Lorsque les soldats en armes surgissent de la porte Sud du château d'Alep, les spectateurs éprouvent d'emblée un grand soulagement — ils croient voir l'armée que le nouveau sultan a envoyée mater le désordre dans la ville. Hélas, ces vaillants cavaliers ne s'attardent pas dans la cité : ils la quittent au galop. La Première Dame, le nouveau sultan Salih et le grand vizir n'ont nulle intention de gaspiller leurs forces pour secourir ces malheureux.
Certes, la doctrine en fait un droit et un devoir du sultan, mais ni Salih ni la Première Dame ne jouissent d'un prestige assez grand pour commander à un émir ou à un fatah, ce qui signifie que pour faire bouger ne fût-ce qu'un seul soldat, il leur faut payer, et le prix est évidemment bien plus élevé du temps où le sultan Nur al-Din vivait encore.
Le grand eunuque peine aussi à s'immiscer aisément dans l'affaire ; son alliance avec la Première Dame n'est pas encore assez solide pour qu'ils se reprochent mutuellement leurs fautes. D'ailleurs, il pressent confusément que ces brigands qui sèment le chaos ont pu obtenir quelque promesse ou connivence — combien de gens impliqués, combien de tractations, il est impossible de le dire.
Quoi qu'il en soit, la Première Dame et le nouveau sultan Salih économisent ainsi une somme considérable — si Kamal ou quelque ministre ayant une once de responsabilité étaient là, ils s'y opposeraient férocement, jusqu'à les accuser. Mais les gens responsables ont déjà quitté Acre, et parmi ceux qui restent, même les neutres, voyant le nouveau sultan tenu serré dans les bras de la Première Dame, ferment sagement la bouche et n'ajoutent mot.
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L'armée qui poursuit César compte environ mille cinq cents hommes, et les deuxième et troisième jours, la Première Dame en ajoute encore cinq cents d'affilée.
Acre est à quatre-vingt-dix lieues (trois cent cinquante kilomètres) de Damas. L'aller leur a pris près de quinze jours car ils escortaient le cercueil du sultan Nur al-Din. Maintenant ils peuvent galoper à bride abattue, mais chevaux et chevaliers ont leurs moments d'épuisement. Bien que les membres des chevaliers aient plaisanté en disant qu'avec la bénédiction de César, ils tiendraient jusqu'à la Marche d'Ayyarasa, tout le monde sait que c'est impossible.
De plus, ils subissent plusieurs interceptions sur la route, non pas seulement de la part d'armées, mais de Sarrasins surgissant dans la poussière — soit des villages voisins, soit des tribus environnantes. Ils se battent contre les chrétiens depuis près de cent ans, et à chaque rencontre, il n'y a peut-être ni temps ni occasion de s'expliquer.
Parfois, César pense à Baudouin, loin sur la Marche d'Ayyarasa.
S'ils rentrent sains et saufs, il lui racontera sans faute — il n'avait jamais réalisé que l'autre avait un tel talent pour la divination. Sans l'insistance de Baudouin à lui attribuer une équipe de délégation aussi exceptionnellement d'élite, il serait sûrement en très mauvais poste à présent.
En ce laps de temps, il est devenu très familier avec eux ; il connaît leurs noms, leurs origines, leurs âges, leurs caractères. Il a cuisiné pour eux, chassé avec eux, combattu des brigands. Ils ont prié à la lueur des chandelles, assis autour du feu de camp à chanter et danser. Ces jeunes gens se disputent, se querellent, babillent sans fin, chacun avec ses défauts et ses qualités.
En effet, comme on s'y attendait, César devient le meneur de ce groupe de jeunes gens, gagnant leur appui. Mais cela signifie aussi qu'il porte à leur égard une responsabilité inéluctable. Même en cette époque, en ce lieu, la mort est toujours tout près, surtout pour un chevalier croisé — même un roi comme Amaury Ier meurt brutalement en expédition, sans avertissement, sans retour possible.
Mais César n'ose toujours pas y songer : s'il emmenait ces hommes et qu'il n'en revenait que la moitié, ou moins, à la Marche d'Ayyarasa, quel spectacle ce serait. Inutile que d'autres le reprennent ; il aurait honte au point de ne plus savoir où se tenir. Heureusement, les soins excessifs de Baudouin ont rendu cette équipe de délégation d'une ampleur sans précédent, et l'ampleur veut dire supériorité écrasante dans bien des situations.
