L'arrivée de ce groupe d'Isaacites dépassait en effet les prévisions de Saladin.
Il avait décidé très tôt que, par estime pour César et pour le courage et la loyauté de ces chevaliers, il accorderait gracieusement son pardon à ces chevaliers chrétiens ; ils seraient libérés, regagneraient la Marche d'Ayyarasa, emmèneraient leurs écuyers et serviteurs, et n'auraient pas à verser un seul écu d'or en rançon.
Ainsi, après l'évanouissement de César, il avait immédiatement désigné deux hommes parmi eux et leur avait ordonné de repartir sur-le-champ pour la Marche d'Ayyarasa porter la nouvelle.
Damas se trouve exactement au milieu de la Marche d'Ayyarasa et de Saint-Jean-d'Acre, à distances presque égales, ce qui signifie qu'un chevalier, chevauchant sans sommeil ni repos jour et nuit, peut rallier les deux villes en une semaine.
Quoi qu'il en soit des autres, pour ce que Saladin en voyait, le lien entre le roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa et César était indubitablement hors de question ; lorsque César n'était encore qu'un page de statut obscur, Baudouin IV avait consenti à répondre de lui, le traitant comme son compagnon le plus sûr et son futur sujet.
À présent, le statut de César était confirmé. Il était le fils du comte Joscelin III d'Édesse, un noble incontestable, et parent de sang du roi de la Marche d'Ayyarasa ; quand bien même Saladin exigerait une rançon de cent mille pièces d'or pour César, le roi de la Marche d'Ayyarasa accepterait sans nul doute, et les seigneurs et sujets qui l'entourent n'auraient aucune raison de s'y opposer.
Pourtant, les envoyés du roi de la Marche d'Ayyarasa n'étaient pas encore arrivés, que les Isaacites de Bethléem avaient déjà pénétré dans Damas ; qui plus est, ils avaient on ne sait comment déjà réuni cent mille pièces d'or — Saladin ne s'en formalisait guère, car il y avait aussi des Isaacites à Damas, et les marchands ont leurs propres moyens de communication, qui ne sont pas plus lents que ceux des armées.
À ce moment, Kamal se tenait à ses côtés et demanda même s'il convenait de confier cette affaire à lui ou à Shams al-Din.
Bien que Saladin ne fût encore que le grand vizir du calife Atid d'Égypte, tous voyaient qu'il deviendrait bientôt le sultan d'Égypte, et peut-être demain le maître de territoires bien plus vastes ; un homme d'un tel rang ne devrait pas trop fréquenter ces parasites rusés.
Cependant, Saladin s'intéressait à tout ce qui touchait à César ; il avait vu César dans la Marche d'Ayyarasa auparavant, lorsqu'il n'était encore qu'un page auprès de Baudouin IV, un jeune homme inexpérimenté au monde mais déjà porteur de ses propres idées et idéaux ; il l'avait aussi vu hors du palais de Fustat, lorsqu'il n'était pas encore chevalier mais déjà trempé par le sang et l'épée, un guerrier fiable, perspicace et résolu, que Saladin admirait grandement.
Bien sûr, par rapport aux deux précédents, la qualité la plus importante en lui était la loyauté, qui n'avait jamais varié.
Simplement, à Bethléem, son statut était à nouveau différent ; il était le seigneur de Bethléem — encore ne détenait-il que des droits d'usage sur cette terre, non de disposition. Mais pour les gens de Bethléem, qu'ils soient chrétiens, isaacites ou sarrasins, il était un dragon terrifiant ; une seule de ses pensées pouvait les faire tout perdre ou détruire leurs familles.
Comment agirait-il donc à Bethléem ? Surtout à l'égard de ces gens d'autrefois à Bethléem — ceux qui détenaient pouvoir et rang.
Bien que César n'eût pas séjourné longtemps à Bethléem, quoi qu'il y ait fait, Saladin croyait pouvoir glaner des informations inédites dans le récit des Isaacites.
Le chef de ce groupe était Lego.
Lorsqu'il apprit que Saladin — grand vizir du calife Atid d'Égypte — daignait le recevoir, il fut d'abord saisi, puis submergé par une frayeur incontrôlable.
Après tout, il était isaacite, et les Isaacites sont tenus pour des « esclaves » ou des « hérétiques » tant par les chrétiens que par les sarrasins ; quand bien même ils mourraient tous ici, nul n'enquêterait, nul ne s'en soucierait.
Mais en même temps, une stupéfaction tremblota au fond de son cœur. Il avait entendu parler de Saladin, après tout ; tous savaient que la seconde expédition d'Amaury Ier avait finalement échoué, et que ce Kurde y avait contribué.
Les Isaacites s'étaient même moqués du roi de la Marche d'Ayyarasa d'être tombé si aisément dans le piège des Égyptiens, de perdre deux villes déjà conquises pour rien, de laisser un ancien esclave (Kurde) ramasser une aubaine inespérée.
