« Après leur retour, ils ne manqueront pas de se vanter que vous avez obtenu leurs cent mille pièces d'or pour rien, sans leur donner quoi que ce soit. » dit Kamal.
« Il semble qu'ils sachent aussi qu'ils ne valent pas un sou. »
Les paroles de Saladin font rire Kamal aux éclats, puis il se dirige vers le coffre et commence à inspecter les pièces d'or à l'intérieur. Immédiatement après, il laisse échapper un rire dédaigneux : « Pas étonnant qu'ils n'aient mentionné que cent mille pièces d'or. » Il saisit une poignée de pièces d'or dans sa main ; celles-ci proviennent soit de Tripoli, soit d'Antioche.
Dans la Marche d'Ayyarasa et les régions environnantes, ainsi qu'en Syrie et en Égypte, on préfère utiliser des pièces d'or romaines. Ces pièces d'or romaines ne désignent pas celles du défunt Empire romain d'Occident, mais celles frappées par l'Empire romain d'Orient byzantin.
Les pièces qu'ils frappaient pesaient environ quatre grammes chacune selon les unités de poids actuelles, avec un titre d'or pur d'environ quatre-vingt-cinq pour cent. Le plus rassurant était que ce chiffre avait à peine varié au cours des dernières décennies.
Mais le droit de frappe a toujours été dispersé entre chaque monarque et seigneur. Après l'arrivée des Croisés dans la Marche d'Ayyarasa, ceux-ci se mirent également à frapper leur propre monnaie, et les sultans et califes sarrasins disposaient pareillement de leurs propres artisans et ateliers monétaires.
Par conséquent, les pièces d'or en circulation sur le marché étaient souvent de qualité inégale. Les plus petites pesaient moins d'un gramme chacune. Les plus grosses n'atteignaient que huit ou neuf grammes, avec des titres d'or variables et une variété de noms déconcertante, de quoi donner le tournis à une personne ordinaire — et cela ne concernait que les pièces d'or. C'était aussi la raison pour laquelle les Isaacites prospéraient dans le change.
Et ces Isaacites rusés n'avaient apporté que les plus petites et les plus mauvaises pièces d'or d'Antioche, frappées par le duc Bohémond d'Antioche après son retour à Antioche. Mais Antioche, à cette époque, avait déjà été ruinée par sa mère et son beau-père, la désolation régnant partout. Sa mère rassemblait encore de l'argent pour rançonner son beau-père, bien que cet effort ait été finalement contrecarré par les chevaliers d'Antioche.
Mais Antioche manquait vraiment d'or à l'époque, et Bohémond était pressé d'affirmer sa légitimité, si bien qu'à son accession, il frappa encore autant de pièces que possible, à son effigie.
Ces pièces d'or étaient aussi les plus petites et les plus minces que Kamal eût jamais vues, si minces que le portrait était à peine discernable. Après les avoir tournées entre ses doigts, il les rejeta dédaigneusement dans le coffre.
Bien qu'on les appelât cent mille pièces d'or, leur valeur n'était en réalité qu'un quart ou un cinquième de ce qui était annoncé, et elles comprenaient de nombreuses pièces rognées, c'est-à-dire usées ou rognées.
Les Isaacites avaient souvent ce procédé : ils rognaient une partie d'une pièce d'or, la remettaient ensuite en circulation à sa valeur nominale, et refondaient les rognures pour leur propre compte.
C'était là ce qui était déconcertant chez les Isaacites : s'ils prenaient déjà un tel pari délibéré, pourquoi ne pas aller jusqu'au bout ?
Pensaient-ils que crier cent mille pièces d'or suffirait à fasciner quelqu'un comme Saladin pour le laisser passer sans inspection ?
Même si Saladin était ce genre de petit homme cupide, il entrerait dans une rage folle en découvrant la supercherie et leur donnerait une leçon sévère.
Mais ils devaient essayer leurs petites combines.
Oui, les Isaacites étaient ainsi ; ils se voyaient toujours comme les seuls intelligents au monde et tous les autres comme des imbéciles. Saladin n'était pas très en colère ; pourquoi se préoccuper d'une meute de chiens errants sans attaches ? Il les épargnait aussi pour observer les méthodes de César ; il n'avait pas encore vu les talents de gouverneur de ce jeune homme.
Allait-il tolérer ces Isaacites, les contrôler strictement, ou même les pendre ?
César était si sage et bienveillant, mais à ce jour, Saladin n'avait jamais vu un seigneur capable de se débarrasser complètement des Isaacites et de faire vivre une ville avec ses seuls sujets.
