Un drapeau noir à l'aigle blanche. Lorsque cette bannière apparut pour la première fois dans la lande découverte près de Damas, nul ne s'en soucia, nul n'y crut ; les gens étaient emplis de doute et de spéculation.
Ils n'auraient jamais imaginé que, dans les vingt années qui suivirent, le maître de cette bannière traverserait presque toute la péninsule arabique. Ni les vastes territoires des Turcs seldjoukides, ni les descendants de la dynastie zengide, ni les redoutables Assassins, ni les croisés endurcis au combat, ni même les restes de la dynastie fatimide ne purent ébranler son trône.
Les générations futures, à la vue de cette bannière, ne purent s'empêcher de ressentir du respect, ses ennemis y compris. Ce n'était pas seulement parce que le propriétaire de cette bannière était un croyant pieux, un monarque sage et un guerrier vaillant, mais aussi parce qu'il était un sage bienveillant, qui épargna bien plus de vies qu'il n'en prit.
Certains dirent même que sans Saladin, il n'y aurait pas eu de Roi saint par la suite.
Bien que cette affirmation suscitât bien des murmures, ils durent aussi admettre que ce fut le roi Amaury Ier de la Marche d'Ayyarasa qui déterra le premier cette pierre précieuse du sable, mais ce fut le sultan Saladin qui la tailla, l'enchâssa dans une couronne et la présenta au monde.
Bien sûr, à cette époque, personne, y compris Saladin lui-même, ne savait quel grand miracle le chevalier chrétien qu'ils observaient allait accomplir.
Ils se tenaient simplement sur une colline non loin du champ de bataille, dominant la plaine sablonneuse qui allait bientôt retomber dans un combat acharné.
Saladin gardait le silence, tandis que plusieurs de ses généraux les plus intimes commençaient à chuchoter étrangement entre eux. Son neveu ne put même s'empêcher de demander : « N'a-t-il pas reconnu votre bannière ? »
C'était indeed une bannière neuve. Il leva les yeux, et même en Égypte, Saladin ne l'avait jamais déployée. Ce ne fut qu'à leur arrivée à Damas que Saladin la considéra. Si l'on observait de près, on voyait que sur le drapeau noir, l'aigle blanche, ailes largement déployées, différait de toutes celles qu'on avait utilisées sur les armoiries et les bannières auparavant.
Elle faisait face aux ennemis et aux amis de front, ses ailes très largement ouvertes, les pointes tournées vers le ciel, et ses serres frappant le sol. Ceux qui connaissaient les faucons reconnaissaient aisément l'instant final où le rapace s'apprête à saisir sa proie.
Saladin caressa doucement l'anneau d'argent à sa main.
Son anneau portait l'image d'un aigle similaire. Si cet enfant avait pressé son anneau d'argent sur du papier pour en faire une empreinte, il aurait assurément reconnu l'origine de cette bannière d'un seul coup d'œil. Le ferait-il ? Au vu de la minutie et de la prudence de cet enfant, oui. Bien qu'il rangeât ensuite soigneusement l'anneau et brûlât le papier portant l'empreinte, il n'oublierait jamais facilement.
Les généraux autour de Saladin avaient une raison de poser une telle question. À leur avis, ce groupe était épuisé et assoiffé, ayant déjà affronté certains des Turcs oghuz les plus problématiques du sultan Nour al-Din. Ils avaient aussi vu ces chevaliers croisés fouler sans compter la soie précieuse sous les sabots de leurs chevaux, utilisant la cupidité pour entraver l'action ennemie, et suspendant des miroirs de cuivre brisés sur eux-mêmes, utilisant la lumière du soleil pour transformer l'avantage de l'ennemi en désavantage. C'étaient en vérité des idées louables et merveilleuses.
Mais le fait qu'ils agissent ainsi, au lieu d'engager le combat direct, indiquait aussi sous un autre angle qu'ils pourraient être à bout de forces. Leur chef devait veiller à préserver l'endurance des chevaliers au maximum, et il y était parvenu. Cependant, les ennemis n'étaient pas seulement ceux-là ; un autre groupe de Turcs pursuivants comptait plus de mille hommes.
