Il déplace une pièce d'échecs, bat le « Vizir » de Saladin, ramasse la pièce vaincue, la tient en main et la frotte doucement. « Je ne sais comment vous voyez cet enfant, mais êtes-vous vraiment sans crainte que certains ne développent jalousie et haine à cause de votre faveur particulière pour lui ?
Et quoi qu'il en soit, c'est un chrétien.
Lorsque j'étais à Saint-Jean-d'Acre, j'ai lu longuement dans la grande bibliothèque de la capitale, où, tout comme les fleuves charrient le sable, les marchands apportaient d'innombrables textes, archives et documents anciens. Parmi eux, je suis tombé sur un livre de philosophie des Sérès traduit par un savant âgé, qui contenait plusieurs proverbes brefs mais profondément significatifs que j'ai gravés au fond de mon cœur.
Monseigneur, l'un d'eux dit ceci : lorsqu'une herbe médicinale précieuse pousse au milieu d'une grande route, même si les gens éprouvent regret et réticence, ceux qui vont et viennent sur cette grande route doivent encore serrer les dents et l'arracher.
J'avoue que César est le jeune homme que j'ai vu le plus favorisé et aimé par Allah, mais il n'en reste pas moins non pas un Sarrasin, mais un chrétien. Si vous le laissez retourner sain et sauf à la Marche d'Ayyarasa, il pourra un jour nous rencontrer sur le champ de bataille, et votre bienveillance actuelle pourrait causer la défaite dans la guerre et la mort d'innombrables Sarrasins.
Vous avez aussi vu que ces chevaliers ne sauraient être qualifiés de génies éblouissants ; ils ont pu vaincre et dévorer des ennemis plusieurs fois supérieurs en nombre avec leurs forces maigres parce qu'ils avaient César, un tel chef respecté, digne de confiance et extraordinairement puissant, ce qui leur a permis d'obtenir de si brillants résultats.
De plus, j'ai ouï dire que lors de la bataille du lac de Tibériade, qui a causé la grande défaite du sultan Nur al-Din, c'est aussi lui qui est resté fermement aux côtés du roi de la Marche d'Ayyarasa. Il a alors été salué comme le Bouclier de la Ville sainte, et le médecin a dit que la révélation qu'il a reçue va bien au-delà de ce que les gens voient ; on peut dire que tant qu'il est là, le roi de la Marche d'Ayyarasa ne tombera jamais sur le champ de bataille.
Alors allez-vous vraiment le laisser partir ? Pourquoi ne pas saisir cette occasion pour le ramener au Caire ? Une fois au Caire, traitez-le comme un fils ou un neveu, donnez-lui de l'argent, un palais, du pouvoir. Vous pourriez même lui dire que tant qu'il accepte de vous servir, vous ralentirez même votre offensive contre la Marche d'Ayyarasa et les autres pays chrétiens. »
À ces mots, Saladin ne put s'empêcher de rire. Il ne se moquait pas de Kamal ; les paroles de Kamal avaient effectivement touché sa pensée la plus intime — il pouvait effectivement faire cela. Après tout, dans les années à venir, son objectif ne serait pas les pays chrétiens côtiers, mais l'Égypte, la Syrie, et même ces terres encore tenues par les Turcs seldjoukides.
Quant aux Croisés, il pourrait même dire qu'il les méprise ; d'après ce qu'il sait, ils ont depuis longtemps perdu leur vigueur et leur piété initiales. Leurs épées rouillées conservent peut-être quelque tranchant des premiers temps, mais elles ne sauraient plus le menacer.
De plus, s'il les gardait, cela aurait un avantage considérable pour sa grande cause d'unification — il pourrait utiliser ce nom sacré pour lier tous les Sarrasins ensemble, si étroitement qu'ils ne pourraient plus être séparés.
« J'y ai effectivement pensé. » Saladin laisse échapper un long soupir, mais hélas, « Ce jeune homme sur qui j'ai jeté mon dévolu est si rusé ; je lui ai parlé une fois devant le palais du calife Atid, et il a percé mes intentions d'un coup d'œil. Il ne croirait absolument pas que je m'abstiens d'attaquer ces pays chrétiens pour son bien, et il sait que je ne lui offre qu'un cadeau vide en échange de sa loyauté.