Bien entendu, ils n'oseraient jamais dire de telles choses hors de cette pièce.
Mais en tout cas, Saladin était devenu le grand vizir du calife, ce qui signifiait que dans l'Égypte future, il serait l'homme au-dessous d'un seul et au-dessus de tous les autres.
Et cet « au-dessous d'un seul » pourrait prendre fin brutalement à tout instant.
Chaque fois que des Isaacites arrivaient quelque part, ils s'enquéraient inévitablement et à fond des dirigeants du lieu et de tout haut fonctionnaire susceptible de les menacer ou de les influencer.
Ils savaient naturellement aussi que le calife Atid de la dynastie fatimide pourrait être le dernier monarque de cette dynastie ; Saladin et son oncle étaient deux hommes ambitieux qui avaient servi sous Nur al-Din mais, après avoir été envoyés en Égypte, ces deux généraux arrogants ne souhaitaient manifestement plus obéir à ses ordres.
À présent Nur al-Din était mort, et ses trois fils (il ignorait encore que Nur al-Din n'avait qu'un seul fils) étaient tous des incompétents ; il n'y avait pas un ou deux prétendants se proclamant héritiers de Nur al-Din, si bien qu'il était prévisible que dans la Syrie future, non seulement attaquer ou annexer l'Égypte, mais même maintenir le statu quo serait difficile.
Compte tenu de cela, la position de Saladin était inévitablement inébranlable. S'ils voulaient étendre leurs affaires au Caire ou à Alexandrie en Égypte à l'avenir, ils ne pouvaient éviter le regard de ce sultan.
Mais inversement, s'ils parvenaient à gagner sa faveur, leurs affaires marcheraient assurément sur des rouleaux et prendraient leur essor. Rien qu'à y songer, lorsque Lego s'agenouilla devant ce Kurde, il ne le ressentit ni comme difficile ni comme honteux ; il rampa même en avant pour baiser les pieds de Saladin, mais les gardes de ce seigneur l'en empêchèrent.
« Vous dites vouloir rançonner votre maître, le chevalier de Bethléem César. Oui, il est bien ici auprès de moi à présent et a reçu de bons soins ; vous n'avez pas à vous inquiéter. » Saladin inclina légèrement la tête. « Relevez-vous. »
L'Isaacite Lego se releva du sol dans la crainte et le tremblement ; tandis que Saladin l'observait, lui aussi risquait un regard furtif sur ce seigneur. À en juger par son seul aspect, Saladin n'était pas du genre à se laisser flatter aisément ; si ses traits étaient réguliers et son regard aigu, il donnait plus l'impression d'un ascète que d'un fonctionnaire ou d'un maître — précisément le genre que les Isaacites méprisent le plus.
Cela voulait dire qu'ils ne pourraient le vaincre avec du bon vin, de l'or et des femmes.
Il pourrait avoir besoin qu'ils fassent des choses pour lui, mais il ne se laisserait jamais manipuler par eux. Pour lui, ils n'étaient que des outils facilement disponibles, à jeter sans la moindre hésitation dès qu'ils perdraient leur utilité.
On pourrait dire que les autres rois sont pareils, mais si un homme s'abandonne à ses désirs, les Isaacites trouvent toujours le moyen de le faire hésiter — alors que si un homme agit pour sa foi ou ses idéaux, il réduira en poussière tous les obstacles qui se dressent devant lui, ne leur laissant aucune brèche pour la supplication ou la tentation.
Cet homme rappelait aussi à Lego le chevalier de Bethléem César.
Bien qu'il fût venu et reparti en hâte et n'eût pas séjourné longtemps à Bethléem, Lego avait déjà remarqué qu'il partageait bien des ressemblances avec le sarrasin face à lui ; l'Isaacite hésita soudain, incertain de mener son plan initial jusqu'au bout.
Mais il se tenait déjà devant Saladin, qui n'était pas un prince romain né dans la Pourpre ; son père n'avait été qu'un simple fonctionnaire, et lui avait suivi son oncle dans l'armée, croisant maints Isaacites dans les villes — si bien qu'on pouvait dire que la plupart des Isaacites ne lui avaient laissé aucune bonne impression.
Leur égoïsme et leur étroitesse d'esprit en faisaient des parias où qu'ils aillent, et pas seulement à cause de leurs rites religieux et de leurs coutumes surannées — d'autres peinaient à comprendre leurs façons de penser et d'agir — ces gens commettaient toujours des actes vils, tout en croyant que tant qu'ils se bandaient les yeux, les autres ne verraient pas leurs méfaits.
Même s'en fait ils partageaient les mêmes origines que les sarrasins, tous deux descendants d'Abraham — et ils en tiraient même fierté — ils avaient encore peu de vertus dignes de cette sainte lignée.
Mais peut-être ces Isaacites feraient-ils exception ?
