Ce ne sont pas les Turcs précédents qui rattrapent César.
Bien que ces Turcs aient été assimilés par les Sarrasins sur le plan de la foi et du système politique, leurs méthodes de combat suivent encore l'expérience et les règles héritées de leurs ancêtres, c'est-à-dire le savoir qu'ils ont appris des bêtes et des proies dans les steppes.
Bien qu'il y ait plus de deux mille hommes au total à la poursuite de César, ils n'agissent pas de concert. Après une brève discussion, ils se divisent en trois groupes. Le premier poursuivra ces ministres et chrétiens en fuite de toutes ses forces le premier jour, le second suivra derrière à un rythme relativement soutenu, et le troisième fera de même. Lorsque le premier groupe sera épuisé, il s'arrêtera pour se reposer, laissant le second prendre rapidement la relève. Lorsque le second commencera aussi à faiblir, ce sera le moment pour le troisième de fournir l'effort.
Si quelqu'un vivait dans la steppe et observait souvent les meutes de loups chasser, il remarquerait que la stratégie employée par la meute est presque identique, ou plutôt, la meute a été le premier maître d'initiation des Turcs. Les chasseurs de la steppe y sont depuis longtemps habitués — le premier pisteur n'a qu'à s'assurer que la proie n'est pas perdue, puis il peut ralentir, reprendre son souffle, récupérer ses forces et passer la poursuite à d'autres compagnons.
La meute attaque à tour de rôle, et eux font de même. Leurs ennemis, en revanche, ne peuvent que fuir de toutes leurs forces sans s'arrêter. On peut prévoir que lorsque l'un de ces trois groupes rattrapera César et les autres, les Turcs, même s'ils ne sont pas pleins d'énergie et d'entrain, seront encore bien plus forts que ces chevaliers chrétiens qui galopent sans relâche depuis plusieurs jours et plusieurs nuits.
De plus, une fois qu'ils ont mordu l'ennemi, des compagnons arrivent sans cesse en renfort, emplissant chaque Turc de foi. Bien qu'ils aient perdu des hommes lors des affrontements précédents, les effectifs restants peuvent encore faire peser une menace écrasante et le désespoir sur l'ennemi.
Le chef des Turcs a déjà aperçu ces chevaliers. Ils ont formé les rangs, hissant des bannières d'un rouge sang avec une croix de la Marche d'Ayyarasa aux coins. Le chevalier en tête porte une cotte de mailles argentée, un heaume nasal et un large surcot, avec une énorme croix de la Marche d'Ayyarasa sur l'avant et sur l'arrière, et sa monture — cet incomparable cheval arabe, d'un blanc pur, avec seulement une tache de poils noirs sur le front formant la forme d'une étoile.
La Première Dame a mis une prime de mille pièces d'or — pour qui parviendra à prendre la tête de ce chevalier chrétien.
Le chef des Turcs lèche instinctivement ses lèvres et plisse les yeux. Il remarque que l'adversaire fait face au soleil, mais hélas, un tel stratagème est inutile contre les Turcs. Il secoue la tête intérieurement, puis désigne le jeune homme et crie à ses compagnons en turc : « Celui-là est à moi ! Sa tête doit être prise par moi ! »
Les autres Turcs poussent un chœur de cris d'approbation, puis haussent les épaules, baissent la tête, éperonnent leurs montures et chargent vers le champ de bataille.
Les chevaliers en face, cependant, ne manifestent pas la même urgence que les Turcs. Seuls quelques chevaliers s'avancent vivement, tandis que les autres restent en place. Les Turcs ne comprennent pas pourquoi ils adoptent une telle posture, mais pour eux, tomber sur d'aussi mous adversaires ne peut être que favorable.
Le style de combat des Turcs ressemble davantage à une meute de loups qu'à un lion ou un tigre. Ils chargent rarement directement dans la formation ennemie pour leur déchirer la gorge avec crocs et griffes. Comme une meute assiégeant un troupeau de moutons, ils comptent sur une habileté exceptionnelle au tir à l'arc pour tourner autour des chevaliers chrétiens et leur décocher des flèches.
On a toujours eu une vision erronée des flèches turques, pensant qu'elles n'avaient pas grande puissance. Cette vision a pu être influencée par les armures de plates qui apparaîtront plus d'un siècle plus tard.
Face à de lourdes armures de plates, les flèches peinent en effet à obtenir des résultats brillants. Mais à cette époque, la plupart portent des cottes de mailles ou des armures de cuir, toutes deux capables de bloquer une partie de la puissance des flèches, mais s'ils tombent sur un tireur alliant force et adresse, les chevaliers restent en danger de mort.