Ils n'étaient plus que trois à quatre cents, en infériorité sous tous les aspects. Et maintenant, des renforts sur lesquels ils pouvaient compter étaient arrivés. Ne devaient-ils pas faire demi-tour et se ruer vers eux, implorant protection ?
Même s'ils le faisaient, ils deviendraient peut-être les captifs de Saladin, mais cela vaudrait mieux que de perdre la vie sous les lames de ces Turcs barbares.
Mais à leur grande surprise, non seulement ce groupe ne s'approcha pas d'eux pour mettre pied à terre et quémander grâce, mais ils levèrent à nouveau leur bannière. Leur jeune chef tira sa longue épée et la leva vers le ciel, la lumière du soleil se concentrant sur la pointe brillante de l'épée, comme si un nouveau soleil s'était levé.
Ces chevaliers ne montraient aucun signe de vulgarité ni de lâcheté. Ils le suivirent sans hésiter, sans faiblir, chargeant dans les rangs ennemis serrés.
« Sont-ils fous ? » questionna le général sarrasin d'avant. « Ils n'ont pas à faire cela du tout ! »
Dans les guerres entre Sarrasins et croisés, devenir l'un l'autre prisonnier n'était pas considéré comme une humiliation.
Certains généraux croisés tiraient même fierté d'avoir été emprisonnés par les Sarrasins. Un roi, un duc ou un comte pouvait passer de longues années dans les geôles des infidèles, comme Joscelin II, comte d'Édesse, son fils Joscelin III, le duc d'Antioche Bohémond, et son beau-père Renaud, qui étaient tous prisonniers des Sarrasins. Renaud n'était pas encore retourné à Antioche.
Plus tôt, Amaury Ier avait aussi fait exécuter dans sa colère douze chevaliers du Temple. Ne croyez pas que les chevaliers qui avaient rejoint l'ordre et étaient devenus « soldats de Dieu » étaient vraiment assez pieux pour ne pas craindre la menace de la mort. Peut-être la plupart l'étaient-ils, mais certains se prosterneraient sans honte devant leurs ennemis, ne suppliant que pour un fil de vie.
Surtout maintenant que rejoindre les chevaliers du Temple était devenu une affaire lucrative.
Laissant de côté le long avenir du jeune homme pour l'instant, il avait récemment recouvré son statut et sa position. Même si le comté d'Édesse n'existait plus, il était le cousin du roi de la Marche d'Ayyarasa. En vertu de cette parenté, il pouvait au moins devenir un ministre avec un pouvoir réel à l'avenir, et il avait déjà son propre fief — Bethléem. Bien que Bethléem fût petit, il était prospère.
Compte tenu de cela, pourquoi devrait-il payer un si lourd prix pour une humiliation temporaire ?
« S'il faisait vraiment cela… » une voix répondit. Mais ce n'était pas Saladin. Ce fut Kamal, qui avait l'air fatigué, qui lui répondit, mais il ne continua pas, laissant le général totalement décontenancé.
Ils avaient été découverts par l'armée de Saladin plus tôt que César et les autres. Au début, ils furent à la fois terrifiés et désespérés, pensant avoir été repérés par une autre armée venue de Saint-Jean-d'Acre. L'autre parti fut aussi surpris. À voir leur tenue, leur âge et leur apparence, ils ne ressemblaient ni à des paysans ni à des bergers, alors pourquoi étaient-ils rassemblés derrière une dune, attendant béatement — comme s'ils attendaient un dénouement.
Heureusement, au sein de ce petit groupe, il y avait quelqu'un qui avait déjà vu Kamal. Il appela le nom de Kamal et apprit les identités des autres auprès du ministre.
Il fit immédiatement demi-tour pour informer Saladin. L'arrivée de Saladin à ce moment était en partie pour Kamal et plusieurs ministres qu'il favorisait depuis longtemps.
De Kamal, il apprit aussi la situation actuelle à Saint-Jean-d'Acre, ce qui le fit hésiter.
« Combien d'hommes avez-vous amenés ? » demanda Kamal.
« Trois mille », répondit Saladin. Ce nombre était très délicat, situé entre la conservation de soi et l'avancée.