Ils mettent en déroute plus d'une fois des brigands ou des guerriers tribaux, et tendent deux embuscades quand les poursuivants se rapprochent, les dispersant en pagaille, se débanda comme oiseaux et bêtes, pourtant incapables d'ébranler la poursuite et la chasse ennemies — les chevaliers commencent des propos inquiétants.
Les plus inquiets sont bien sûr ces Sarrasins, anciens ministres du sultan Nur al-Din. Ils sont soit rongés par la maladie, soit estropiés, soit extrêmement âgés ; cette cavalcade et ces combats jour et nuit sans relâche pèsent lourd sur leurs corps et leurs esprits. Ils s'efforcent de ne pas alourdir la charge de ces chevaliers chrétiens, mais le corps n'obéit pas toujours à l'esprit.
« Il y a une oasis devant nous », dit Kamal d'une voix rauque. « Nous pouvons nous y reposer une nuit. »
« Non, nous ne pouvons nous reposer qu'une demi-nuit », refuse César. Ils viennent d'anéantir un groupe de soldats nubiens ; avant d'exécuter les captifs, ils en ont tiré quelque renseignement — pas moins de deux mille hommes les poursuivent encore.
Et les plus proches sont peut-être à une journée de route, mais ils ont déjà galopé sans arrêt pendant deux nuits et un jour. Même si son pouvoir allège grandement la fatigue des chevaliers, leurs esprits sont près de rompre.
Il y aura immanquablement des villages autour de l'oasis ; c'est hors de doute.
Un berger les aperçoit et abandonne aussitôt son troupeau, courant vers le village. Il se trouve qu'un « savant » y mène sur-le-champ les guerriers du village, montent vivement à cheval et chargent vers l'oasis.
Pour eux, la délégation de César est une armée capable de les anéantir. En tant que Sarrasins, ils ne craignent pas de perdre la vie au combat, seulement pour leurs femmes et leurs enfants. Heureusement, ces chrétiens n'attaquent pas d'emblée, mais envoient un jeune chevalier, et derrière lui, sur le même cheval, se trouve en fait un Sarrasin. D'abord le savant croit à un guide, puis comprend qu'il y a anguille sous roche.
Kamal met pied à terre, et en touchant le sol, ses genoux fléchissent, son corps se penche involontairement vers l'avant. Heureusement, César a aussi mis pied à terre et lui saisit le bras, le relevant.
Grâce aux explications et à la garantie de Kamal, le savant les accepte à contrecœur. Bien sûr, l'autre reste sur ses gardes ; cette nuit-là, chaque Sarrasin du village veillera, armes à la main, jusqu'à ce qu'ils soient loin — mais cela ne concerne plus ces chevaliers chrétiens.
À la vue de cette eau de lac claire, ils ne peuvent s'empêcher de pousser des acclamations joyeuses. Hormis les chevaliers de garde, les autres mettent pied à terre et marchent vers le bord de l'eau. Avec l'aide de leurs écuyers, ils retirent leurs gants de fer, ôtent leurs capuchons, creusent leurs mains pour porter l'eau fraîche du lac à leurs lèvres, et boivent à satiété.
Puis ils remplissent leurs outres d'eau et l'apportent à leurs montures. Les Sarrasins qui les observent se sentent alors légèrement rassurés ; la vertu d'un homme se voit souvent dans les menus détails. Si ces chevaliers chrétiens refusent de gaspiller ne fût-ce que l'eau du lac, il y a de grandes chances qu'ils ne rompent pas leur promesse antérieure.
Le savant se tient à la fenêtre. Bien qu'on l'exhorte à se reposer, il se contente de secouer la tête. Il a vu ces Sarrasins en loques ; quoiqu'il ne reconnaisse peut-être pas leurs identités, leurs expressions, leurs gestes et leurs vêtements montrent clairement qu'ils ne sont pas gens du commun — dans la dynastie zengide, les vêtements d'hommes n'ont pas de distinctions de classe marquées, et leur prophète Mahomet ne préconise pas que les hommes portent bijoux ou soie, mais certains détails trahissent toujours ceux qui détiennent le pouvoir.
Étrangement, ces hommes ont tous l'air d'avoir tout juste subi un châtiment ; taches de sang, mutilations et faiblesse ne se peuvent cacher.
Il n'y a pas si longtemps, le cercueil du sultan Nur al-Din est passé par là ; inutile d'en dire plus, le savant devine qu'il s'est passé quelque chose de grave à Acre. Il rumine longuement, et quand les chevaliers allument un feu de camp et envoient quelques écuyers acheter de la nourriture aux villageois, il accepte généreusement.