Saladin posa distraitement quelques questions à Lego, surtout sur César ; lorsque Lego mentionna le savon, il comprit que peut-être dès cet instant César avait deviné qu'Acre faisait face à de grands bouleversements, qu'un tourbillon s'approchait inexorablement.
Ce tourbillon était né parce que leur maître Nur al-Din touchait à la fin de ses jours, comme un grand navire voguant en surface ; quand le pilote tombe de vieillesse sans personne pour le remplacer, le navire chavire inévitablement en pleine mer, condamnant à la perdition tous passagers, équipage et créatures à bord.
Et les marchands d'Acre — non, les marchands du monde entier — sont les plus prompts à pressentir le trouble. S'il avait été César à ce moment-là, lui aussi aurait pu deviner que Nur al-Din ne passerait pas ses dernières années tranquillement sur son lit de malade.
Saladin poussa en son for intérieur un soupir d'admiration et posa inévitablement quelques questions plus détaillées. Mais peu à peu, son sourire s'effaça ; les bégaiements de Lego, jusqu'à ses silences, lui apprirent que le lien entre ces Isaacites et César n'était pas aussi profond qu'il l'avait cru.
Si tel était le cas, leur volonté de payer une rançon royale pour César était hautement suspecte. Quoique, selon la loi coutumière de l'époque, cela n'avait rien d'étrange ; si un chevalier était capturé par un autre chevalier ou seigneur, les gens de sa terre devaient bien réunir l'argent pour le rançonner. Mais que ces Isaacites jettent cent mille pièces d'or sur la table d'emblée était intriguant.
Kamal fronça aussi les sourcils ; si César était un seigneur sans cœur, colérique et arrogant, ces Isaacites ne seraient peut-être même pas là. Leur venue ici, proposant une rançon d'un chiffre si étonnant, visait plus probablement à user de cette faveur pour contraindre César à des concessions sur certains points à l'avenir.
On pourrait même dire que si César cédait à leur chantage — après tout, dans la Marche d'Ayyarasa on l'appelait le Petit Saint, et il avait toujours paru assez généreux, humble et simple comme un moine — peut-être juste pour ne pas gâcher son image passée, ou par véritable gratitude, leur plan pourrait réussir.
D'abord ce seraient de menues demandes : une lettre de recommandation, une charte, un titre d'identité, un sauf-conduit ; puis cela pourrait monter à lui demander de prendre leur parti au tribunal, ou plus subtilement à se poser en confidents du chevalier de Bethléem, forçant les autres à leur faire place.
Ou pire encore, ils chercheraient à s'emparer du pouvoir des mains de César : comme la perception des impôts, la frappe de monnaie, ou la perception de droits sur les équipements publics — n'en doutez pas ; les Isaacites ont fait de telles choses de tout temps dans les villes sarrasines.
Même lorsque Ilghazi était gouverneur à Damas, il avait failli être dupé par quelques Isaacites. Si Saladin ne l'avait pas démasqué à temps et prévenu son oncle, son oncle aurait pu commettre sous leur tromperie une erreur qui aurait mis le sultan en fureur.
La pièce s'était obscurcie sans qu'on s'en aperçoive, la lueur pâle du couchant s'évanouissant aussi silencieusement que la joie dans le cœur de Saladin.
Lego restait là, le silence de la pièce se figeant en une grosse pierre qui faillit l'écraser vif. Il savait qu'il avait commis une erreur ; il faisait face non pas à un général qui ne connaissait que l'équitation et la guerre — l'ascension de Saladin au grand vizirat n'était peut-être pas due seulement à son armée.
Mais maintenant, quelque regret qu'il eût, il était trop tard.
Saladin eut bien la pensée de faire pendre purement et simplement ces Isaacites, mais — il sourit à nouveau ; Lego regarda, comme on voit un lion bâiller, et il trembla, se prosternant, ses supplications bloquées dans sa gorge.
« En fin de compte, vous êtes les sujets de César », dit Saladin avec intérêt, pointant le vide. « Comment vous traiter, c'est à lui d'en décider. Mais quant à la rançon — je lui ai déjà dit que je ne prendrais pas un seul denier de lui ni des autres chevaliers chrétiens… »
« Vous êtes si miséricordieux… si généreux… »
« Seulement envers ceux qui le méritent. » Saladin dit sur un ton presque de plaisir. « Mais pour certains… autres », dit-il à contrecœur, « il me faut encore exercer mon pouvoir, comme envers un groupe d'Isaacites qui ont pris sur eux d'entrer dans ma ville. »
Il se leva, son ombre couvrant Lego. « Ces cent mille pièces d'or comme votre rançon — qu'en dites-vous ? Oui, ou non ? »
Lego releva la tête, la bouche béante, les yeux pleins de supplications, mais il comprit aussitôt qu'il devenait fou — marchander avec celui qui tenait sa vie et sa mort !
Il se jeta à terre derechef. « J'accepte ! J'accepte ! Mon seigneur, j'accepte ! »