Mais après avoir entendu le conseil de Kamal, Saladin décida finalement d'abandonner temporairement l'idée d'avancer vers Damas et même vers Saint-Jean-d'Acre.
La Syrie allait bientôt sombrer dans le chaos, tout le monde serait agité. Tant qu'il aurait un peu d'argent et de troupes, la Première Dame et le plus jeune fils du sultan Nour al-Din, Salih, ne pourraient pas tenir Saint-Jean-d'Acre. Ils seraient probablement chassés du château bientôt.
Mais cela ne signifiait pas que la prochaine personne à monter sur le trône du sultan aurait l'esprit tranquille. Il ferait face à l'examen de toutes parts, à la haine et à des attaques continues. Tout le monde voudrait tendre la main pour le tirer vers le bas, répétant son destin.
« Mais Saladin, vous êtes différent d'eux. Vous et votre oncle avez déjà l'Égypte, bien que… »
« Ilghazi est mort », répondit Saladin calmement. « Peut-être ne le savez-vous pas encore, mais juste avant mon départ, mon oncle Ilghazi est monté au ciel suite à une maladie soudaine pour rencontrer Allah. Je suis maintenant le grand vizir du calife Atid de la dynastie fatimide. »
« Peut-être devrais-je vous féliciter. » Après un moment de silence stupéfait, Kamal dit vite. Bien que la remarque fût plutôt impolie, il était temporairement incapable de se départir de son identité de sujet du sultan Nour al-Din.
Et du point de vue du sultan Nour al-Din, Saladin était un traître impénitent.
Cependant, Saladin n'était pas homme à chipoter pour de telles minuties. De plus, il admettait que ses actions et celles de son oncle constituaient bel et bien une trahison. Il ne souhaitait pas le nier, et l'analyse de la situation par Kamal l'avait convaincu. Bien qu'il fût déjà le grand vizir du calife Atid, s'il restait en Syrie et participait à cette mêlée, il était difficile de dire si Atid et les restes de la dynastie fatimide autour de lui pourraient nourrir quelque ambition malvenue.
Compte tenu de cela, quitter la Syrie, utiliser le trône du sultan comme appât, et laisser ces hyènes affamées s'entre-déchirer pour épuiser leurs forces pourrait aussi être une bonne option.
Ils comptaient rentrer directement à Damas à l'origine, mais Kamal n'avait pas oublié César. Bien qu'il ne sût pas où se déroulait le combat de César contre les Turcs, ce ne devait pas être loin de l'endroit où ils avaient été découverts. La cavalerie de Saladin les trouva bientôt.
À sa réponse, Saladin ne fit que sourire. En effet, si ce jeune homme avait vraiment mené les siens à se rendre à lui, bien qu'il leur eût peut-être pardonné et permis de retourner dans la Marche d'Ayyarasa, que ce soit pour le sultan Nour al-Din ou pour lui-même, il en aurait assurément été déçu.
Quelle que fût la noble raison, que ce soit pour la paix de ses parents ou pour la sécurité de ses subordonnés, ces raisons ne pouvaient convaincre Saladin.
Peut-être était-ce précisément parce qu'il nourrissait rarement de si hautes attentes envers quelqu'un, sans parler d'un chrétien, qu'il souhaitait que César reste à jamais aussi pur, aussi ferme et sans défaut que lors de leur première rencontre. Bien qu'il sût que c'était aussi une exigence exigeante, il était convaincu qu'il accorderait les récompenses correspondantes.
Comparés aux chrétiens, les cours sarrasines ne manquaient jamais de figures étrangères. Même s'ils devaient encore adhérer à leur propre foi, ils pouvaient encore devenir fonctionnaires ou généraux. Le sultan leur permettrait même d'avoir leurs propres prêtres et églises dans la ville. À cet égard, les sultans et les califes des Sarrasins étaient bien plus tolérants que les rois des chrétiens.
Le général qui avait posé la question comprit le sens de Kamal et ne put s'empêcher de prendre une grande inspiration.
Le fait qu'il ait pu rejoindre le camp de Saladin indiquait qu'il avait gagné la faveur de Saladin. Les paroles de Kamal le rendirent d'abord jaloux, puis son cœur battit la chamade. Songeant au prix que ce chevalier chrétien devrait payer pour cette faveur, il frémit. Ce n'est pas demander une personne du tout, marmonna-t-il pour lui-même, et son compagnon haleta tout bas.