Après tout, les Isaacites avaient leur propre « sagesse » pour survivre ; bien qu'ils oppressassent, expulsassent, ou usassent de moyens encore plus cruels et vils contre d'inutiles « païens » et même contre les leurs.
Mais en surface, ils adoptaient toujours une posture tolérante : par exemple, les croyants de la foi isaacite étaient tous des Isaacites ; ceux nés d'une femme isaacite étaient des Isaacites ; un gendre d'Isaacites était un Isaacite.
Et une fois Isaacite, on devait aider tout Isaacite et recevoir l'aide de tout Isaacite. Ce slogan sonnait fort attrayant pour les étrangers mal informés, surtout les vagabonds pauvres et sans attaches.
Ils rassemblaient ainsi un certain nombre de partisans, si bien que même méprisés, snobés et « persécutés » partout, ils réapparaissaient toujours inaperçus en divers lieux.
Une ville pouvait ne pas avoir d'Isaacites, mais une autre en avait assurément.
Et quand des Isaacites arrivaient quelque part, ils cherchaient d'abord d'autres Isaacites, plutôt que de traiter avec des chrétiens ou des Sarrasins. De plus, certains métiers qu'ils exerçaient étaient délaissés par ces deux derniers.
Toute ville avait inévitablement des pauvres ; même sans prêt, certains avaient besoin de change. Sans Isaacites, qui leur prêterait et changerait leur argent ?
D'ailleurs, les Isaacites avaient un renseignements aiguisés — comme ce groupe de Bethléem ; leurs sources allaient de soi, sûrement des parents à Damas. Ils suivaient depuis longtemps la guerre hors de la ville et sondaient l'identité des captifs.
Apprenant qu'un chevalier chrétien était le maître de Bethléem, ils envoyèrent immédiatement un message aux Isaacites de Bethléem — ils ne savaient rien du lien entre Saladin et César, pensant seulement avoir trouvé une occasion spéculative.
Bien que Saladin fût entré dans Damas, sur l'insistance de Kamal, il gardait encore une posture de spectateur, sans intention immédiate de s'en emparer ; s'il le faisait, les autres Fatah des alentours se retourneraient certainement contre lui.
S'il ne souhaitait pas s'enfoncer maintenant dans le bourbier syrien, il devrait de toute façon partir.
Mais avant de partir, il jeta un œil au coffre de pièces d'or. « Traînez hors d'ici les Isaacites qui ont vendu l'information et pendez-les hors des remparts », ordonna-t-il. Kamal accepta l'ordre.
Avec les capacités de cet ancien ministre du sultan, ces Isaacites ne verraient probablement pas un autre lever de soleil.
Quand Légo et les autres Isaacites furent expulsés de Damas, ils perdirent les mules sur lesquelles ils étaient arrivés, perdirent les cent mille pièces d'or, perdirent leurs somptueuses robes de soie, bagues, ceintures, colliers... jusqu'à leurs chaussures — tout ce que les soldats de Saladin jugeaient de valeur leur fut arraché.
Ils ne portaient plus que de fines robes de lin, misérables sur la route, mais les soldats de Saladin n'avaient pas ôté leurs petits bonnets sur leurs têtes. Ils perdaient aussi la chance de passer pour des chrétiens sous ce prétexte. Les chrétiens et Sarrasins qui passaient les voyaient et les évitaient avec dégoût, comme s'ils portaient la peste ou des excréments.
Légo s'apprêtait à dénoncer hautement la cupidité et la cruauté de Saladin, mais en levant les yeux, il vit la douzaine de corps pendus au rempart. Même de loin, il sentait leurs yeux blanchis le fixer avec venin ; il reconnut ces visages — les marchands isaacites de la ville et leur sage.
Par souci pour leurs proches, apprenant que le chevalier César de Bethléem était prisonnier de Saladin, ils envoyèrent immédiatement un message, l'exhortant à se hâter vers Damas.
L'intuition de Saladin était juste ; n'importe quel autre seigneur, même si ses sujets lui donnaient tout leur argent, leur grain et leur vie, n'en ressentirait aucun remords.
Mais tous pouvaient voir quel genre de personne était César.
Lorsqu'il n'était encore qu'un petit page précaire, il distribua une vaste fortune qui aurait ému un comte à tous les pauvres de la ville de la Marche d'Ayyarasa.
Et son séjour fidèle auprès d'un lépreux tenait à sa gratitude pour les soins d'Amaury Ier et de Baudouin IV ; pour acquitter cette dette, il manqua même plusieurs opportunités uniques en un siècle que d'autres voyaient.