César a jadis entendu parler d'un chevalier malchanceux touché par une flèche — la flèche a atteint sa cuisse avec précision, sans doute par un petit interstice non protégé de la cotte de mailles. Cette flèche a traversé sa cuisse gauche, puis le cheval, pour s'enfoncer profondément dans l'autre face de sa jambe.
On peut dire que cette flèche les a « reliés », lui et sa monture. Cela semble incroyable, pourtant cela s'est produit.
Les Turcs ont combattu les croisés pendant tant d'années qu'ils ont depuis longtemps développé des tactiques contre eux — lorsque les chevaliers chargent, ils se retirent immédiatement. Peu de chevaliers peuvent les rattraper, et en reculant, ils peuvent encore tirer sur l'ennemi. Si un chevaliers se laisse provoquer et poursuit imprudemment, ils l'éloignent de sa formation, de ses vivres et de son ravitaillement.
S'ils se détachent vraiment de l'armée principale et se retrouvent en infériorité numérique, les Turcs font demi-tour et attaquent ces hommes et ces chevaux épuisés.
Généralement, les Turcs portent deux ou trois armes : arc et flèches dans le dos, cimeterres ou lances à la ceinture. Leur méthode reste la même : tirs à distance d'abord, puis combat rapproché.
Par conséquent, lorsque César et les chevaliers chargent sur eux avec urgence, ces Turcs ne paniquent pas. Ils se retirent simplement un peu plus tôt que d'habitude. Comme toujours, les Turcs creusent vite l'écart avec les chevaliers et disparaissent bientôt de vue.
L'attaque des chevaliers est grandiose par l'élan mais vaine. Les Turcs restants émettent de perçants rires moqueurs. Ils éperonnent leurs montures, commencent à tourner autour des chevaliers restés en place, et lèvent leurs longs arcs. Mais à cet instant, les chevaliers font un mouvement surprenant : ils jettent de grands morceaux de soie au sol, près et loin.
Ces soies sont exactement les cadeaux de remerciement de la Dame et des princes à César. En partant, César n'avait pas oublié de les emporter. À l'époque, Geoffroy pensait encore qu'il avait enfin atteint l'âge d'aimer amasser la richesse, pourtant il les utilise ici sans hésiter.
Dès que ces soies sont jetées par les chevaliers, elles réfractent une lumière éblouie sous le soleil, puis voltigent comme des fleurs ou des nuages sur la terre sablonneuse jaunie par le feu, ressemblant à de l'or et de l'argent qui s'écoulent sous les sabots des chevaux.
Qu'il soit chef ou simple soldat, la première pensée des Turcs est que ces chrétiens veulent se racheter avec de la soie, mais hélas, chacun d'eux a un prix sur la tête, et tant qu'ils sont tués, ces biens leur appartiendront encore. Mais eux-mêmes ne s'en rendent pas compte — le rythme a été rompu.
Les Turcs peuvent tirer les rênes pour faire cabrer leurs chevaux et piétiner un nourrisson, mais ils ne peuvent pas se résoudre à traiter avec une telle cruauté ces tissus lisses et somptueux — des choses qui valent de l'or. Même empereurs et rois incluent des robes de soie parmi les réparations de guerre lors des négociations.
De plus, les soies ici sont les favorites des épouses du sultan Nur al-Din, chacune assez douce, délicate, somptueuse et d'un travail assez exquis pour voler l'ouvrage des cieux. Mais ce qu'ils refusent de piétiner, les chevaliers chrétiens n'en ont cure.
Voyant que la tactique de César fonctionne, ils exultent intérieurement. Ils éperonnent leurs montures par-dessus les soies, tuant sur l'instant un grand groupe de soldats turcs qui hésitaient encore à descendre les ramasser ou à tuer les chrétiens en premier — ridiculité, même ainsi, certains Turcs évitent instinctivement la soie en esquivant.
« Ne soyez pas stupides, c'est un piège des chrétiens ! » crie un soldat turc. Il occupe une position pas basse dans ce groupe, portant une solide armure lamellaire. À son rappel, certains Turcs se regroupent, lèvent arcs et flèches pour chercher des cibles, pour ne trouver que des éclats éblouissants qui dansent devant leurs yeux.
Les chevaliers chrétiens arrachent les manteaux qui les recouvraient à l'origine, et une lumière aveuglante jaillit de leurs corps — elle leur pique les yeux, les force à les fermer, fausse leur visée. Les cordes d'arc twangent, mais les flèches ne font pas de mal aux chevaliers. Ce n'est que lorsqu'un soldat turc est fendu de sa selle qu'il réalise que l'éclat des chevaliers vient de fragments de miroirs de cuivre — bien qu'il ne puisse en être certain.