Ils s'attendaient à voir un groupe de guerriers acculés, blessés ou même morts d'un moment d'orgueil. Mais ils ne virent que l'éclair. Cet éclair semblait galoper à la surface de la mer sombre, ou percer la jungle dense. Sa lame tranchante fendait les rangs turcs, et sur son passage, les têtes et les membres turcs volaient comme des bancs de poisson, ou tombaient comme des fruits mûrs.
À la tête de cet éclair se trouvait le jeune homme favorisé par Saladin, et les chevaliers qui le suivaient n'avaient miraculeusement pas été distancés. Bien que la distance fût trop grande pour distinguer clairement leurs visages, Saladin et les autres semblèrent voir leurs mâchoires serrées, leurs yeux grands ouverts et leurs muscles tendus. Rien qu'en regardant depuis les lignes, de nombreux guerriers serraient fortement les poings, se redressant presque sur leurs chevaux pour s'élancer dans le champ de bataille englouti par ce tourbillon de mort.
La scène que les soldats turcs n'avaient jamais vue se reproduisit. Leurs tactiques habituelles étaient complètement inefficaces à cet instant. Leurs chevaux ne pouvaient pas dépasser les chevaliers chrétiens bénis par César. Perdant leur avantage de vitesse, les Turcs en cuir ou en cotte de mailles ne pouvaient pas résister à l'assaut des chevaliers. Ils gémissaient et tombaient, vaincus.
Même s'ils essayèrent de leur mieux d'organiser une contre-attaque, le chevalier chrétien en tête était si vigilant et perspicace que dès qu'ils se regroupaient, il fondait immédiatement sur eux avec son cheval arabe blanc comme neige, les dispersant et les piétinant.
Ce n'était pas une grande ou importante bataille, pourtant elle rendit les observateurs si tendus qu'ils pouvaient à peine respirer. Comment faisaient-ils ? Cette question surgit dans tous les esprits : un petit groupe, en infériorité numérique, en force et en provisions, avait au contraire dévoré une grande force de poursuite. Il était même évident que dans les dernières étapes du combat, ces Turcs avaient complètement perdu leur volonté de combattre et voulaient fuir, pourtant ils étaient irrésistiblement attirés et anéantis encore et encore.
La bataille entière dura plus d'une heure. Lorsque le combat prit enfin fin, chacun constata que son corps était si raide qu'il pouvait à peine bouger, ses membres engourdis, et le souffle retenu si fort dans sa poitrine put enfin s'exhaler.
Saladin ressentit aussi un sentiment de détente après la tension. Son sourire s'approfondit, et sur le champ de bataille chaotique, César leva les yeux. Il reconnut indeed l'aigle blanche sur le drapeau noir, différente de tout emblème d'aigle qu'il avait jamais vu. Il devina aussi que le visiteur était Saladin. Après tout, avec le sultan Nour al-Din mort, et les puissances rivalisant pour la position et attendant le moment propice, comment quelqu'un comme Saladin, ambitieux et prévoyant, aurait-il pu simplement attendre oisivement au Caire, en Égypte ?
Même pour comprendre la situation après la mort de Nour al-Din, il aurait sûrement dû venir en personne. De plus, Kamal leur avait demandé d'amener ces ministres hors de Saint-Jean-d'Acre mais n'avait pas précisé où ils allaient. Cela pouvait être par prudence, mais César sentait que c'était plus probable qu'il eût fait un arrangement avec quelqu'un, et qui d'autre que lui ?
Si Kamal pouvait vraiment tolérer les sots, il n'aurait pas fui Saint-Jean-d'Acre dans un tel état pitoyable.
Saladin éperonna son cheval pour descendre la colline, le retenant à quelques centaines de pas du champ de bataille. César écarta l'escorte de Geoffrey et chevaucha seul vers Saladin.
Saladin vit le jeune chevalier s'incliner légèrement sur sa monture pour le saluer. Il tendit la main, pour voir l'autre se pencher soudain en avant et tomber de son cheval.