Curieusement, après que ses origines furent prouvées, les gens changèrent de ton : on ne disait plus qu'un roi ne devait pas avoir à ses côtés un page de statut trouble et d'origine servile, mais que l'unique héritier du comte d'Édesse ne devait pas rester auprès d'un lépreux.
C'était là aussi une incitation à la division, qui recueillit pourtant un accord considérable.
Beaucoup d'entre eux étaient les enfants autrefois autour de Baudouin IV et leurs parents. Bien que maintenant chevaliers et « élus », trahir leur maître — si explicable que cela fût, comme le lépreux étant véritablement jugé « puni par Dieu » par l'Église — restait une tache indélébile et criante sur leur dossier.
La présence de César était comme un papier blanc contrastant cette tache, les faisant paraître encore pires. Mais si César quittait aussi Baudouin IV, leur faute ne demeurerait pas dans la mémoire constante.
César le ferait-il ? Non, leur acte vile ressemblait davantage à des gestes de désespoir.
Après plusieurs contacts avec ce Petit Saint, Légo constata que sa bonne réputation n'était pas inventée ; il était vraiment une bonne personne.
Son esprit était vif, et il n'attendait pas de récompense comme de la part d'Amaury Ier. Bien que dans l'affaire précédente (Nur al-Din) ils eussent été récompensés, il estimait encore l'influence de sa famille à Bethléem insuffisante.
Légo envisageait même de marier sa fille, sa nièce, ou une autre nièce au chevalier de Bethléem, comme Jacques. Bien que César n'eût pas publiquement renié sa foi d'origine, aux yeux des Isaacites, il était des leurs.
Pensant plus loin, avec la parenté de César avec le roi de la Marche d'Ayyarasa, peut-être auraient-ils un jour un roi isaacite.
Maintenant, ses ambitions étaient brisées ; les Isaacites avalèrent leurs malédictions et leurs reproches, continuant leur chemin. Heureusement, la Syrie n'était plus si froide ; il avançait d'un pas chancelant et difficile.
Ses semelles, choyées et fines, étaient engourdies ; chaque grain de sable ou caillou lui causait une douleur atroce.
À cet instant, un groupe de cavaliers arriva par devant. Ses compagnons le tirèrent immédiatement sur le bas-côté et se prosternèrent. Leur tenue les marquait clairement comme des Isaacites expulsés ; qui savait si effrayer les chevaliers ne leur vaudrait pas un coup de fouet ?!
Sans le sou, ils ne pouvaient supporter la douleur et la fièvre d'un seul coup de fouet.
Heureusement, ces chevaliers chrétiens étaient bel et bien préoccupés. Il ne remarqua même pas les Isaacites prosternés au bord de la route. Ils allèrent droit à la porte de la ville, présentèrent leurs preuves d'identité et leur sauf-conduit, et après avoir fait leur rapport, furent rapidement amenés devant Saladin.
Cette fois, c'étaient enfin des envoyés de la Marche d'Ayyarasa.
« Le chef de la délégation n'est qu'un chevalier », dit Kamal doucement.
Saladin le laissa rester à ses côtés ; ces jours-ci, ils étaient ensemble, avec des frictions occasionnelles — un rodage nécessaire entre seigneur et ministre.
Heureusement, Saladin n'était pas dur, et Kamal était diplomate ; ils devinrent familiers bien plus vite qu'on ne l'imaginait.
Kamal voyait en Saladin un monarque franc et juste (le premier plus rare que le second), tandis que Saladin voyait en Kamal un ministre compréhensif. Bien que Kamal plaisantât encore en disant qu'il n'était qu'un prisonnier, son autorité à Damas dépassait déjà subtilement celle de son ami pantin.
Le chef de la délégation de la Marche d'Ayyarasa n'était qu'un chevalier sans terre ni nom, à la peau mate, maigre et grand ; même Kamal en fut stupéfait.
Compte tenu de l'estime du roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa pour César, même s'il ne venait pas lui-même, il aurait dû envoyer un grand duc ou un comte.
« Longinus ? » demanda Saladin.
Longinus montra sa surprise en reconnaissant ce Sarrasin. Bien sûr, il se souvenait de Saladin ; bien que sans nom, l'homme lui avait sauvé la vie. Sinon, juste après avoir été « élu », il serait mort sous les coups de plusieurs chevaliers chrétiens également « élus ».
Mais il n'imaginait pas que la vile canaille maudite et honnie d'innombrables fois par les chrétiens, qui avait trahi son seigneur et sa foi (passant de général de Nur al-Din à grand vizir du calife Atid), était précisément le Sarrasin qui avait tué le pécheur au clair de lune et l'avait sauvé.
