne pas trop fréquenter chrétiens ni Sarrasins — c'étaient juste des païens déviants, indignes de confiance et fermés au dialogue.
Faire affaires avec eux était aussi dangereux que d'arracher une proie à la gueule d'un tigre.
Lego rétorqua que lorsqu'ils en discutèrent à la synagogue, peu s'y opposèrent — tous les yeux brillaient d'empressement, on apportait l'argent avec avidité. N'essayaient-ils pas seulement de s'emparer de Bethléem par cette occasion ?
Après tout, les maîtres d'ici étaient à l'origine des chevaliers du Saint-Sépulcre envoyés par Amaury Ier — l'évêque André et ses chevaliers. Bien que l'évêque André acceptât leurs offrandes, comme les gens d'Église de Rome ou de Francie, il était plein de dégoût et de méfiance envers eux. Ils n'avaient tiré aucun avantage de ce moine guerrier si strict.
Leur nouveau seigneur, en revanche, était jeune, bienveillant, et surtout, avait vécu en esclave sans éducation à la hauteur.
De jeunes héritiers comme David et Abigail avaient depuis longtemps appris de leurs pères comment traiter avec les chrétiens, les Sarrasins, les Isaacites, et plus loin les Byzantins, les Arméniens et les Turcs.
Quant à gouverner une ville, le chevalier de Bethléem n'avait aucune expérience. Si leur complot réussissait, Dieu aidant, ils obtiendraient un immense, un immense retour du chevalier de Bethléem — peut-être même leurs noms écrits dans l'Écriture.
De telles aventures risquées et incertaines n'étaient ni leur première, ni leur premier échec.
Lego ne ressentait aucune culpabilité pour les pertes de ses coreligionnaires, même si certains s'étaient endettés — il utilisa même le recouvrement de ces dettes pour combler une partie de son propre déficit.
Bien qu'Haridi ne fût encore qu'un orfèvre, il en avait entendu parler et ne voulait vraiment pas avoir affaire à un tel homme.
« Bon, tu veux un amulette ? » Il estime à la grosse : « Reviens la chercher dans trois jours.
— En dehors de ça, j'ai une autre tâche pour toi. »
Haridi lève les yeux, sur ses gardes. Depuis que César l'a ramené à Bethléem, Lego a tout tenté pour sonder pourquoi César l'estimait tant.
Il envoya même quelques artisans collègues s'enquérir de ce que César voulait qu'il fabrique — une couronne d'or pour le roi ? Un coffret à reliques ? Ou une grande Croix ? Pour ses parents malheureux.
Bien sûr, tous revinrent bredouilles ; ils ne purent même pas approcher César. Avec Haridi, il ne voulait être ni sage ni meneur — il n'avait nul désir de pouvoir ni d'argent, glissant comme une anguille, ne laissant à Lego nulle prise.
« Pas pour ces choses », Lego fait mine de rien, sans vergogne : « Le Nouvel An approche. Le sage m'a chargé de te dire qu'on se réunira à la synagogue des Isaacites ce soir pour discuter de la fête du Nouvel An. »
Haridi n'a pas envie d'y aller, mais en tant qu'Isaacite, quelle que soit sa secte, ce motif est inévitable. Il hoche la tête à contrecœur : « J'irai, mais Lego, faut-il discuter pour fêter le Nouvel An ? »
« Bien sûr que oui », Lego lui fait un clin d'œil : « Tu sauras quand tu y seras. »
————————
« Les Isaacites de Bethléem préparent leur Nouvel An. » Nathia, penchée à la fenêtre, soulève un coin du rideau pour épier les Isaacites qui arpentent la rue.
Le Nouvel An des Isaacites diffère de celui des chrétiens ou des Sarrasins, ni au début ni à la fin de l'année, mais entre le 5 septembre et le 5 octobre, car ils suivent leur propre calendrier hébraïque basé sur les phases de la lune — la date grégorienne correspondante varie chaque année, tout comme le Nouvel An.
« Il faut que tu te prépares aussi, frère. »
« Me préparer ? »
Nathia relève la tête, quitte la fenêtre, rejoint son frère, se penche pour lui enlacer les épaules, lui prend doucement la plume de la main et écarte le parchemin devant lui. « Tu devrais te reposer, frère.
— Je relis juste quelques documents ; ça ne fatigue pas trop mon état actuel.
— Tu as failli mourir. » Nathia l'ignore, le repousse sur le divan : « Laisse-moi te parler des Isaacites. »
Bien que ces années Nathia fût dans le harem du sultan Nur al-Din, son information n'était pas coupée. Ne croyez pas que les femmes du harem étaient étrangères aux intrigues de cour — comme la Première Dame du sultan étant sa parente de sang, la deuxième et la Troisième Dame princesses du khanat turcique, et certaines parentes de ses ministres.
Contrairement aux esclaves achetées, si elles gagnaient la faveur du sultan, elles restaient au harem à vie. Sinon, à un certain âge, le sultan pouvait les libérer pour qu'elles se marient.
Leurs liens extérieurs ne cessaient jamais.
Pour Nathia, les conversations, querelles, même calomnies des dames nobles contenaient des informations vitales qu'elle accumulait, mémorisant chaque mot.
Chaque septembre, les concubines se plaignaient presque de leurs pères ou frères devant renforcer la sécurité de la ville contre le Nouvel An des Isaacites.
Sarrasins et chrétiens jetaient des blocs de pierre sur les Isaacites en fête, éteignaient leurs flammes, les injuriaient et les moquaient, déclenchant parfois des conflits en plusieurs endroits.
Cela touchait un point que César n'avait pas encore saisi.
« Bethléem est-elle comme ça aussi ? » Dans la Marche d'Ayyarasa, peut-être parce qu'il était toujours auprès de Baudouin, il n'avait pas entendu parler de telles choses.
« Je ne sais pas, mais tu pourrais demander aux autres, ou simplement interdire les célébrations du Nouvel An des Isaacites. »
C'est bien une méthode simple et tranchée, mais après une brève réflexion, César appelle Longinus pour qu'il aille chercher l'évêque André.
L'évêque André a gouverné ici pour Amaury Ier depuis plus d'une décennie ; il doit savoir comment les Isaacites de Bethléem fêtaient le Nouvel An auparavant, et si les chrétiens ou les Sarrasins de la ville entraient en conflit avec eux à ce sujet.
L'évêque André accepte sans tarder l'invitation de César, sans embarras.
Vétéran des chevaliers du Saint-Sépulcre, il a vu des compagnons user leurs forces outre mesure et rester alités des mois. Pour les actes de César à Damas, il ne ressent qu'admiration et gratitude — plusieurs jeunes qu'il connaissait sont rentrés sains et saufs à la Marche d'Ayyarasa.
Ils dînent ensemble, et avant la tombée de la nuit, César aborde le sujet des Isaacites qui préparent le Nouvel An.
L'évêque André réfléchit brièvement : « Ils ne font ni défilé ni messe ; la plupart des cérémonies se passent dans leurs propres pièces — je n'ai pas entendu parler de conflits liés — mais je pense que la suggestion de votre sœur est bonne », dit-il sans hésiter : « Nul ne sait mieux profiter d'une situation qu'un groupe d'Isaacites.
— C'est votre premier septembre à Bethléem. » Il ajoute, lourd de sens.