Non seulement il ne se soumettrait pas, mais il pourrait même me frapper rudement pour l'amour de son frère, le roi de la Marche d'Ayyarasa. »
« Le ferait-il ? »
« Il le ferait ; c'est ce genre d'enfant aux convictions, à la foi et à l'action décidées. »
« Si vos généraux vous entendent dire cela, ils insisteront d'autant plus pour que vous l'exécutiez, ou l'emprisonniez pour qu'il ne puisse jamais retourner à la Marche d'Ayyarasa. »
Saladin ferma les yeux et s'étira confortablement dans un bâillement discret, « Mais si tel est le cas, le roi de la Marche d'Ayyarasa seul n'aurait aucun moyen de faire face à ces chacals affamés.
Et je ne parle pas des Sarrasins, mais des chrétiens qui l'entourent ; ils n'ont jamais renoncé à s'accaparer des avantages pour eux-mêmes en toute chose. Kamal, je ne crois pas que vous n'ayez pas remarqué l'étrangeté de ceci — ces gens, qu'ils soient la Première Dame, Salih, ou ces deux princes, quel bénéfice y a-t-il à tuer le comte Jocelin III d'Édesse et son épouse ?
Jocelin III ne représentait aucune menace pour nous ; il est devenu prisonnier de Zengi et de Nur al-Din dès l'âge de cinq ans. La raison pour laquelle il a pu grandir et se marier, c'est que Nur al-Din n'a pas complètement englouti Édesse, de sorte qu'il pouvait servir à faire un point le moment venu. Un tel homme retournant à la Marche d'Ayyarasa n'apporterait que plus de troubles à la Marche d'Ayyarasa et aucun avantage, pourtant ils l'ont quand même fait. Pourquoi pensez-vous que c'est ? »
« Quelqu'un a voulu qu'ils tuent le comte Jocelin III d'Édesse — et son héritier », dit Kamal : « Il y a effectivement quelque chose qui cloche. Le nombre de poursuivants et leur zèle excessif… »
« La tête de César vaut mille pièces d'or. » Saladin dit. César et ses chevaliers avaient effectivement tué les deux premiers groupes, mais puisque Saladin était aussi un Sarrasin, comment n'aurait-il pas compris la manière de combattre de ces Turcs ? Il ordonna à ses soldats d'étrangler les poursuivants suivants ; ce renseignement fut obtenu des prisonniers sous la torture.
Ne croyez pas que mille pièces d'or soient peu — le Second Prince a soudoyé des chevaliers chrétiens à mille pièces d'or de bijoux par personne, mais pour être honnête, s'il y avait une intention de se retourner et de « reprendre » après l'acte, seul le sait cette tête pendue au mur de la porte du Sud.
La Première Dame avait à l'origine l'intention d'utiliser cette lame acérée au point le plus critique — ces puissants Émirs et Fatah qui pouvaient débourser une telle somme suffiraient à la tourmenter.
De plus, le prix pour les chevaliers chrétiens et les Turcs est différent, qu'on achète ou qu'on vende.
Saladin tendit la main et pressa sa tempe ; il ressentait aussi un mal de tête. La Première Dame n'était pas une femme qui agit imprudemment par caprice momentané ; cela montrait qu'elle, ou quelqu'un qu'elle ne pouvait abandonner, avait un levier fermement saisi par les chrétiens. Il ne savait pas ce que c'était, espérant seulement que ce levier n'affecterait pas le monde sarrasin tout entier.
Il exhalait lentement ; il lui fallait encore percer ce secret.
Kamal trouvait encore cela dommage ; cette période de fréquentations l'avait déjà rendu attaché à ce jeune homme. S'il acceptait de rester aux côtés de Saladin, même si cela ternirait sa vertu, ses perspectives futures iraient bien au-delà d'un simple Fatah ou Vizir — au moins Grand Vizir ou Émir, ou même envoyé comme gouverneur d'une région ; s'il restait à la cour, il pourrait même devenir un « Atabeg ».