Bien que César sût depuis longtemps que Saladin avait sauvé Longinus hors de la cathédrale, après réflexion, il ne le lui avait pas dit. Il n'était pas sûr de la réaction de Longinus, et en tant que son plus proche serviteur — qui refusait de reprendre son nom — Longinus était vulnérable ; beaucoup le cibleraient pour en tirer une brèche.
D'ailleurs, c'était en définitive une affaire entre lui et Saladin. Au vu des actions de Longinus à l'époque, Saladin l'aurait aidé de toute façon, mais le statut de Saladin était si sensible que cela pourrait créer des vagues.
La faible réprimande des gardes arracha Longinus à son choc. Il s'agenouilla, le cœur battant incontrôlablement.
Il entendit l'homme au-dessus parler de son passé avec une désinvolture amusée : « Voici Longinus », dit Saladin à Kamal. « Quand César n'était encore qu'un petit page, il le suivait auprès de César. On l'appelait alors l'esclave de l'esclave, mais il s'en moquait. Il a l'œil vif et l'esprit clair. »
Saladin approuva : « Et l'esprit ferme, inébranlable par les ragots. Je comprends maintenant pourquoi le roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa l'a envoyé ; ces ministres à ses côtés ne souhaitent peut-être pas tous le retour de César dans la Marche d'Ayyarasa. »
La familiarité de Saladin glaça Longinus tout en lui apportant incrédulité et joie folle.
Avant de partir sur ordre du roi, certains disaient que ce n'était qu'un piège sarrasin. Pourquoi les Sarrasins traiteraient-ils les chrétiens avec tant de miséricorde ? Même s'il avait bien traité le défunt sultan Nur al-Din, aucun chevalier chrétien miséricordieux n'avait-il bien traité des captifs sarrasins ?
Ils traitaient un vivant, pas un cadavre.
En effet, les chrétiens voyaient les Sarrasins bien plus durement et étroitement que l'inverse, même en valorisant tant les derniers sacrements, ils doutaient que les Sarrasins récompensent ainsi le seul bon acte de César.
Sans compter que Saladin n'était pas le fils de Nur al-Din ; il avait même trahi Nur al-Din auparavant.
Ces propos pullulaient ; Baudouin IV connaissait leurs visées — en partie envie et haine, mais plus encore la peur qu'il ne se précipite à Damas pour la sécurité de César.
On s'était autrefois inquiété de son accession, mais cela s'évanouit après la grande victoire à la bataille du lac de Tibériade.
Ils espéraient qu'il serait un autre Amaury Ier, voire saint Georges, apportant plus d'espoirs et de victoires dans les années à venir — comme dit précédemment, une vie courte n'était pas un grand défaut pour un roi ; il restait encore plus d'une douzaine d'années ?
Mais s'il risquait sa vie pour César, que faire si ce Sarrasin le retenait sans vergogne ? Ne faudrait-il pas alors rançonner le roi ? Pire, s'il était exécuté par les Sarrasins — ce serait un coup majeur pour les Croisés et tous les pays chrétiens.
Mais ils savaient à quel point ce jeune roi était obstiné et arrogant.
Plus tôt, sans la dissuasion de la reine mère Marie, les pressions douces du patriarche Héraclius, et le comte Jocelin III d'Édesse encore en vie — il aurait pu donner à César un poste clé comme intendant.
C'était effectivement un rôle pour les parents et confidents du roi. Mais un roi de seize ans était déjà une merveille ; voulaient-ils aussi un intendant de seize ans ?
C'était dur à accepter pour ces ministres approchant la cinquantaine, menés par le comte Raymond de Tripoli et le duc Bohémond d'Antioche.
Apprenant la capture de César, ils s'étaient même préparés à obéir volontiers si le roi les envoyait. Mais après une nuit de réflexion, le roi de la Marche d'Ayyarasa ne dit pas qu'il irait lui-même (soulageant beaucoup) ni n'envoya aucun noble influent comme chef de délégation, nommant plutôt le chevalier Longinus, qui gérait la ville pour le chevalier de Bethléem, pour mener des chevaliers à Damas immédiatement.
Quant à la vaste autorité que le roi lui accordait — essentiellement décider et agir en son nom — c'était une affaire mineure.
Les seigneurs n'avaient pas de motif de refus, regardant avec une anxiété brûlante Longinus accepter sans hésiter le pouvoir, le sceau et les documents du roi, puis partir avec les chevaliers.
Et avant d'entrer voir cet homme, Longinus s'était inquiété de savoir si c'était vraiment un piège. Il ne craignait pas la mort, mais craignait que si les Sarrasins découvraient leur stratagème déjoué, ils ne déversent leur fureur sur son maître.