Ce sont bien des miroirs de cuivre. Dans le harem du sultan Nur al-Din, les miroirs les plus brillants polis ne sont pas ce qui manque ; ils sont même vendus vers l'extérieur comme marchandises précieuses depuis Saint-Jean-d'Acre. Ces miroirs avaient aussi été emballés comme cadeaux dans des caisses. Et dès que les chevaliers se reposaient, César avait fait engager des gens pour briser tous ces miroirs de cuivre en fragments et les fixer sur les cottes de mailles des chevaliers.
Bien que la méthode fût très frustre — juste percer un trou simple et les fixer avec du fil de fer ou des lanières de cuir.
Ces fragments ont en effet joué un rôle au-delà des attentes — le réflexe conditionné de l'homme face à une lumière intense ne peut être réprimé par aucun entraînement ni aucun ordre. Et quand les soldats turcs détournent la tête de façon incontrôlée, leur vie prend fin.
Arcs et flèches, avec leurs propriétaires, tombent au sol les uns après les autres, soulevant des nuages de sable.
Un Turc crie pour le chef. Lui et les Turcs autour de lui chargent vers eux, mais à mesure que la distance se referme, il ne voit que la peur sur ce visage — ces chevaliers ont-ils été ébranlés par lui ?
Non.
Lorsque le chef est transpercé par une lance et projeté en l'air, il voit enfin cette étoile noire particulière. La tête valant mille pièces d'or passe sous lui. L'adversaire le regarde sans expression, puis détourne le regard, sans même esquisser un sourire. N'en valait-il pas la peine ?
Sa tête vaut peut-être plus de mille pièces d'or, mais au moins cent.
Le chef s'effondre au sol. Il ouvre la bouche, voulant maudire ce maudit chevalier chrétien — Qu'Allah te bénisse, tu me suivras bientôt. À chaque mot, une grande gorgée de liquide épais rose mêlé de caillots de sang déborde de sa bouche.
Il ne se trompe pas. Bien qu'il ne voie plus, les deux autres groupes approchent rapidement de cet endroit. Ces chevaliers chrétiens, bien que calmes et féroces, le chef ne croit pas qu'il leur reste beaucoup de force pour affronter les batailles qui viennent les unes après les autres.
De plus, ces deux groupes comptent plus de gens éclairés par le Prophète que celui-ci. La barrière adverse est déjà rompue et s'effondrera inévitablement devant ces flèches encore plus acérées.
Pensant ainsi, il meurt plein de réticence. Et juste comme il l'avait prévu, avant que César et ses chevaliers ne puissent reprendre leur souffle, ils sentent l'air et la terre trembler faiblement. C'est la résonance causée par d'innombrables sabots de chevaux battant le sol. Le visage de Geoffroy change instantanément.
Les chevaliers se rassemblent silencieusement, tacitement, vers César. César regarde autour de lui ; les chevaliers n'ont pas de pertes, bien que certains chancellent déjà sur leurs jambes. Mais les écuyers et les serviteurs armés ont subi des pertes considérables. C'est inévitable, après tout. C'est la guerre, pas un jeu d'enfant.
Il ne pense plus, calme son esprit, et prie cette existence qui veille toujours sur lui depuis l'au-delà. Une fois encore, une lumière sainte, comme la lune et l'argent, enveloppe tout le monde. Cette fois, même les écuyers et les serviteurs armés ressentent l'honneur et la grâce sans fin transmis de César jusqu'à eux. Ils versent des larmes d'émotion, sentant que mourir ici en vaudrait complètement la peine.
Seul Geoffroy a l'air inquiet. Non seulement il est élu, mais il a aussi combattu aux côtés de quelqu'un d'aussi profondément favorisé pendant de nombreuses années. Une quête excessive de grâce sainte apportera une grande consommation à la personne — physique et mentale.
Certains s'effondreront morts sans avertissement après la bataille ; d'autres seront alités par la maladie par la suite. Même s'ils ont la chance d'éviter ces deux sorts, ils seront incapables de recevoir à nouveau la grâce pendant longtemps, agissant parfois comme s'ils n'avaient jamais été élus.
Maintenant, César se surmène sans doute, mais Geoffroy n'a aucun moyen de l'arrêter. Il sait quel genre de personne est César. Même s'il le lui interdisait, il ne pourrait pas l'en empêcher, et la mort de ces hommes tourmenterait César dans les années à venir, menant peut-être à une mort mélancolique.
À cet instant, les deux groupes cachés derrière les dunes de sable roulantes révèlent enfin leur vrai visage.
L'un est naturellement ces Turcs portant des fourrures côté poil à l'extérieur — ils arrivent avec agressivité, hurlant et brandissant leurs épées de loin, mais sans hisser de bannières. L'autre armée est encore plus étrange : elle avance dans un silence total, une masse sombre. Bien qu'elle lève un drapeau, même Geoffroy, endurci par les batailles, ne se rappelle rien de semblable en mémoire.
C'est un immense drapeau noir avec un aigle blanc volant en son centre.