Ce titre appartenait autrefois au fondateur de Zengi, et ses deux fils l'ont aussi hérité par la suite ; en langue sarrasine, cela signifie « précepteur du roi, protecteur ».
En chemin, il avait vu la miséricorde et la douceur de ce chevalier chrétien envers le peuple ; il ferait un bon dirigeant, et ses actions ne terniraient pas la réputation de Saladin mais rehausseraient sa gloire.
Saladin saisit son menton, « Ne vous en faites pas, Kamal », dit-il, tout en déplaçant son « roi » : « Il est encore si jeune, et nous avons tout le temps.
Kamal, j'ai dit que la Marche d'Ayyarasa n'est pas un lieu saint pur ; peut-être l'a-t-elle été un jour, mais maintenant elle a été souillée par ces païens. Si un jour je reprends la Ville sainte, je laverai assurément chaque pierre et chaque pilier là-bas avec de l'eau de rose, je détruirai leurs idoles et leurs croix, et je brûlerai des épices pendant trois jours et trois nuits pour éliminer cette souillure dégoûtante.
Et cet enfant — vous pensez vraiment qu'il peut prospérer à la cour de la Marche d'Ayyarasa ?
En effet, le roi de la Marche d'Ayyarasa l'estime grandement, mais quoi qu'il en soit, ils ne sont que deux jeunes gens. La famille de César est pratiquement inexistante et ne peut lui apporter aucun soutien ; de plus, le roi de la Marche d'Ayyarasa a la lèpre et n'est pas encore guéri — sa vie peut s'arrêter brutalement un jour avant ses trente ans.
Non, cela ne prendra peut-être même pas si longtemps.
Si César n'était encore que cet attendant de statut inconnu, cela irait. Mais maintenant il est devenu un vrai noble, comte d'Édesse, et cousin du roi de la Marche d'Ayyarasa ; il peut prétendre à ce trône — qu'il le veuille ou non », Saladin baissa les yeux sur l'échiquier : « Il sera à jamais une épine dans le pied de certains. »
À ces mots, Kamal sentit un frisson lui parcourir le corps. Ils avaient tous vu l'attention de Saladin pour ce chevalier chrétien ; il était même prêt à étendre cette faveur en libérant tous les chevaliers chrétiens, écuyers et esclaves pour lui. Mais il pouvait aussi observer calmement César marcher vers la falaise, tomber et se briser les os, couvert de blessures.
Mais il ne put que soupirer ; à présent, lui-même était le prisonnier de Saladin — il n'était pas assez naïf pour fantasmer sur le même traitement ici qu'avec Nur al-Din. Saladin les traitait avec une telle courtoisie, d'abord parce qu'il venait de devenir Grand Vizir d'Égypte et avait peu de gens utilisables autour de lui ; ensuite, pour la légitimité — sans doute, Saladin revendiquerait bientôt être le véritable héritier de Nur al-Din, et avoir les anciens ministres de Nur al-Din à ses côtés rendrait sa revendication bien plus convaincante.
Kamal modifia même son plan initial — il avait l'intention de rendre visite à César une fois réveillé, mais à présent, mieux ne pas s'en mêler. Si l'autre savait ou devinait les intentions de Saladin, Saladin pourrait le suspecter d'avoir informé, et un homme comme Saladin n'agirait absolument pas à la légère avant le dernier moment ; il ne voulait pas passer les prochaines décennies dans la crainte.
Cependant, avec ce poids sur l'esprit, ses coups suivants furent effectivement joués au hasard.
« N'y pensez pas trop », dit Saladin : « Si vous voulez aller voir César, alors allez-y. Il soupçonne probablement ce que j'ai dit de toute façon ; c'est juste qu'il est têtu de nature — comme un petit bélier à cornes ! Si vous n'allez pas le voir, il le trouvera étrange. » Il leva la tête : « Allez ; peut-être vous reverrez-vous bientôt au Caire ou à Saint-Jean-d'Acre. »