Alors il appelle les guerriers et leur fait préparer vivement le nécessaire : « Nous devons quitter les lieux temporairement — une fois que ces chrétiens et les ministres de Nur al-Din seront partis, nous partirons nous aussi. »
« Quoi ? » Entendant le savant parler ainsi, les guerriers sont inévitablement saisis. « À cause de ces chrétiens ? » dit un guerrier impatient. « Voulez-vous dire qu'ils vont amener leur armée ? Alors pourquoi ne pas sortir maintenant et les tuer. »
« Non », dit le savant. « Ce qui m'inquiète, ce n'est pas ces chrétiens — m'écouterez-vous ? Sinon, j'emmènerai ma famille et je partirai. Mais j'espère que vous suivrez mes dispositions. Enfants, de noirs nuages viennent d'Acre. »
Le peuple hésite un bon moment, mais le savant a toujours grand prestige parmi ces Sarrasins. Même à contre-cœur, ils regagnent leurs foyers, rassemblant l'essentiel — emporter ce qui peut l'être, enterrer ce qui ne l'est pas.
Les chrétiens partent avant l'aube, sous le couvert de la nuit, en silence. Le savant qui les guettait rassemble aussitôt les villageois. Ils portent des ballots, tiennent des paniers, et gagnent en silence une montagne rocheuse près de l'oasis. Cette montagne a une fente naturelle, aboutissant à une cavité creusée par le vent et le sable — assez grande, pas pour y vivre longtemps, mais bonne pour un abri temporaire.
« Combien de temps devons-nous rester ici ? » demande la femme du savant, inquiète. « Jusqu'à ce que ces gens passent », répond le savant. À ce moment, ils ne savent pas qui sont « ces gens » que le savant désigne. Mais bientôt, l'après-midi du second jour, un jeune homme laissé par le savant pour surveiller le village revient pâle, tremblant de tout son corps, trempé de sueur.
Ils lui donnent du jus de raisin à boire, et il se calme à peine. Il leur raconte qu'à midi, quand le soleil est le plus brûlant, un groupe de Turcs Oghuz est venu à leur village. Ils ont trouvé les traces laissées par les chrétiens au bord du lac et se sont rués dans le village armes à la main, fouillant partout, hurlant. Mais grâce à l'avertissement du savant, tout le monde était parti, et ils n'ont rien trouvé.
Au bout du compte, ils n'ont pu que brûler en colère plusieurs maisons du village avant de s'en aller, boudeurs. On imagine ce qui les attendait s'ils étaient restés.
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Après s'être reposés, l'équipe de César galope encore un jour et une nuit, et à l'aube du quatrième jour, ils ne sont pas loin de Damas, mais les poursuivants les plus puissants les ont enfin rattrapés et chargent vers eux.
Les chevaliers font descendre les Sarrasins du dos de leurs chevaux. On les place derrière une dune ; leur sort dépend de l'issue du combat. Si les chrétiens l'emportent, ils pourront peut-être entrer dans Damas et y recevoir protection. Mais si les chrétiens perdent, le résultat va de soi.
Puisque la Première Dame et le nouveau sultan Salih ont envoyé des poursuivants, cela signifie qu'ils ne les considèrent plus comme des sujets loyaux, et le seul sort pour des rebelles est l'exécution.
Kamal travaille deux respirations, les yeux profondément creux après ces jours, les lèvres gercées, les cheveux en désordre.
Mais certains mots, il doit les dire — « Ensuite, Seigneur, si vous trouvez une occasion, allez votre chemin. Nous n'étions pas votre responsabilité à porter — laissez les choses ainsi. Vous avez fait ce qu'un Sarrasin lui-même n'aurait peut-être pas accompli ; nous nous souviendrons à jamais de votre bienfait. Si… mes collègues et moi avons un avenir, nous vous le rendrons sans faute. »
Il regarde César, pose ses mains sur sa poitrine, s'agenouille une fois encore devant le sabot du cheval de ce chevalier chrétien. « Louange à Allah, Seigneur. Puissions-nous nous revoir. »
César hoche la tête calmement. En fait, en tant que chrétien, il ne peut ordonner à ses subordonnés et compagnons de se sacrifier pour un groupe de Sarrasins. Ils ont en effet fait tout ce qu'ils pouvaient ; une fois qu'ils auront repoussé ces poursuivants, ce sera peut-être le moment de se séparer vraiment.