Il portait des lettres de change pour près de trois cent mille pièces d'or, et les promesses du roi de la Marche d'Ayyarasa. N'oublions pas que, bien que le corps du sultan Nur al-Din eût été rendu, il y avait encore des émirs et des Fatah capturés à la bataille du lac de Tibériade.
Ils attendaient d'être rançonnés par leurs proches ou leurs monarques dans les châteaux de la Marche d'Ayyarasa, mais Saint-Jean-d'Acre était maintenant un chaos total, personne ne s'en occupant. Pourtant, pour échanger César maintenant, Baudouin n'hésiterait pas.
Mais l'atmosphère de la salle n'avait rien de la tension machiavélique que Longinus imaginait, surtout face à Saladin — ce Sarrasin, alors inconnu, avait une fois sauvé une jeune Sarrasine pour lui, tué un ennemi dangereux, et l'avait tiré de ce puits à sec.
Longinus comprit alors pourquoi César s'était tu après qu'il lui eut raconté.
Cet homme connaissait César depuis longtemps, et d'après son attitude et son ton, ils avaient eu des relations ; surtout, il parlait de César comme d'un cadet attachant.
Il se tenait raide, heureux que Saladin ne l'admît que lui seul en audience ; nul autre n'était avec lui. Ces chevaliers chrétiens étaient loyaux au roi, mais tous ne cautionneraient pas César.
S'ils savaient, de retour au pays, ils spéculeraient à outrance, en faisant des munitions contre César.
« Ce que tu crains n'arrivera pas », dit calmement Saladin, fixant les yeux de Longinus pleins d'anxiété et de doute. Il sourit. « Tu peux aller voir ton maître maintenant. Il s'est réveillé, puis rendormi, se réveillant encore deux ou trois fois — les périodes d'éveil s'allongent, mais il est encore faible.
Va lui parler. Il ne guérira peut-être pas assez vite pour retourner dans la Marche d'Ayyarasa avec toi, mais au moins cela apaisera ton esprit, et il a besoin d'un visage familier pour le soigner. »
Longinus, entendant cela, fut submergé de gratitude. Il ne remit pas ce que Baudouin IV lui avait confié ; ce Sarrasin partageait les belles qualités de son maître — les paroles de sa bouche contenaient peu de fausseté, et ne seraient ni ignorées ni rejetées à la légère plus tard.
Il pouvait lui faire confiance, alors, avec de profondes salutations reconnaissantes à Saladin, il se retira de la pièce. Les serviteurs dehors le menèrent naturellement vers César.
« Le connais-tu, ou connais-tu intimement tous ceux qui entourent César ? »
Rare pour lui, Kamal jeta un regard de côté à son futur monarque. Bien que sachant qu'il ne devait pas le dire, le comportement de Saladin semblait... quelque peu louche.
Saladin s'étira avec satisfaction ; il se souvenait bien de Longinus, après tout — son visage se démarquait parmi les chevaliers, assez mémorable.
Mais ce qui l'impressionna finalement chez ce page fut son action hors de la cathédrale de Ghazalafa : peut-être l'enseignement ou l'influence de César. L'action du chevalier le surprit vraiment.
Écoutant le récit de Saladin, Kamal hocha la tête à plusieurs reprises. Ils admettaient que les Croisés pouvaient avoir des gens respectables, mais la plupart étaient des brutes méprisables et des parjures.
À l'époque, Longinus n'était qu'un chevalier errant dont le maître était un page ordinaire, pas encore chevalier — sans parler de savoir qu'il était « élu ».
Au milieu d'un tel désespoir et de tels coups, il rassembla son courage pour sauver une jeune Sarrasine, face à trois chevaliers élus. Une telle vaillance méritait louange ; même en tant que chrétien, il pouvait avoir une place à la cour du sultan.
« Les lions ne courent pas avec les hyènes, ni les cygnes ne volent avec les vautours », dit Kamal sincèrement, mais ensuite il soupira, comprenant comment Saladin allait libérer César pour la Marche d'Ayyarasa.
S'il emmenait César maintenant, que ce soit en Égypte ou à Saint-Jean-d'Acre, César ne consentirait pas volontiers, nourrissant même ressentiment et haine. Pillage et rétention étaient tout à fait différents.
Et ce jeune homme de noble nature était voué à ne pas survivre à ce monde trouble. « Saladin, et s'il périssait au milieu de ces intrigues ? »
Saladin regarda Kamal, toujours souriant, mais le froid dans ses yeux en disait long.